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ノアは迅速果断で有言実行する人間だ。簡単に言うと、決めたら即行動するタイプである。
ちなみにノアは意識を失ってから、たった数分の夢を見ていたのにも関わらず、３日も眠り続けていた。その間、ロキがずっと傍にいてくれた。
目を覚ましてすぐ飛び起きたノアは「もう一人の自分と約束したから城を出る」とロキに端的に説明をして、一緒に孤児院に戻ろうと子供みたいに駄々をこねた。
どう考えても意味不明の説明だったのに、ロキは苦笑するだけで何も聞かずに孤児院に戻る手筈を整えてくれた。明け方だというのに恐ろしいほどスムーズに。
唯一、困ったことがあったとすればフレシアに見つかってしまったこと。そして強く引き留められてしまったこと。
ただフレシアはアシェルに命じられて云々ではなく、ノアと別れるのが寂しかっただけ。だから手紙を書くと約束した途端、あっさり引き留めていた手を離してくれた。
「わたくし、お手紙でしたら沢山お喋りできますから」
そんな言葉と共にはにかみながら、宛先が書かれたメモを差し出してくれたフレシアは、これまで見た中で一番可愛らしい顔だった。
メモを受け取った瞬間、ノアはとてもくすぐったい気持ちになった。
それは護衛と護衛対象者の関係じゃなくて新たな関係ーー友達になったから。
これまで友と呼べる存在がいなかったノアは、孤児院に戻ったらすぐにフレシアに手紙を書こうと心に誓った。
そんなこんなでノアはロキと一緒に馬車の中にいる。
さっき見た夢の続きのような暁と藍色が混ざる空の下、王都はまだ眠りについている。カラカラと回る車輪の音がやけに大きく車内の中に響いている。
ノアは窓を見る。流れる景色の中、身体を捻って後ろを見ればみるみるうちにお城が小さくなっていく。
「ーーあんた、本当に良かったのかい？」
ずっと黙ったままだったロキが、ため息交じりにそう言った。
「はい。これで良かったんです」
間髪入れずに答えた途端、隣に座るロキがあからさまに肩をすくめたのがわかった。でもノアは気付かないフリをする。
「もともと夜会が終わったら、孤児院に戻るつもりでしたし……」
「し？」
「私はあそこには居ちゃいけない存在なんです」
「……へぇ」
「それに皆が幸せになるためには、一刻も早くお城を去るのが最善だったんです」
「そうかい」
上手く説明できていないのにロキは、あっさりと納得した。
再び車内は沈黙が落ちる。景色がちょっとずつ変わっていく毎に、空は青みを帯びた色になる。もうすぐ朝だ。
ほんの数日前なら、まだお城の大きなベッドで寝ていた。フレシアに起こされて、簡素なドレスを着て、グレイアス先生に怒られて、アシェルとお茶をして。
そんな日々がもう当たり前のようになっていて、それらができないことに寂しさを覚えてしまう。
（でも、大丈夫。すぐに戻る）
寂しいと感じるのは、それまでの時間が楽しかった証拠だ。
無くなってしまったものを惜しむより、幸せだったと笑った方が良い。そうやってこれまで生きてきた。だから今回もそうすればいい。
そう。それで万事解決だ。と、思っていたけれどーー
「ノア、あんたねえ」
また呆れ声でロキが口を開くが、ノアは返事をしない。
でもロキは、お構いなしに言葉を続ける。
「皆が幸せになるためって言ったくせに、どうしてあんたは泣いているんだい？」
「……っ」
ノアは強く唇を噛んだ。
でも強く噛み締めた唇から嗚咽が漏れる。ブルーグレーの瞳からは大粒の涙があふれていた。
ノアの瞳から零れ落ちた涙は頬を伝い、膝に幾つもの染みを作る。これで泣いていないと言い張るのは少々……いや、かなり無理がある。
「……新種のキノコを食べただけです」
「へぇ。泣き虫になるキノコなのかい？」
「そ……そうです。そうなんです。びっくりです」
「へぇ」
悩んだ挙句に口にした言い訳は、自分でも苦しいものだった。ロキの「何言ってんだよ」という視線がめっさ痛い。
「あんたはどうしてこう……強がりばっかり言うんだろうねぇ」
俯いたノアの頭をロキは撫でる。つい先日、拳骨を落としたとは思えない優しい手つきで。
「自分を犠牲にして、それで丸く収まるなんていう考えは偽善だよ。そりゃあ我慢しなくちゃいけないことは、この世の中ごまんとあるけどさ」
「……」
「まぁ、あるんだから、我慢しなくて良いときはしちゃいけないんさ。ノア、そうじゃなきゃ、本当に我慢しないといけない時にできなくなってしまうよ」
「……」
ロキにしては珍しく穏やかな口調で話してくれるが、ノアは頑として頷かない。
でも間違っているとは思っていない。そして今、とても辛い。
アシェルと離れることがこんなにも苦しいことだなんて思ってもみなかった。
どうしてだろう。元の生活に戻るだけなのに、心の一番大事な部分がすっぽり抜け落ちてしまって、それをどうやって埋めて良いのかわからないのだ。
「……っ……ふぇ……うっ……うぅっ」
俯いたままノアはぎゅっと胸を押さえる。その拍子に、涙がぼたぼたと手の甲に落ちた。
後悔しない選択をしたはずなのに、前向きな気持ちになれない。これからどうして良いのかわからない。
元の生活に戻ったら、アシェルのことを思い出さないようにすればこの苦しみは消えてくれるのだろうか。
もし、うっかり彼の面影を探してしまったら「全部終わったこと」と自分に言い聞かせれば良いのだろうか。それでも探してしまうなら、自分に罰を与えればいいのだろうか。
そんなことをぐるぐる考えたら「無理！」と叫びたくなる衝動に駆られて、ノアは唇を強く噛む。鉄さびの味が口の中に広がる。
「ノア、城に戻るかい？今なら間に合うさ。あんたが決めたことなら、あたしゃ力になるよ。それがどんな決断でも、ね」
本当に本当に一体どうしたの？と聞きたくなるほど優しいロキの言葉が耳に響く。
ノアはすかさず首を横に振ろうとした。でも自分の意思に反して首がどうあっても動かない。イラついて何度も試すがでもやっぱり首は横に動かない。
一人悪戦苦闘するノアは傍から見れば、不可解な行動でしかない。隣に座るロキは、だんだん残念な子を見る目になっていく。
「あんたねぇ。自分自身に意地張ってどうするんだい？いい加減素直になりな」
堪え性の無いロキは、そろそろイラつきを覚えていた。ノアの頭に置いている手は、無意識に拳を握る形になっている。それが勢いよく落とされるのは時間の問題だ。
でもロキは拳骨を落とすことは無かった。
「はぁーあ、こりゃ柄にも無いことを言ったせいなのかねぇ」
そんなロキの呟きと同時に、馬車が急停車した。
街道のど真ん中で停まった馬車に、ノアは事故でもあったのかと涙をぬぐいながらひょいと窓を覗きーーすぐに、引っ込めた。
なぜならノア達の行く手を阻むように、お城の衛兵たちが道を塞いでいたから。
しかもその最前列にはアシェルがいた。
夜会の時の衣装よりはるかに豪奢で凛々しい正装姿で。
