島ねこコテツと山神の呪い

九、帰島

町へ戻ると、猫たちはみな、遠巻きに俺たちを見ていた。

その表情は、明らかに驚愕していた。

「無事じゃが・・」

「なんで戻って来れたんじゃ・・」

「あいつら・・幽霊じゃねぇんか・・」

猫たちは口々にそう言い、俺たちが無事に戻ってきたことに、必ずしも喜んでいる風には見えなかった。

山に掛かる白い雲を見た猫たちには、フクが生贄になったと思い込んでいたのだろう。

「フク～～～！フク～～～！」

前方からソラが、息せき切って走ってきた。

「ソラ～～！」

フクも俺も走り寄って行った。

「フク！無事じゃったんか！」

「うん！山神さんは空へ消えて行ったんじゃ！」

「ほうか、ほうか！フク、お前、ようやったのう！」

「コテツが俺を守ってくれたんじゃ」

「ほうか。コテツ・・お前、ようやったのう。ようフクを守ってくれたの！」

「詳しい事情は、後で話すけの。フク、よう頑張ったんじゃ」

「よかった。ほんまによかった」

俺たちは奇跡的な再会を、心底喜び合った。

「よう帰って来れたのう」

そこにトラがやって来た。

「もう山神は、二度と現れんけに、お前らが島へ来ることもなくなったけの」

俺はそう言った。

「山神は、消えたんか」

「ああ、消えた。フクが鎮めたんじゃ」

「どうやって鎮めたんじゃ」

「山神の怒りに対して、フクは誠意を見せたんじゃ」

「誠意？」

「歯向こうたり念じたりは、通用せんのじゃ。だからこれまで山神の怒りは収まらんかった。じゃが、それをフクは変えたんじゃ」

「ほう～・・」

「ほなからもう、何も恐れることやこ、ありゃせんけにの」

「そうか・・。ご苦労じゃったの、フク」

「俺の力じゃないけに。コテツがいてくれたおかげじゃ」

トラは、山へ入る前のフクと、戻ってきたフクの様子の変化を見て、山神を鎮めたことよりも驚いていた。

それは、ソラも同じだった。

「お前ら・・なんで死んどらんのじゃ・・」

そこに、行きがけ、俺たちを嗤っていた子猫がきた。

「死んだ方がよかった言よんか」

俺がそう言った。

「山神さんを鎮めるには、必ず生贄にならんといけん、いうて、母ちゃんが言よったぞ」

「それは違ごうたんじゃ」

「生贄になる猫は、悪い猫じゃあ、言よった」

「悪い猫やこじゃ、ありゃせんのじゃ」

「俺のかあちゃんが、嘘言うとる言よんか」

「嘘じゃ。じゃが、お前のかあちゃんは嘘言よんじゃのうて、噂を信じただけじゃ」

「・・・」

「それをお前も信じただけじゃ」

「・・・」

「フクが悪い猫じゃったら、なんで生きて戻れるんなら」

「じゃけど・・」

「なんで山神さんを鎮めることができたんなら」

「・・・」

「お前、噂は噂じゃ。お前の目の前でフクが生きとる。無事に帰ってきた。これがほんまじゃ」

「そ・・そうか・・」

「俺たちが無事に帰って来れたことを、喜んでくれんのか」

「え・・」

「お前は、どうなることを望んどったんなら」

「そ・・それは・・」

「俺は、お前が悪い、言よんじゃねぇけに。よう考えぇ言よんじゃけに」

「うん・・」

「喜んでくれぇの」

「うん・・」

「コテツ・・」

そこでソラが俺に声をかけた。

「なんなら」

「定期船は故障しとるが、漁船が島へ行くらしいんじゃ」

「ほうか・・」

「せぇで、その船に乗って島へ戻らんか？」

「乗れるんか」

「船長は、猫好きじゃ言う話じゃ。乗っても降ろされたりせんじゃろ」

「うん、わかった。一刻も早よう戻らんと、お前のかあちゃんも心配しとるじゃろ」

「それはええんじゃ。それより、タロウがフクを心配しとるじゃろう。マサもの」

「そうよの」

そして俺たちは桟橋へ向かった。

それに伴って、町の猫も後を着いてきた。

「フク・・コテツ・・」

ゆっくりとした足取りで、キハチが俺たちのもとへ歩いてきた。

「お前たち・・よう無事に戻って来てくれたの。ようやったの・・」

「俺たちは、キハチさんのおかげで助かったと思うとるんじゃ」

俺がそう答えた。

「なんも・・。わしのおかげやこじゃねぇけ」

「いや・・小屋に入ることをキハチさんが教えてくれたけに、俺たちは助かったんじゃ」

「いやいや・・。それにしても、よう山神さんを鎮めたのう・・」

「山神さんは・・百年前、あの山で住んどった黒猫じゃったんじゃ」

「ほう～・・そうじゃったんか・・」

「この話をすると、フクが辛いじゃろうから詳しいことは言わんけど、とにかく山神は、フクの誠意を受け入れたんじゃ」

俺はキハチには話してもいいかと思ったが、他の猫も聞いてることもあり、フクを誤解する者が出ることを懸念し、それだけを告げた。

「そうか・・。フク、この町と猫を救ってくれて・・ありがとう・・」

「そがな・・」

「タロウにも、よろしく伝えてくれぇの・・」

「うん。キハチさんも、長生きしてくれぇの」

「ああ・・。元気での・・」

そして俺たちは漁船に乗った。

「フク～～！フク～～！」

そこに、あの子猫が走ってきた。

「なんなら～～」

「フク～～！またここに来てくれの～～！」

「お前、名前はなに言うんなら～～」

「俺は、マルじゃ～～」

「マル～～！お前も島へ来いの～～！」

「うん！行くけぇの～～」

「元気にしとれよ～～」

「山神さんを鎮めてくれて、ありがとう～～！生きて戻ってくれてありがとう～～！」

するとフクは、小さな背中を震わせ、号泣していた。

そして船は桟橋を離れ、島へ向かって走り出した。

「フク・・よかったの・・」

俺はフクの横で呟いた。

「う・・うん・・ううう・・」

「泣かんでええけに。よかった・・よかったの・・」

「フク・・俺はお前を見直したぞ・・」

ソラがそう言った。

「そがな・・」

「お前はやっぱり、強い猫じゃ。タロウの息子じゃ」

「ううう・・」

「よう頑張った。頑張ったの・・」

そして俺は、山で起こったことをソラに全部話した。

「そがなことがあったんじゃの・・」

「そうなんじゃ」

「それにしても・・お前が山神の生まれ変わりとはの・・」

「それもほんまかどうか、わかりゃせん。たまたまじゃったんじゃろ」

「でも、血は繋がっとんよの」

「そうらしいの」

「それが幸いしたのう・・」

「それもそうじゃが、やっぱりフクが済まなんだ、言うたことが、山神には通じたんじゃと思う」

「山神は百年も、あの山で苦しんどったんじゃのう・・」

「うん・・」

「それを想うと・・なんとも複雑な気持ちになるのう・・」

「ソラ・・」

俺はその言葉が、フクを傷つけるんじゃないかと心配した。

「なんなら」

「もうこの話は、ええけに」

「あ・・ああ・・」

フクはずっと、町の方向を見ていた。

もう海しか見えてないのに、ずっと見ていた。

いや・・違うぞ・・

フクは山の方向を見ていた。

「フク・・」

俺はいたたまれず、声をかけた。

「え・・なんなら」

フクは振り向いてそう言った。

「お前の故郷は、あの山になるんじゃろが、お前が生まれ育ったんは島じゃけぇの」

「うん・・わかっとる」

「俺も同じじゃけぇの」

「え・・」

「山神は俺の先祖であの山に住んどった。じゃけど、俺が生まれ育ったんは島じゃ。だからお前と同じじゃ」

「・・・」

「こがな偶然が、あるんよのう」

「そうじゃな・・」

「かつては敵同士だったんじゃけぇの。そう考えると、俺たちは仲良うせんといけんの」

「コテツとだけじゃねぇけに。俺は島の猫みんなと仲良うするけに」

「ほうじゃ。俺も同じじゃけに」

「コテツ、フク。島まではまだ時間がかかるけぇの。ちったあ寝んかの」

ソラにそう言われ、俺とフクは顔を見合わせて笑った。

「ほうじゃの、フク、寝るか」

「うん、寝るかの」

そして俺たちは、船尾の床に寝そべって目を閉じた。