島ねこコテツと山神の呪い

十、探検

俺たちが島へ戻って、一ヶ月が過ぎた。

帰った当時は島の猫たちが大騒ぎで、やれ、英雄だの、やれ、無鉄砲だのと、みな口々にそう言っていた。

タロウはフクを叱りはしたが、事情を知り、やむを得ざることとしてフクを大人として認めた。

フクの母親は、息子が無事に、そして見違えるほど立派になって戻ってきたことを、とても喜んでいた。

わがままで生意気だったフク。

今ではフクの周りには「友達」がたくさん集まるようになり、フクもみんなと仲良く過ごしていた。

そんな中、フクは俺に対して特別の感情を抱いている。

無二の親友というわけだ。

それは俺も同じだった。

俺はフクと、出遭うべくして出遭ったのだと、運命のようなものを感じていた。

「コテツ～」

俺が堤防の先で寝そべっていると、フクが声をかけてきた。

「おう、フク。なんなら」

「俺な、この島を探検してみようと思うとんじゃが」

フクは俺の横で寝そべり、そう言った。

「探検？」

「そうじゃ。探検じゃ」

「島を一周する言よんか」

「一周もええけんど、まず、隣の集落へ行ってみんか」

「なるほど、隣のう」

島には二つの集落があった。

俺たちが住んでいるところはＡ集落。

Ａ集落から、二キロほど先にＢ集落がある。

フクもそうだが、俺もＡ集落から離れたことがない。

特に行きたいとも思わなかったし、Ｂ集落のことなど考えたこともなかった。

「山神さんは、たくさん駆け回りたかった言よったが。その第一歩じゃ」

「なるほどのう。それもええかも知れんの。それで、いつ行くんなら」

「まあ、隣じゃし、半日もあればええんじゃなかろか」

「ほうじゃの。なんじゃったら、今から行くか？」

「おお、それはええの」

こうして俺たちは、突然Ｂ集落へ行くことになった。

「コテツ、フク。どこへ行くんなら」

俺たちが歩いていると、ソラが声をかけてきた。

「今からフクと、Ｂ集落へ行こうと思うての」

「え・・どしてなら」

「探検じゃ、探検」

「ちょ・・探検て・・」

「なんなら」

「Ｂ集落には、別のボスがおるが」

「おったってええが」

「あほな。縄張りを奪いに来たんか思われるぞ」

「違う、言うたらええが」

「待て待て・・Ｂ集落のボスじゃが、えらい荒くれもんと聞いたぞ」

「ほう～そうなんか」

「やめといた方がええ」

「どしてなら」

そこでフクが口を開いた。

「どして、言うて・・」

「みんな仲良うすればええんじゃが」

「あのな・・フク。お前はそうかも知れんが、相手はそうじゃねぇんぞ」

「会うてみんと、わからんが」

「あのな・・フク」

「なんなら」

「お前はボスの息子じゃ。そのお前があっちへ行ったら、なんと思われるか、わかっとるんか」

「うん、わかっとる」

「じゃったら、行かん方がええ」

「なんでなら」

「だから・・もし、お前が向こうのボスと揉めてみぃ、タロウはそいつと戦うことになるんじゃぞ」

「そがなことにやこ、なりゃせん」

「お前な・・」

「どがなとこか、ちょっと見に行くだけじゃ」

「はぁ～・・ここまで言うてもわからんのか」

「ソラ、心配することやこ、ねぇけに」

俺がそう言った。

「コテツ・・お前まで・・」

「すぐに帰ってくるけにの～」

「はぁ～・・まったく・・。俺は行かんぞ」

「別にええが。ほな、行ってくるけぇの」

ソラの心配をよそに、俺とフクはＢ集落へ向かった。

ソラはずっと心配そうに、俺たちを見送っていた。

俺たちは長い堤防伝いに歩いていた。

このまま真っすぐ行けば、やがてＢ集落に着く。

相変わらず観光客が俺たちを見つけては、頭を撫でてきた。

放っといてほしいがの・・

フクも同じ目に遭っていた。

「この二匹は、オセロちゃんだね」

若い女性がそう言った。

「ほんとだね。大きさも同じくらいだし」

連れの男性がそう言った。

「ねー、智紀（とものり）、写真撮ってよ～」

「よーし。じゃ、美知恵（みちえ）、横に並んで」

美知恵という女性は、俺とフクを抱きかかえた。

フクは女性のされるがままになっていた。

かぁ～～・・フクは相変わらず、人間の喜ぶことを知っとるのう～～・・

しかも「ニャア～」と鳴いてサービスをしていた。

はぁ・・俺にはできん・・

やがて写真を撮り終わり、俺たちは解放された。

俺とソラは身体をブルブルと震わせた。

そして再び歩き始めた。

「フク・・お前、ほんまにようやるのう」

「なにがじゃ」

「人間が喜ぶことを知っとる言よんじゃ」

「あはは、ええが」

「まあ、ええけんど・・」

「わざわざ揉めてどないすんなら」

「そうじゃけど、嫌じゃねぇんか」

「嫌じゃねぇことはねぇが、頭を撫でさせるだけで喜ぶんじゃけの。せぇで餌をくれるし」

「やっぱりお前は、逞しいわ・・」

ほどなくして、俺たちはＢ集落に着いた。

そこはＡ集落と全く変わりがなく、景色も同じだった。

「全く同じじゃな」

俺はそう言った。

「そうよの。まあ、同じ島じゃから、陸みてぇなことは、ありゃせんの」

フクの言う通り、俺も何となく「陸」を想像していた。

「あっ・・お前らＡ集落のもんじゃろ」

そこに一匹の猫が、俺たちを警戒しながら寄ってきた。

そいつも俺と同い年くらいの、若い三毛猫だった。

「そうなんじゃ。Ｂ集落はどがなとこか見に来たんじゃ」

俺がそう言った。

「見に来たんか・・」

「うん」

「それだけか・・」

「そうじゃが」

「あっ・・！もしかしてお前ら・・岡山もんの・・」

こいつ・・あのことを知っとるんじゃな・・

「岡山もんじゃないけに」

「いや・・岡山もん言うて聞いたが」

「俺もフクも、この島で生まれ育ったんじゃ」

「そっ・・そうじゃ・・！フク言うんじゃ！フク言うんが山神を鎮めたんじゃろ・・」

「お前、そのこと知っとんか」

「ああ・・知っとる・・」

「俺がフクじゃ」

フクがそう言うと、そいつは一歩下がった。

「おっ・・お前が・・フク・・」

「そうじゃが、なんなら」

「お・・お前・・まさか、この集落を奪いに来たんじゃねぇんか・・」

「なんでなら！そがなことやこ、せん！」

「お前は・・恐ろしい猫じゃ・・。はよう帰れ！」

「なに言よんなら！」

「お前は・・呪われた猫じゃ・・帰れ！帰れ！」

なんなら・・こいつ・・

というか・・フクの噂は「恐ろしい猫」として広まっとんか・・

「俺は、そがなことやこ、せんぞ！みんな仲良ようせにゃいけんと思うとる！」

「いけん・・いけんぞ・・。これはボスに言わんと・・えれぇことになる・・」

そいつは俺たちを睨みながら、後ずさりしていた。

「ちょっと待ってくれ！俺たちはケンカしに来たわけでもねぇし、ましてや奪いに来たわけでもねぇんじゃ！ボスにやこ、言うたら、せんでもええケンカをすることになるが！」

俺はそう言って、そいつを引き止めた。

「じゃったら、早よう帰れ・・もう二度と、ここへは来るな・・」

「・・・」

「今度来たら・・こっちから行くことになるけの」

「なに言よんなら」

「ボスは・・黙っとらんけの・・」

「そがな！俺たちはそがなこと、望んどらん！帰れ言うんじゃったら帰る！だからボスには黙っとってくれ！」

「今回だけじゃぞ・・。次はねぇぞ・・」

「わかった！わかったけんど、頼むから誤解せんとってくれ。フクは恐ろしい猫やこじゃありゃせんのじゃ」

「嘘言うな」

「嘘じゃねぇ！フクは優しゅうて、みんなと仲良うしたい思うとる、ええ猫なんじゃ」

「そがなこと・・誰が信じるんなら」

「お前は信じてくれ。俺は嘘やこ言うとらん」

「もうええ！とっとと帰れ！」

「わかった・・。フク、帰るぞ」

フクはなにも言わなかった。

そして背を向け、Ａ集落の方へ歩いて行った。

「二度と来るな～～～！呪われた猫め！」

後ろでさっきの猫が、追い打ちをかけるように叫んでいた。

酷い・・

なんちゅうことを言うんなら・・

俺はフクの傍まで行き、横に並んで歩いた。

「フク・・」

「・・・」

「気にすることやこ、ありゃせんぞ」

「・・・」

「お前は山神を鎮めた立派な猫じゃ。それだけは忘れたらいかんけの」

「・・・」

「噂言うんは、あがなもんじゃ。岡山でもそうじゃったろ？」

「・・・」

「勝手なことを言うもんなんじゃ。知っとるもんは知っとるんじゃけぇの」

「コテツ・・」

フクは悲しそうな目で俺を見た。

「なんなら・・」

「仲良うすることやこ、出来んのかいの・・」

「そがなこと、ありゃせん。さっきの猫は噂を信じとるだけじゃ。ほんまのことを知れば仲良うなれるけんの」

「でも・・また行ったら、ボスがＡ集落を襲いに来るんじゃの・・」

「・・・」

「もう行かん方がええの・・」

「フク・・」

「もう行かん・・」

「・・・」

「争いやこ・・しとうない・・」

それから数日後・・

俺は堤防を下り、砂浜にいた。

他の猫が、遠巻きに俺を見ていた。

俺は岩と岩の間に溜まっている海水に、自分の顔を映してみた。

やっぱりそうか・・

昨日から、どうも口の中に違和感を覚えていた。

俺の牙は、口を閉じてもはみ出すくらいに伸びていた。

これは・・なんなら・・

どういうことなら・・

心なしか・・爪も伸びている・・

成長したんか・・？

いや・・たった二日で成長やこせんが・・

この牙・・猫のもんじゃありゃせんが・・

俺は自分の身体の変化に、少しずつ気づき始めていた。