島ねこコテツと山神の呪い

十一、奇怪

「コテツ～」

俺が根城にしている縁側の下で寝ていると、ソラが声をかけてきた。

「おう、ソラか」

俺はゆっくりと立ち上がり、縁側から出た。

「Ｂ集落は、どうじゃったんな」

「ああ・・」

「俺の言うた通りじゃったろ」

俺が口籠っていると、様子を察してソラはそう言った。

「ボスには会えんかったが、どうもフクが誤解されとるようでの・・」

「どういうことなら」

「フクが山神を鎮めたことは知っとるようなんじゃが、それをなに勘違いしとんか、恐ろしい猫じゃ言うて、追い返されたんじゃ」

「なんなら、それは・・」

「呪われた猫じゃぁ言うての・・」

「誰がそがな噂を流したんかいの」

「さあ・・噂言うもんは、悪いように伝わり出すと、あっという間じゃけに」

「そうよの。ええ噂やこ、滅多にありゃせんもんの」

「フク、かわいそうに、もう行かん言うて、落ち込んどった」

「そうかあ。まあフクは気の毒じゃったが、どのみち、あそこへやこ、行かん方がええ」

「うん、もう行かんことに決めた」

「それがええ。それより餌を食いに行くぞ」

「ああ、もう定期船の時間か」

俺とソラは、急いで桟橋へ向かった。

桟橋の光景はいつも通りで、多くの観光客が降りてきた。

そして俺たちや、他の猫たちも一斉に餌やり場へ走った。

「お友達がたくさんね」

そこに一匹の猫を抱えた女性がそう言った。

なんなら・・この猫は・・

そいつは、妙に垢抜けした外国のオス猫だった。

俺はそいつと目が合った。

そいつは飼い主の腕をスルリと抜け、地面に脚を付けた。

「あっ、こらこら、シンバ。危ないからダメよ」

女性がシンバとやらを追いかけた。

危ないて・・どういうことなら・・

「やあ、田舎者さん」

シンバが俺にそう言った。

「お前、なんなら」

「あはは、なんだよ、そのダサイ言葉は」

「お前こそ、なんなら。いきなり失礼なこと言いよって」

「ふぅ～ん。ここの猫は、こんな風に餌をもらってるんだ」

「なに言よんな」

「それにしても汚いねぇ・・」

「なっ・・なんやと！」

「お風呂にも入ってないんじゃないの？ブラッシングとかしてるの？」

「ブラッシングて、なんなら」

「あはは。そんなことも知らないんだ。だから汚いんだね」

確かにシンバの黒と白の毛は、光沢があり綺麗だった。

「僕ね、アメリカンショートヘアっていう猫なんだよ」

「それがなんなら」

「僕の飼い主がね、島の猫を見たいって言って、わざわざ東京から来たんだよ」

「・・・」

「猫は汚いけど、いいところだね。空気がおいしいよ」

「東京もんいうんは、そがな失礼なやつばっかりなんか」

「失礼だって？あはは、事実を言ってるだけだよ」

「お前の飼い主も、物好きじゃの。まあ、せっかく来たんじゃし、ゆっくりしていったらええが」

俺はムカついていたが、フクが「みんなと仲良うせんといけん」と何度も言った言葉が頭をよぎり、これ以上歯向かうのをやめた。

「ありがと。ゆっくり景色を眺めさせてもらうよ」

シンバはそう言って、堤防の先の方へ歩いて行った。

その後を飼い主が追いかけていた。

「コテツ・・あいつ、なんなら」

俺の横で会話を聞いていたソラが、そう言った。

「東京もんらしいの」

「なんか、鼻につくやつじゃの」

「まあ、ええが」

そして俺は餌をたらふく食った。

それにしても・・フクが来とらんが・・

あいつ、なにしょんなら・・

俺とソラは腹一杯になり、シンバとは別の堤防の先へ行き、寝そべった。

「フクはどうしたんなら。来とらんが」

俺はそう訊いた。

「どうしたんじゃろの。俺も知らんが」

「あいつ・・まさかＢ集落へ行ったんじゃねぇんじゃろの」

「まさか。行くならコテツに声をかけるじゃろ」

「そう思うけんど・・」

「ねぇ、きみたち」

そこでシンバが俺たちの傍へ寄ってきた。

「なんなら」

俺は立ち上がり、シンバを警戒した。

「この島の名所とかあるの？」

「名所？」

「見るに値する場所だよ」

「そがなもん知らん。あるとしたら島全体と、この景色じゃ」

「ふーん。つまんないね」

「なんなら」

「東京はすごいよ。とても賑やかだし、活気があってさ」

「東京いうんは、広いんか」

「広いよ。きみたちには想像もできないところだよ」

俺は岡山の「陸」を見たが、シンバの言う東京の「陸」にも興味をそそられた。

「東京いうんは、遠いんか」

「そうだね～。ものすごく遠いよ」

「そうなんか・・」

「えっ、なに？もしかして、東京に行きたいとか思ってる？」

「別に、そがなことやこ・・」

「ダメダメ。絶対にダメだよ」

「なんでなら」

「田舎者のきみなんて、とてもじゃないけど無理だよ。しかも汚いし」

「お前、さっきから汚い汚い言うて、えらいバカにしてくれるんじゃな」

ソラがそう言った。

「バカになんてしてないよ。事実を言ってるだけ」

「せぇで、無理ってどかな意味なら」

「とてもじゃないけど、きみたちみたいな田舎者は、大都会に対応できないって言ってるの」

「東京が、なんぼのもんなら」

「嘘だと思うなら、一度行ってみたら？でも、なにがあっても知らないよ」

「なっ・・なんじゃと！」

「ソラ・・もうええが」

「コテツ・・ほなけんど・・こいつ・・」

「言いたいやつには、言わせときゃあええんじゃ」

「・・・」

「まあ、俺が思うに、東京いうとこが、ほんまにええとこじゃったら、俺らをバカにやこ、せんが」

「なんでなら」

「つまりじゃな・・シンバみてぇに、相手をバカにすることで自分が優位に立つ、そういうところなんじゃろ。せわしないところなんじゃろ」

「なっ・・なんだと！僕をバカにしているのか」

「バカにやこ、しとらんが。そう思うただけじゃ」

「まあいいさ。行く勇気があるなら、どうぞご勝手に」

「お前にやこ、命令される覚えはねぇけに」

「なんだよ。ふんっ」

そう知ってシンバは飼い主のもとへ行った。

「東京もんが、あんなやつばかりじゃと、ろくでもねぇところじゃな」

ソラがそう言った。

「まあ、ええが。それよりフクじゃ。あいつどないしたんなら・・」

「ほんまじゃ。餌はどがにしとるんかいの」

「ちょっと行ってみるか」

「うん」

そして俺とソラは、フクが根城にしている空き家へ向かった。

「おい、コテツ、ソラ」

途中でマサと会った。

「マサ、フクはどうしたんなら」

俺はそう訊いた。

「それじゃが。おい、コテツ・・」

「なんなら」

「お前・・フクを襲うたて・・ほんまか・・」

「えっっ！なに言よんなら」

「フクは、コテツに襲われた・・言よったぞ・・」

「マサ！そがなこと、あるわけねぇが！」

ソラが大声を挙げた。

「いや・・俺もそう思うたんじゃ。コテツがフクやこ、襲うわけがねぇと」

「どうなっとんじゃ！」

「いや・・三日前の夜にの・・突然コテツがやって来て・・「お前やこ、死ね」言うて襲うてきた言うんじゃ・・」

え・・三日前の夜・・？

知らん・・俺はそがなこと知らんし、やっとらんぞ・・

「それ、俺じゃねぇけに。なんか・・勘違いしとりゃせんのか」

「俺も何度も確かめたんじゃ。じゃけどフクはコテツじゃった言うんじゃ・・」

「そがなこと、絶対にありゃせん！」

「でもな・・コテツ」

「なんなら」

「お前のその牙・・どないしたんなら・・」

「え・・」

俺はそう言われ、少し戸惑った。

「お前のその牙・・猫のもんじゃねぇが・・。いつからそがになったんなら・・」

「いや・・これは、数日前・・気がついたんじゃ・・」

「なんで、そがなことになっとるんなら」

「これは俺もわからんのじゃ」

「フクが言うには、長い牙を持っとった言うての。それで姿も声もコテツじゃったと」

「そっ・・そがなっ・・」

「コテツ・・お前、憶えとりゃせんのか・・」

「憶えとるもなんも、俺は知らんが！というか・・俺がフクを襲うわけがなかろう？」

「うーん・・まあええ。とりあえずフクのところへ行ってみんか」

「ああ。今もそのつもりじゃったんじゃ」

俺がフクを襲った・・？

まさか・・そがなこと、絶対にありゃせん！

これはなにかの間違いじゃ。

あっ！もしかしたら・・Ｂ集落の猫の陰謀かも知れんぞ。

仲間割れさして、こっちが弱った時に、襲うて来るんじゃねぇんか・・

ほどなくして俺たちはフクの根城に着いた。

中へ入るとフクと母親がいた。

「フク・・」

俺はそう声をかけた。

「コテツ・・」

フクは全く元気がなかった。

「お前・・どしたんなら・・」

「コテツは・・もう俺とやこ・・一緒におりとうねぇんじゃろ・・」

「なに言よんなら！さっき、マサに聞いたけんど、俺はお前を襲うとらんけの！」

「・・・」

「コテツくん・・」

そこで母親のサラが声をかけてきた。

「なんなら・・」

「岡山でのことやら・・フクを面倒見てくれたことには、ほんまに・・感謝しとるんよ」

「・・・」

「じゃけど・・この間の夜は、どうしたんなら・・」

「俺は、そがなことやこ、知らんのじゃ・・」

「じゃけど・・私も見ちょったんよ・・。それで私が止めたんじゃが・・」

「え・・」

「それでフクはこの通り・・脚を怪我しとんよ・・」

フクの脚を見ると、後ろ脚に切り傷があった。

「そ・・それ、俺がやった言うんか・・」

「そうじゃが・・。憶えとらんの・・？」

「憶えとらん・・」

「ほうか・・。それなら仕方がねぇが・・お願いじゃけ、もう二度とこんなことせんで・・」

「せん！そがなこと、これからどころか、これまでもやったことはねぇけ！」

「フク・・こう言よるが、お前はどうすんなら・・」

サラがそう訊いた。

「俺は・・コテツやみんなと、仲良うしたい」

「ほうか・・。コテツ・・フクはこう言うとるが・・」

「当たり前じゃが！仲良うするに決まっとるが！」

「コテツ・・ほんまじゃな？俺、仲良うしてもええんじゃな？」

「ほんまじゃ！じゃから、外へ行かんか！」

「う・・うん！」

こうしてフクは、ようやく外へ出た。

それにしても・・妙な話じゃ・・

俺がフクを襲うわけはねぇ！これは絶対じゃ！あり得ん！

サラも、なんか勘違いしとんじゃ。

黒猫やこ、他にもようさんおる。

俺はＢ集落の猫の仕業じゃないかと、疑っていた。