島ねこコテツと山神の呪い

八、怨念

黒い影は、小屋の周りで行ったり来たりを繰り返し、どうやらフクを探しているようだ。

「俺を、探しよんかの・・」

「多分、そうなんじゃろ」

フクは目を瞑って念じた。

俺もフクに倣い「山神よ、立ち去れ」と何度も念じた。

けれども黒い影は消えるどころか、影が動くたびに風も一層強くなるばかりで、俺たちは念じる以外、なす術がなかった。

ピュウ～～

ガタガタ・・

「コテツ・・消えんが・・」

「黙って念じりゃええ」

「うん・・」

「中におるんは、わかっとるんじゃけぇのぅぅ～～」

山神らしき影が、声を発した。

するとフクの身体が、ビクッと震えた。

その声は、今まで聞いたこともない、耳に突き刺さるような暗く低い声だった。

「出て来んと、家ごと燃やすけぇのぅぅ～～」

「コテツ・・あない、言よるが・・」

「出て行ったらあかんぞ」

「ほなけど・・」

「念じるんじゃ」

「うん・・」

フクは再び目を閉じ、念じ続けた。

俺はふと目を開け、窓を見た。

すると影の中から、光るものが二つ見えた。

あれは・・山神の目じゃろうか・・

俺はその光から目を離すことが出来なかった。

すると次の瞬間、フクの身体がガタガタと大きく震え始めた。

「フク！大丈夫か！」

俺が声をかけても、フクは目を瞑ったまま震えていた。

けれどもその震えは、フクが影に恐れをなしたものではなく、なにかに操られているかのように見えた。

きっと・・山神に操られているんじゃ・・

「山神！フクはまだ子供じゃ！やる言うんなら、俺を生贄にしたらええが！」

俺は影に向かって、大声で叫んだ。

「お前は、誰じゃぁぁ～～」

「俺は島のもんじゃ！山神！なにが目的で、こがなことするんなら！」

「目的ぃぃ～～？」

「猫を生贄やこ、いうて、なんなら！」

「たわけたことを・・」

「言え！わけを言え！」

「ふふふ・・ふふふふ！」

「なに笑うとんなら！」

「まあええ～～、わけを言えいうんじゃな」

「そうじゃ！」

「ふふふ～～・・。これまで様々な猫がわしに歯向こうてきたが、わけを言えいわれたんは、初めてじゃけぇの」

「ごちゃごちゃ言うとらんと、はよ言え！」

「わしはな・・元々は黒い猫じゃった」

「え・・黒猫・・？」

「わしが生きとったんは、もう百年以上も前のことじゃけぇ」

百年前・・？

するとこいつは、猫の化けもん言うんか・・

「わしはこの山で生きとった。じゃがある日、白猫の集団がこの山を占領しよっての。わしもそうじゃが、家族も仲間もみんな殺された。わしはまだ、子供じゃったんじゃ」

「・・・」

「わしは死んでも死にきれんでの。わしの怨念が化身となって、いつしか山神と・・言われるようになったんじゃ」

「そうなんか・・」

「せぇでの・・この山で生きとった白猫の子孫を断絶するために、わしは何年かに一度、山へ降りよんじゃけぇ」

「そっ・・そがな、百年も前のことやこで、何の関係もねぇ子孫を殺す言うんか」

「そうじゃ。根絶やしにせん限り、わしの怨みは消えやせんけぇ」

「あほを言うな！わしも黒猫じゃが、お前みたいなんは、同じ黒猫として情けねぇがの！」

「ほう～・・お前、黒猫じゃったんか・・」

「そうじゃ！」

「同じ黒猫じゃったら、わしの気持ちがわかるじゃろ」

「わからん！全くわからん！」

「冷たいやつじゃのぅ・・」

「冷たくて残酷なんは、お前じゃが！フクは関係ねぇが！」

「お前・・なんでそこまで白猫の肩を持つんじゃ・・」

「肩やこ、持っとりゃせん。関係ねぇ言うとんじゃが！」

「ほう～・・」

「フクがお前に酷いことをしたんじゃったら、復讐でもなんでもすりゃええが。じゃけど、違うじゃろ。百年も前のことじゃろ。よう考えてみぃ、わかるじゃろ」

「じゃけどの・・今更「そうか、わかった」言うたところで、わしの怨みは消えんけぇ。わしは自分自身で消滅やこ、できんのじゃ」

「ほな・・どがにしたらええんなら」

「それがわかっとんなら、お前にやこ言われんでも、そうしとるが」

フクを見ると、いつの間にか気絶していた。

「フク・・フク・・」

俺が声をかけても、フクは無反応のままだった。

「おい、お前。フクに何かしたんか」

「何か・・？」

「フクは気絶しとる。お前がなんかやったんじゃろ」

「ふふふ・・気絶しとるんか。弱いのぅ～～・・」

「なんかしたんか！」

「ははは・・しとらんが。勝手に気絶したんじゃねぇんか」

「ほんまじゃな！」

「わしは気絶させるくらいじゃったら、殺しとるが」

「・・・」

「さて・・もうわけは話した。さっさとフクを外に出せぇ」

「出さん」

「往生際が悪いのぅ。フクを差し出すと、同じ黒猫の誼(よしみ)でお前は助けちゃるけぇ」

「バカにすなっ！俺は自分が助かりとうて、フクを売ることやこ、せん！」

「そうか・・それじゃぁ、仕方がないけぇ」

「なんなら！」

「残念じゃが、お前も一緒に消えてもらうけぇの」

「させん！そがなこと、させんぞ！」

「ふふふ・・ふふふふ」

「頼む！フクの代わりに、俺が生贄になるけ、フクを見逃してやってくれ！」

「ふふふふ～～・・」

俺は外へ出る決意をした。

俺に何ができるいうわけでもないが、フクだけは助けてやらんと・・

「今から外へ出るけぇ、待っとれ！」

俺はそう言って、身体が通れる分だけ扉を開けた。

夜でもないのに、外は薄暗かった。

雲も相変わらず赤いままだ。

山神と名乗るそいつの姿は、やはり黒くて大きな影だった。

山神は宙に浮かび、ユラユラと揺れていた。

見たら目を潰されるいうとったが、何も起らんが・・

山神は俺を見下ろしながら、黙っていた。

「山神！俺を生贄にせぇ！」

「・・・」

「はよう、せんか！」

「・・・」

「なんで黙っとるんなら！」

「お前・・」

「なんなら！」

「島のもんじゃ言うたの・・」

「ほうじゃ！」

「そうか・・わしの兄弟は・・島へ渡っとったんか・・」

「え・・」

「生きとったんじゃな・・」

「なにを言よんなら！」

「お前は・・わしらの子孫じゃ・・」

「えっ！」

「お前を一目見ただけで、子孫とわかった・・」

「そっ・・そうなんか・・」

「お前はわしと血が繋がっとる・・。殺すわけにやこ、いかんが・・」

「いや！フクを殺す言うんじゃったら、俺は、させんけの！」

「お前はどうしてそこまで・・」

「俺とお前に血の繋がりがある言うんなら、なおのことじゃ！俺の先祖は怨みに憑りつかれるような、情けない弱いもんなんか！」

「・・・」

「くだらん怨みやこ、この場で消すしかねぇが！」

「なに言よんじゃ・・」

「俺はお前と戦う、言よんじゃ！」

「なっ・・なんということを・・」

「黒猫の誇りにかけて、俺はそうするんじゃ！」

「お前・・名前は・・」

「コテツじゃ！」

「えっ・・」

「なんなら！」

「そ・・そうか・・コテツ言うんか・・」

「それがなんなら！」

「わしも・・コテツいう名前じゃった・・」

「え・・」

山神の影は、心なしか小さくなっているように思えた。

「お前・・わしの生まれ変わりかも知れんのぅ・・」

「・・・」

「そうか・・コテツ・・言うんか・・」

「もし俺が、お前の生まれ変わり言うんがほんまじゃったら、それには意味があるんじゃねぇんか」

「意味・・？」

「俺がここに来た意味じゃ。そして俺がフクを守る意味じゃ」

「・・・」

「もうやめぇ・・言うとるんじゃ・・。お前の親や兄弟が・・」

「・・・」

「コテツ・・」

そこにフクが、フラフラになって出てきた。

「フク！出てきたらいかん！中へ入っちょれ！」

「俺・・話は聞いとった・・」

「フク！」

「山神さん・・済まなんだ・・」

フクは山神にそう言った。

「俺・・生贄になるけぇ・・お前の怨みは俺で終わらせてくれんじゃろか・・」

「フク！なに言よんなら！そがなこと、あんかけぇの！」

「山神さん・・どないなら・・」

「山神！フクの言うことやこ、聞くな！やる言うんじゃったら、俺をやれ！」

「コテツ・・」

山神が俺にそう言った。

「なんなら！」

「わしは・・わしは・・」

山神がそう言うと、影はもっと小さくなって行った。

「なんなら！はよ言え！」

「わしは・・生きたかった・・。もっと生きてこの山を駆け回りたかったんじゃ・・」

「山神・・」

「じゃが・・それは出来んかった・・」

「・・・」

「今まで俺の生贄になった白猫は・・詫びてくれなんだ・・。それどろこか・・歯向かうやつばかりじゃった・・」

「・・・」

「じゃが・・フクは詫びてくれた・・。俺の怨みとは・・なんじゃったんじゃろうの・・」

「山神・・、俺はお前の生まれ変わりじゃ。お前の分まで生きるけの、生きて大地を駆け回ってやるけぇの」

「コテツ・・」

「山やいう狭いところじゃのうて、もっと大きくて広いところを駆け回ってやるけぇの」

「そ・・そうか・・」

「じゃから・・安心して成仏したらええ・・」

「山神さん・・」

「なんじゃ・・フク・・」

「俺も・・山神さんの分まで駆け回るけぇ。それで・・みんなと仲良くするけぇの・・」

「・・・」

「成仏したら・・お前の仲間に、白猫の小さいんが謝っとった言うてくれぇの・・」

「・・・」

フクがそう言ったとたん、跡形もなく影は消え去っていた。

やった・・

やったぞ！

これで怨みは消えたし、フクも無事じゃ～～～！

「フク！お前・・よう出てきたのぅ・・」

「俺・・山神さんの気持ちがわかったけぇの・・」

「フク・・」

「怖いことやこ、ありゃせんかった」

「そ・・そうか・・」

「コテツ・・ありがとう」

「なに言よんじゃ。こそばいが」

「なにもかもお前のおかげじゃ」

「そがなことありゃせん」

「俺・・ここへ来てよかったと思うとる」

「そうか・・」

「父ちゃんの言うこと、聞かんといけんと思うとったが、来てよかった・・」

「フク・・」

「これで山神さんは消えた。天災が起こることもなくなったんじゃな」

「そうじゃな。よかったな」

そして俺たちは、ゆっくりと山を後にした。