島ねこコテツと山神の呪い

七、入山

俺とフクは、並んでトラの後をついて歩いた。

さっきまで俺たちを見ていた猫は、遠巻きに後をつけてきた。

俺たちがちゃんと、山へ入るか確認しているに違いない。

人間は俺たちの様子を見て、怪訝な表情を浮かべていたが、さして興味もなさそうだった。

フクはずっと下を向いて歩いている。

「フク・・大丈夫じゃからの」

「・・・」

「元気出せぇ。死ぬと決まったわけじゃないけに」

「そがなことやこ・・」

「俺はお前に責任を感じとんじゃ・・」

「え・・なにを言よんなら・・」

「お前を連れて来たのは、俺じゃけの」

「それは・・俺が勝手に着いて来たんじゃが・・」

「ほうじゃけど、無理にでも追い返すべきじゃったんじゃ」

「そがな・・」

「じゃが、今更そがなこと言うても、始まらんけの。もう覚悟は決めんといかんがの」

「うん・・」

「ちゃんと山神さんを、鎮めぇよ」

俺たちが歩く後ろで、一匹の猫がそう言った。

俺とフクは振り向いて、そいつを見た。

そいつは三毛猫で、まだ子供だった。

おそらく、フクよりも小さい。

「怖かろう～・・」

そいつは半ば、嘲笑しながらそう言った。

「いらんこと、言うな」

俺はそいつを睨み返した。

「ああ～、恐ろしい顔してからにぃ～」

「うるさい。あっちへ行かんか」

「どうせ、お前らやこ、死ぬんじゃけぇの～」

「黙れ言よろが！」

「ああ～、怖いのう～山神さん、怖いけぇ～」

そいつは、俺たちが歩いてきた方向へ行った。

「フク、気にせんでええけの」

「・・・」

フクの脚は震えていた。

どがにしたらええんか・・

ほんまじゃったら、このままフクを引き返させてやりたいんじゃが・・

それは、ここの猫たちが許さんけの・・

「フク、しっかり歩くんぞ」

「なあ・・コテツ・・」

「なんなら」

「俺・・バチが当たったんかいの・・」

「え・・なに言よんなら」

「今までずっと、生意気ばかりやって来たけぇ、バチが当たったんじゃな・・」

「そがなこと、ありゃせん」

「そうとしか思えんが・・」

「あほなことを。フクらしぃねぇが」

「俺・・山神さんに呼ばれたんじゃな・・」

「違う言うとろが。ええ加減にせんか」

「父ちゃんの代わりにお前が死ね、言よんじゃ・・。山神さん・・」

「じゃから、違う言いよろが」

フクの表情からは、生気が失われていた。

今からこんなんじゃと・・山に入ったら、どがになるんなら・・

このままじゃ、あかんが・・

「フク！俺が絶対にお前を死なせやせんけに！約束する！」

「え・・」

「約束するけに、しっかりせぇ！」

「コテツ・・」

「ええな？気を強く持つんじゃぞ」

「お前・・怖くないんか・・」

「怖いやこ、ありゃせん！」

その実、俺は怖かった。

けれども、フクを励ますために、必死で強がって見せた。

「なんでな・・なんで怖くねぇんなら」

「俺は山神やこ、信じとらん」

「え・・」

「伝説は、あくまでも伝説じゃ。行ってみんとわからんが」

「ほうじゃけど・・。俺の爺さんも死んだんぞ」

「お前、レオが死んだとこ見たんか」

「え・・」

「見たんか」

「見とらんけど・・」

「ほうじゃろ。俺も見とらん」

「なにを言よんなら」

「この目で見るまで、わからん、言うとんじゃが」

「・・・」

俺は適当なことを言いつつ、次第に「ほんまは、山神やこ、おらんのじゃねぇんか」と思えてきた。

そうじゃ！山神やこ、おらんかも知れんのじゃ。

キハチは見た、言よったが、他のもんは誰も見とらんのじゃ。

キハチが見た言うもんじゃって、山神かどうかわからんが。

「フク、山神やこ、おらん、おらんぞ！」

「ほんまか・・？」

「ほんまじゃ！そがなもん、今時おるわけがねぇが」

「そうなんか・・？おらんのか・・？」

「おらんっ！伝説やこ、嘘じゃ」

「ほうか・・。ほうじゃの！」

フクはなんとか、少しだけ元気を取り戻した。

ああ～～・・よかった・・

じゃけど・・俺の言ったことが、山へ入るとすぐに覆されるかも知れんけぇの・・

そこから、どがにするかじゃ・・

そしてとうとう、山の入口に着いた。

「ほな、ここを真っすぐ上がって行きゃええけ」

トラはあっさりとそう言った。

「そうか・・。上がって行きゃぁ、わかるんじゃな」

俺はそう訊いた。

「山の中腹辺りに、神社があるけぇ、そこへ行くんじゃ」

「神社・・」

「そこで待ちょったら、山神さんが来るけぇの」

「わ・・わかった・・」

「ほな、しっかりの」

トラはフクに念押しをした。

「わっ・・わかっとる・・」

「ちゃんと鎮めてくれんと、おえんぞ」　※「おえんぞ」は、だめだぞ、という意味です。

トラは捨て台詞を吐いて、走り去った。

いよいよか・・

この道を真っすぐ上って行くと、神社があるんじゃな・・

「フク、行くぞ」

「う・・うん」

「ちょっと・・待たれよ・・」

振り向くと、キハチがいた。

「あっ！キハチさん」

俺はそう叫んだ。

「どうしたんなら。なんでキハチさんがここにおるんなら」

「お前らが来ると思うて、待ちょったんじゃ」

「待ちょったって・・なんでなら」

「神社へ行くんじゃろ・・」

「ああ。トラにそう言われたけんど」

「神社のすぐ横に、小せぇ建物があるけぇの・・。着いたら直ぐに、その建物の中へ入るんじゃ・・」

「え・・」

「建物の中までは、山神さんは入って来れんけぇ・・」

「入って・・その後、どがにしたらええんなら」

「しばらく様子を見られぇ・・。山神さんはきっとフクを探すじゃろう・・。じゃけど、フクを出したらいけんぞ・・」

「あ・・ああ・・。それでその後は・・」

「とにかくフクは、山神さんが鎮まるまで、念じるんじゃ・・」

「念じる・・」

「のう・・フクよ・・」

そこでキハチはフクに声をかけた。

「なんなら・・」

「鎮まれ・・鎮まれ言うての・・念じ続けるんじゃ・・」

「う・・うん・・わかった・・」

「外に出たら、いけん。いけんぞ・・山神さんを見てもいけんぞ」

「うん・・」

「それじゃ・・しっかり行って来られよ・・」

キハチは俺たちを見送って、その場を去って行った。

「フク、キハチさんの言う通りにするんじゃ」

「うん」

「お前は念じるだけでええんじゃ。楽なもんじゃろう」

「見てもいかんのよな・・」

「ほうじゃ。見たらいかん。俺もお前の横で念じるけの」

「うん。コテツも念じりゃ、二倍になるけんの。山神も恐れをなして帰って行きゃあの！」

「そうそう。その通りじゃ！」

俺たちはそんな話をしながら、ほどなくして山の中腹に着いた。

「あっ、あれが神社じゃの」

「ほんまじゃ！」

俺たちは神社を見つけ、すぐ横にある建物へ入った。

そこは古民家のようなところで、中へ入ると土間を上がったところに畳が敷かれてあった。

「コテツ・・」

「なんなら」

「扉を閉めた方が、ええんじゃなかろか」

「ああ、そうよの」

俺たちは協力して、入口の扉を閉めた。

入口のすぐ横のところに窓があり、そこから外の様子が見られるようになっていた。

「雲はまだ、薄色の赤じゃの・・」

俺は山頂の方向へ目をやり、そう言った。

「これからなんじゃの・・」

「そうなんじゃろな。フク、怖がることはないけの」

「うん、もう怖がらん」

「ほうか！偉いのう～フク」

「それにしても、父ちゃんは、ここに住んどったんじゃな」

「そうじゃの。こんな山にのう」

「俺・・なんとなくじゃけど・・懐かしい感じがするんじゃ」

「そうなんか・・」

「初めて来た気がせんのじゃ」

「やっぱり、あれかの。血、言うもんかの」

「わからんけど、町におった時より、怖くねぇんじゃ」

「ほう～、やっぱりお前は強い猫なんじゃな」

「そうかの。俺、強いんかの」

「ああ、強いんじゃ」

フクはやっと笑顔を見せた。

これなら大丈夫かも知れん・・

俺は、絶対にこいつを生きて島へ連れて帰る。

生贄にやこ、させん！

ほどなくして、辺りが暗くなってきた。

雲を見ると、赤くなっていた。

さあ・・来るぞ・・山神が降りて来る。

フクの顔は、受けて立つというような、逞しい表情になっていた。

そして俺たちは畳の部屋で、ずっと窓を見上げていた。

暫くすると突風が吹き荒れ、窓ガラスがガタガタと音を立てた。

そこに黒い影が、俺たちの前に姿を現した。