島ねこコテツと山神の呪い

六、出立

それから二日後・・

台風は過ぎ去ったものの、定期船が台風の被害を受けて故障をしていた。

俺たちは桟橋で、呆然としていた。

「ソラ・・どうすんなら・・」

俺はソラに訊いた。

「どうすんならって・・俺たちには、どないもでけんしのぅ・・」

「雲が赤うなったら・・フクを連れて行かなあかんのじゃろ・・」

「俺は、それだけはさせんぞ」

「そがに言うたって、町の猫が黙っとらんぞ」

「キハチの家で、匿もうてもらう、言うんはどうなら」

「キハチか・・」

確かにそうじゃ・・

キハチはフクを行かせるべきじゃねぇ、言よったしな・・

「じゃが・・天災言うんは、どないなるんなら」

俺はまた、ソラに訊いた。

「そうは言うてものぅ・・」

フクは俺たちと離れ、桟橋の先の方で、ずっと海を見つめていた。

その小さな背中が、なんとも切ない感じがした。

「フク・・何を考えとんじゃろの」

ソラが呟いた。

「どうかの。あいつは、父ちゃんが来ることを複雑に思うとるんじゃなかろか」

「まあな・・。確かに複雑じゃろな」

「あっ！」

俺はふと山の方を見た。

すると、頂上には雲が降りてきて、まだ赤くはなっていないが、ほんの少し色が変化しつつあるのをこの目で確認した。

「なんなら、コテツ」

「ソラ・・あれ、見てみぃ」

ソラは山の方を見て驚いていた。

「なんじゃ・・あれは・・」

「まだ赤うなっとらんが、あれ・・変よの・・」

「まさか・・山神さんが降りてきた言うんか・・」

「どうすんなら・・もう時間がねぇが・・」

「フク！フク！」

ソラが大きな声でフクを呼んだ。

フクは辛そうな顔をして振り向いた。

「フク！こっちへ来い！」

フクは呼ばれて、トボトボと俺たちのところまで来た。

「なんなら・・」

「フク・・あれ見てみぃ」

ソラにそう言われ、フクは山を見た。

「あっ！あれは、なんなら！」

「おそらくじゃが、山神さんが降りてきたんじゃろ」

「そっ・・そがなっ・・」

「フク、慌てるな。今から言うこと、よう聞け」

「なっ・・なんなら・・」

「俺たちはお前を山へは行かせん」

「えっ・・」

「キハチの家で匿もうてもらうけんの」

「隠れる、言よんか」

「ほうじゃ」

「でもっ・・それじゃったら、天災が起こるんじゃろ・・？」

「それはまだ、わからんが。いつ起こるかもわからん」

「せやが・・それでええんか。俺・・行った方がええんじゃなかろか・・」

「あかん！行ったら死ぬぞ」

「・・・」

「フク・・」

俺も口を開いた。

「なんなら・・」

「俺もお前を山へ行かせんけに。今からキハチさんの家へ行くけんの」

「でっ・・でも・・」

「そもそもお前は、ここへ来る気やこ、なかったんじゃけ。仕方のう着いて来たんじゃから、行く必要やこ、ありゃせん」

「・・・」

「ここの猫たちに見つかる前に、早うキハチさんの家へ行くぞ」

「フク、それがええ」

「うん・・」

そして俺たちは、急いでキハチの家へ戻ることにした。

すると途中で、トラに出くわした。

「そねぇ急いでどこ行きよんじゃ」

トラは俺たちを引き止めた。

「どこ言うて、この町を見て回りよったんじゃが」

ソラが答えた。

「ほぅ・・見て回るにしては、えろう急いどるが」

「別にええじゃろ」

「嘘言うたらいけん。山の雲を見たんじゃろ」

「え・・」

「それで・・タロウはどねぇなっとるんじゃ」

「そ・・それは・・」

「えれぇ台風じゃったけぇ、まだ来とらんのか」

「・・・」

「来とらんようじゃな」

「フクは、行かせんからな」

「そりゃぁ・・困ったの。行ってもらわんといけんが」

「トラ・・聞いてくれ」

「なんじゃあ」

「フクは、まだ子供じゃが。それにこいつは、ここへ来る気やこ、なかったんじゃ」

「それが、どうじゃ言うんかの」

「見逃してやってくれんか」

「それは・・ここの猫が許さんと思うけぇの」

「岡山もんいうんは、情けいうもんが、ありゃせんのか」

「情け・・？おかしなこと言よんじゃな。そもそもタロウが島へ渡ったんがおかしかろ」

「どがな意味なら」

「いくら、仲間を助けるためとは言え、新しいボスに言われるがまま山を下りた。ほんまじゃったら、山神さんが消えた後に、タロウは戻るべきじゃったんじゃ。それを五年も戻らんとは、勝手なもんじゃな」

「なに言よんなら。その話は違うんじゃ」

「違う？なにが違うんじゃ」

「新しいボスじゃのうて、タロウの親が身代わりになったんじゃ」

「ほーぅ。そうじゃったんか」

「タロウは、山神さんのことやこ、知らんのじゃ。だから帰って来んかったんじゃ」

「知らん、いうんは、わしも知っとるけど、それにしてもじゃが。自分が生まれ育ったところをずっと捨てたままいうんは、なかろう？」

「・・・」

「まあ、ここで話をしてても始まらんけぇ。時間もないんじゃけぇの。フク、山へ行くけぇの」

俺とフクは、ずっと黙ったままだった。

トラにそう言われても、フクは返事をしなかった。

「どうしても、言うんか」

俺はそう言った。

「ああ、どうしてもじゃけぇ」

「じゃったら、俺も一緒に行く」

「それでええんか。お前、死ぬぞ」

「死ぬやこ、まだわからんが」

「コテツ・・お前、ほんまに行く言うんか」

ソラがそう言った。

「ああ。フクを一匹で行かせるわけには、いかんが」

「それじゃったら、俺も行く」

「ソラ、お前はここでタロウとマサが来るん、待っとってくれ」

「いや、それはできん。俺も行く」

「違うんじゃ。俺もソラもフクも死んでしもうたら、誰がこのことをマサやタロウに言うんじゃ」

「トラがおるが」

「俺が信用できるんは、ソラだけじゃ。だからソラはここに残ってくれ」

「そがなこと・・」

「トラ、山の麓まで案内してくれ」

俺はトラにそう言った。

「それはええけんど、二匹で行くんか」

「ああ。どうせお前らは、山やこ、入りとうねゃんじゃろ」

「まあ、死ぬのはごめんじゃけぇの」

「おい、コテツ、ほんまに行く言うんか」

「もう時間がねぇんじゃ。行くしかねぇじゃろ」

「フク・・お前もそれでええんか」

ソラがフクに訊いた。

「お・・俺は・・」

「嫌じゃったら嫌、言うたらええんぞ」

「そがなこと・・」

「なあ、フク」

俺がそう言った。

「なんなら・・」

「お前が嫌や言うたって、ここの猫はお前を無理やり連れて行くぞ」

「え・・」

「周りを見てみぃ」

俺は少し前から、この町の猫たちが陰から俺たちを見ているのに気がついていた。

「あ・・」

フクは、あちこちから顔をのぞかせている猫を見て、驚いていた。

「無理やり連れて行かれるより、ここは覚悟を決めて、自分から行った方がええ」

「・・・」

「俺はお前を死なせたりせんぞ」

「・・・」

「お前はタロウの息子じゃろうが。お前は強い猫なんじゃ」

「う・・うん・・」

「よし。ほなら、トラ。案内してくれ」

トラは、「ほぅー」と感心したように、山の方へ向かって歩き出した。

俺たちもその後へ続いた。

「コテツ！フク！絶対に戻って来るんやぞ！死んだらあかんのぞ！」

ソラが桟橋の上で、叫んでいた。

フクは立ち止まって振り向き、辛そうな顔をしてソラを見た。

「フク、行くぞ」

「ソラ・・ソラ～～～！」

フクは大声で叫び、泣いていた。

「フク～～～！」

「今まで・・生意気言うて、悪かった～～！ソラ～～！待っとってくれの～～！」

「待っとる！待っとるけんの～～！」

俺は振り向くことはなかったが、ソラとフクの悲しい叫び声を聞いて、自分の軽率さを酷く後悔していた。

行って帰ってくるだけ・・

遠足みたいなもん・・

あまりにも浅はかな考えで、フクを巻き込んでしまったことに、例えようもない責任を感じていた。