島ねこコテツと山神の呪い

五、喚くな

「仲間って、どげなことなら」

マサが静かにそう訊いた。

「お前たち・・山に入った新しいボスが、縄張りを奪ぼうたとトラから聞いたじゃろ」

「ああ、そう聞いた。仲間を殺す言うて脅されたと聞いたんじゃが、それは違うんじゃろ」

「ああ・・そうじゃ・・」

「父ちゃんは、そがな卑怯もんじゃありゃせん！」

「フク・・黙って聞かれよ・・」

「・・・」

「新しいボス言うんは、違うんじゃ・・」

「違うって・・なんなら」

俺とソラは黙ったまま、キハチとマサの会話を聞いていた。

「何年かに一度・・山神さんが降りてくるんじゃが・・それは何年の何月いうて決まっとらんのじゃ・・。それである年・・あれはタロウがボスになったばかりの年じゃった。タロウの親父であるレオはボスの座を退き、遠くからタロウを見守っちょった。じゃが・・勘のええレオはこの年、山神さんが降りてくると予感し、タロウの代わりに自分が山神さんを鎮めることを決意したんじゃ・・」

「・・・」

「せぇでの・・何も知らんタロウに「お前にボスの資格やこ、ない」言うて追い出したんじゃ。「二度と帰ってくるな」言うての・・。レオは仲間にもそう言うたんじゃ。事情を知っとるわしは・・反対したんじゃが、レオはタロウと仲間を守るために頑として譲らんかった・・」

「それで・・今に至る言うんじゃな・・」

「ああ・・。事情を知らんこの町の猫は、勝手にああでもねぇ、こうでもねぇと、尾ひれを付けての・・。噂はあっという間に広がったんじゃ・・。仲間を捨てて逃げた、いうんも、まだおるけぇの・・」

「レオいうんは・・死んだんか」

「ああ。山で死んだけぇの・・」

「そうか・・。それで、キハチさんは・・山におったんじゃろ」

「ああ・・」

「それがなんで飼い猫にやこ、なったんなら」

「わしは・・レオを残し、山を下りたんじゃ。それで運よく今の飼い主に拾われたんじゃけぇ・・」

「そうじゃったんか・・」

「タロウは・・元気にしとるんかの・・」

「ああ。島のみんなを上手く纏めとって、元気にしとるがの」

「ほうか・・」

「明日になったら、俺が島へ戻るけんの。このことをタロウに話すけんの」

「話したら・・タロウは来るじゃろうな・・」

「そりゃ来ると思うがの」

「そげになったら・・タロウは死ぬんじゃのぅ・・」

「とっ・・父ちゃんは死なん！死んだりやこ、せん！山神がなんなら！」

フクは思わず叫んだ。

「あはは・・フクは威勢がええのぅ・・」

「キハチ！お前は山神を見たんか！」

「ああ・・見たけぇの・・」

「やっ・・山神って、どがなもんなら！」

「例えようもないけぇ・・。フク・・、その目で見るか？」

「えっ・・」

「冗談じゃ・・。お前は山へ行ったらあかんけぇの・・」

「なっ・・なんでじゃ！」

「お前みたいな子供は・・目を潰されて終わりじゃけぇ・・」

「えっ・・」

目を潰される・・？

山神さんを見たら・・目を潰される言うんか・・

「まさか・・俺たちも同じ目に遭うんか」

俺はそう訊いた。

「お前は・・いくつなんじゃ・・」

「一歳じゃが・・」

「一歳か・・。まだ若いのぅ・・」

「で・・どうなら」

「まあ・・フクよりは大きいけの・・。それでもえらい目に遭うことに違いはねぇけの・・」

「ということは・・やっぱり鎮めるにはタロウしかおらんいうことか・・」

「ほうじゃの・・」

「嫌じゃ！父ちゃんは行かせんぞ！」

「フクよ・・、タロウが行かなんだら、天災が降りかかるんじゃけぇ・・」

「てっ・・天災って、なんなら！」

「それは・・山神さんが決めることじゃけぇ・・」

フクが行けば・・あっという間に殺されるんじゃ・・

タロウが行けば・・鎮められるかも知れんが・・死ぬこともあるんじゃ・・

どっちにしたって・・恐ろしい結果になることは避けられんのか・・

「山神の弱点とか、ありゃせんのか」

ソラがそう訊いた。

「弱点のぅ・・。なんせ神じゃけぇ・・弱点やこ、ありゃせんが。あったところで我々猫に、なにができる言うんじゃ・・」

「そや！あんたの飼い主。あの爺さんになんとか頼めんか」

「ははは・・。言葉やこ、通じんが」

「いや・・引っ張って連れて行くとか・・」

「連れてって、どないなる言うんじゃ・・。あの人も老人じゃが・・」

「ほなけんど・・」

「まあ・・とにかく、明日マサが島に帰ってからの話じゃけぇ・・」

それから俺たちは、朝になるまでぐっすりと眠った。

朝食も、あの老人がたっぷりと食わせてくれた。

そして俺は、初めてペット用のトイレを使わせてもらった。

その際、フクも興味本位でトイレを使ったが、粗相をしてしまった。

フクは「俺は飼い猫じゃありゃせん！」と、見苦しい言い訳をしていた。

やがて定期船が島へ向かう時間となり、俺たちは桟橋まで行った。

「マサ、頼むの」

ソラがそう言った。

「ああ、任しとけ」

「父ちゃん・・来たらあかん・・」

「フク・・」

マサがそう呟いた。

「父ちゃん・・山神に殺されるが・・」

「そうとは決まっとらんが」

「マサ・・行ったらあかん・・」

「フク・・まだそがなことを・・」

「行かんといてくれ・・お願いじゃから・・」

「なあ・・フク」

「なんなら・・」

「お前の父ちゃんは、勇敢なんじゃろ？強いんじゃろ？」

「当たり前じゃ！」

「強うて勇敢な父ちゃんが、山神如きに殺されると思うとるんか」

「え・・」

「なんでそう、死ぬと決めつけるんなら」

「じゃけど・・」

「ちったぁ・・父ちゃんを信用せんか」

「・・・」

「ほな、行くからの」

マサは船に向かって歩き出した。

「マサ！父ちゃん・・死にゃあせんのか？ほんまに、死にゃあせんのよな！」

「ああ、そうじゃ。死にゃあせん！」

マサはそう言って船に乗り込んだ。

出発の汽笛が鳴り、船はゆっくりと桟橋から離れた。

「父ちゃん・・父ちゃん・・」

フクは桟橋の端まで行き、ずっと船を見つめていた。

「フク・・」

俺とソラはフクの傍まで行き、声をかけた。

「なんなら・・」

フクは振り向き、とても悲しそうな目で俺たちを見た。

「心配せんでええ。父ちゃんがきっと山神さんを鎮めてくれらぁ」

ソラはとても優しい口調でそう言った。

「フク、マサを見送ったら戻って来いて、キハチさんが言うとったが」

俺がそう言った。

それでもフクは黙ったまま、俺たちを見ていた。

「フク、ここにおっても、どないもならんが。キハチのところへ行かんか」

ソラもそう言った。

「うん・・」

フクは仕方なく頷いた。

そして俺たちは、キハチの家を目指して歩いていた。

「それにしても、なんじゃな。「陸」言うんは、こげな広いところなんじゃの」

ソラが周りを見渡してそう言った。

「ほんまじゃ。島にはないもんばかりじゃの」

「ここは・・なんじゃろの」

ソラが一軒の店を見て、そう言った。

「なんじゃろか。猫や犬の絵が貼ってあるけんど・・」

俺とソラがそっと中を覗くと、檻に入れられた猫や犬が見えた。

「あっ・・ここはもしかして・・猫を売っとる店じゃねぇんか」

ソラがそう言った。

「そげな店があるんか」

「うん。前に観光客がそんな話しとったん、聞いたことがあるんじゃ」

「飼い猫いうんは、拾われるんじゃありゃせんのか」

「それもあるんじゃろが、買ういうんもあるらしいが」

「へぇ～、買うんか・・」

「俺らじゃったら、なんぼで買うてくれるんかいの」

「あはは、そうよの。なんぼじゃろの」

「おっ・・お前ら！猫としての誇りっちゅうもんが、ないんか！」

後ろでフクが、いきなり叫んだ。

「ああ～・・びっくりしたが」

振り向いてソラがそう言った。

「なんなら！なんぼじゃとか言うて！」

「冗談じゃが」

「俺は、人間に拾われとうもないし、ましてや売られとうもありゃせん！」

「そやけんど、お前、観光客に媚び売るん、得意やが」

「そがなこと、ありゃせん！あれは・・生きていくための手段じゃ！」

「あはは、まあ、ええが。生きるためには逞しくないとな」

「なんぼで買われるやこ、二度と言うな！」

「はいはい、わかりましたっ！」

ソラは呆れた風にそう言った。

「こいつ・・散々、人間に媚び売るくせにの・・よう言うわ・・」

ソラが小声で俺に言った。

「あはは・・まあ、とりあえず、猫としての誇り言うんを考えとるみたいやし、ええんじゃなかろか・・」

「誇りねぇ・・ぷぷ・・。ニャア～言うての・・ぷぷ・・」

「し～っ・・フクに聞こえるぞ・・」

「お前ら！なにをブツブツ言うとんなら！」

「いえいえ、なにも。そうよの！誇り言うんは大事にせんといかんの！」

「なんなら、ソラ！俺をバカにしょんか！」

「滅相もありませんぜ。フクお坊ちゃん」

「お坊ちゃんやと！なんなら！」

「やる、言うんか」

ソラはそう言って牙をむきだし、フクを威嚇した。

「えっ・・」

フクは思わず後ずさりした。

「フク・・」

「なっ・・なんなら・・」

「もう喚くんは、やめぇ」

「え・・」

「お前は喚く前に、相手の話を聞くこと。聞いたら理解すること。そして次に考えること」

「なにを言よんなら・・」

「弱い奴ほど喚いたりするもんじゃ。知っとるか？」

「し・・知らんが・・」

「お前は少なくとも、タロウの血を引いとんじゃ。タロウは強くて立派なボスじゃが。俺だって逆らおうとは思わんが」

「・・・」

「お前は、ほんまは強いはずなんじゃ。今は子供じゃから、強さの意味がわかっとらんのじゃ。だからの、強くなるためにはもっと心を広く持って、相手の言うことを聞くんじゃ。それが強くなる第一歩じゃ」

「・・・」

「将来はボスになるんじゃろが」

「・・・」

「だから、これからは喚くんはやめぇ。わかったか？」

ソラにそう言われても、フクは黙ったままだった。

こいつは、わがまま放題で生きてきよった。

俺にも何度もケンカを吹っ掛けてきよった。

成長の過程で、それも仕方がねぇことなんじゃろが、この「旅」を機に、少しでも成長してくれりゃええんじゃが。

それから二日経っても、三日経っても、マサがここに戻ってくることはなかった。

それもそのはず、台風が吹き荒れ、定期船はずっと欠航していた。

「はよう、台風が収まってくれんと・・マサはタロウを連れて来れんが・・」

ソラが心配してそう言った。

俺たちは、キハチの家で世話になっていた。

今もキハチの部屋で話をしているところだった。

「台風には・・人間も勝てんけぇのぅ・・」

キハチがそう呟いた。

「まあ・・もうちょっとしたら、収まるんじゃねぇかの」

俺がそう言った。

「ところで・・嫌な噂を耳にしたんじゃが・・」

キハチは突然、そう言い出した。

「キハチさん、それはどがなことなら」

「山神さんのことじゃ・・」

「え・・」

「どうやら・・もうじき山神さんが降りるいう噂じゃ・・」

「えっ！それはいつなら」

「はっきりしたことは、まだわからんが・・山神さんが降りる時には・・山に掛かる雲が赤うなるんじゃ。それでわしは・・毎日、雲を見とるんじゃが・・」

「もし・・雲が赤うなったら・・山へ入らんとあかんのじゃろ」

「ああ・・。そうじゃけぇ・・」

もし・・マサが間に合わんかったら・・

フクが行くことになるんか・・

どうすんなら・・