島ねこコテツと山神の呪い

四、集会

夜になり、俺たちは指定された公園で待っていた。

「それにしても、腹、減ったのう」

マサがお腹を鳴らしながら、そう言った。

「船は・・もう行ってしもうたが・・」

「フク、今日はもう、仕方がないんじゃけの。諦めぇ」

ソラは寝そべりながら、横目でフクにそう言った。

「そがなこと言うて！直ぐに帰る言うたが！」

「ピーピー喚くな。いつまでもガキじゃのぅ。余計に腹が減るが」

マサは少し、イラついていた。

「ガキじゃありゃせん！腹が減るくらい我慢すりゃええが！」

「なあ、フク・・」

そこで俺が口を開いた。

「なんなら、コテツ」

「お前、トラの話、聞いたんじゃろが」

「聞いたけんど、それが、なんなら！」

「お前の父ちゃんのことじゃろが。詳しい話を聞こうと思わんのか」

「そげなこと言うとらん！」

「ほな、黙って待っとったらええが」

「父ちゃん、心配しとる・・」

「そがなこと言うたって、仕方がなかろう？」

「島から出たらあかん言よった！」

「お前な・・」

ソラがため息交じりに呟いた。

「なんなら・・」

「ずっと父ちゃんの言うことを聞いて、生きて行くつもりなんか」

「そ・・そがなこと・・」

「あのな、いつかは一匹で生きて行かにゃあかんが。そりゃ仲間もおるけんど、ずっと一緒じゃねぇじゃろ？」

「それが・・なんなら・・」

「今日、俺たちと船に乗ったんは、お前が大人になる第一歩じゃが。正直、俺たちのことが気になったんじゃろ？」

「・・・」

「だからな、もうガキみたいに喚くんはやめぇ」

「そがなこと・・言うたって・・」

「まあ、ええが。どっちにしたって、これから聞く話は、お前にとって大事なことじゃが」

「・・明日になったら帰るけんの！」

「ああ。そうすりゃええが」

「・・・」

「あ・・来たぞ」

寝そべっていたソラが、立ち上がってそう言った。

公園のあちこちから、猫の目が光るのを俺も見た。

何匹おるんじゃ・・結構、多いな。

「ほんまに待ちょったんじゃの」

トラが俺たちの前に来て、そう言った。

「当たり前じゃ！」

さっきまで「船が行ってしもうた」と落ち込んでいたフクが、大声でそう言った。

こいつの頭の中は、どうなっとるんじゃ・・

俺たち三匹は、半ば呆れ顔でフクを見た。

そして次から次へと、見知らぬ猫が姿を現した。

「俺たちは島から来たもんじゃ」

マサがそう言った。

「こいつらには、予め話をしとるけぇの」

トラがそう答えた。

「じゃけぇ、自己紹介は省くけぇの」

「ほいで、昼間の話じゃが、俺たちは一旦島へ帰ってタロウに話をするいうことで、どがいな」

マサがそう続けた。

「ほぅ・・そうしてくれるんか」

「ほうじゃが」

「まあ、それが一番ええんじゃろが、戻って来る保証はあるんけぇ？」

「保証・・？俺らが逃げる言うんか」

「まあ、そうは言わんけど、なんせ時間がねぇけの」

「どういうことなら」

「ここは・・息子のフクを置いて行ってもらおうかの」

「えっ！フクを？」

「もし・・お前らが戻って来ん場合、フクを山へ連れていくけぇ」

「そがなことは、させんぞ」

「フクならタロウと血が繋がっとるけぇの。山神さんを鎮めることができるかも知れんけぇの」

フクは、いつの間にか後ずさりをしていた。

「いや、そがなこと俺は認めんぞ」

今度はソラがそう言った。

「なんでな。フクはタロウの息子じゃろう？」

「こいつは、まだ子供じゃが。山神さんが何者か知らんけんど、こんなガキに鎮められるはずがありゃせんが」

「少なくとも、ここにおるもんより、フクが一番可能性があるけぇの」

「いや・・それは認めんぞ」

「フク・・お前はどう思うとんじゃ？」

トラはフクに訊いた。

「お・・俺は・・」

「どうすんなら」

「・・・」

「ちゃんと答えてみんか。お前、怖いんか」

「うう・・ううう・・」

そこでフクは泣き出した。

「フク・・とか言うたの・・」

そこに年老いたオス猫が、フクに声をかけた。

その猫は、黒と白の毛で覆われ、首輪も付けていた。

「な・・なんなら・・」

「まだ子供じゃけぇ、怖かろう」

「そっ・・そがなこと・・」

「じゃけどの・・どうしても山神さんを鎮めんと・・我々猫族のみならず・・この町に天災が降りかかるんじゃ・・」

「・・・」

「ちょっと、待ってくれんか」

俺はそう言った。

「フクを残す言うんじゃったら、俺も一緒に残る」

「ほほぅ・・それはええ考えじゃのう・・」

「それなら、どないな、フク」

俺はフクを見た。

「そ・・それは・・」

「それじゃったら、俺も残る」

ソラがそう言った。

「使いは一匹でええが、な？マサ」

マサはソラにそう言われ、すぐには言葉が出なかった。

「トラ、これでどないな」

俺はトラにそう訊いた。

「まあ、ええんじゃねぇか。のう？キハチさん」

「そうじゃの・・。子供だけではかわいそうじゃけぇの・・」

この老人はキハチという名前か・・

他の猫たちは一言も発することがなく、俺たちのやり取りを凝視していた。

そして、俺とソラとフクが残ることになった。

「ところで・・お前たち・・腹が減っとりゃせんか・・」

キハチが俺たちにそう言った。

「減っとるんじゃが。食いもんがあるんか？」

マサがすぐにそう言った。

「わしの家に来い。餌はたんまりとあるけぇ・・」

「ほんまか。キハチは飼い猫なんか」

「ああ・・そうじゃ・・」

「ほなら、食わしてもらうけんど、コテツ、ソラ、フク、それでええか」

俺たちは「うん」と頷いた。

実際、俺もすごく腹が減っていた。

「着いて来りゃええ・・」

キハチはゆっくりと歩き出した。

まるでそれが合図かのように、他の猫たちも散り散りになった。

やがて数分ほど歩いた先に、とても大きな屋敷が見えた。

キハチは、ここに住んどるんか。

「入られよ・・」

キハチは門を潜り抜け、俺たちも後に続いた。

やがて玄関の「ペットドア」から家の中へ入った。

「おお～・・キハチ、どこへ行っとったんかの。ありゃ・・また友達を連れてきたんじゃのぅ・・」

奥の部屋から出てきたのは、とても優しそうな男性の老人だった。

「ニャア～・・」

キハチは甘えて鳴いて見せた。

そして餌の催促をしていた。

「おお～～・・よしよし、友達の分もやるけぇの。待っちょってよ」

老人は物入れから、皿とキャットフードを取り出し、俺たちにも餌をくれた。

「ほら・・食うたらええ・・」

キハチは俺たちにそう言った。

真っ先に飛びついたのがマサだった。

マサは、そうとう腹が減っていたのか、息をするのも忘れているかのように、ガツついた。

俺とソラとフクも、横に並んで食べた。

そして老人は、水も与えてくれた。

「おやおや・・この子はまだ子猫じゃなぁ・・」

老人はフクを見てそう言い、頭を撫でていた。

「ニャア～・・」

フクは老人に鳴いて見せた。

「おお・・そうかそうか・・よしよし・・」

老人は更にフクを撫でた。

やっぱりフクは・・どうやったら人間が喜ぶかを知っとる。

俺には真似やこ、できん。

ソラとマサも呆れていた。

やがて食事も終え、俺たちはキハチの部屋へ案内された。

す・・すごいな・・

猫の部屋があるんか・・

見たところ、老人以外は誰も住んでいないようだった。

トイレも完備されとる・・

すごいな・・

「さて・・長旅じゃったの。ゆっくりと寝るがええ・・」

キハチはそう言い、小さなベッドへ上がった。

「キハチさん・・どうもありがとう」

俺はキハチに礼を言った。

マサもソラも礼を言った。

フクを見ると、部屋を見回していた。

俺も初めて見る物ばかりだ。

フクも珍しいと思ってるんだろう。

「ところで・・」

キハチが何か言いたげに、口を開いた。

「わしは・・タロウの仲間じゃったんじゃ・・」

「え・・父ちゃんの！」

フクも驚いていたが、俺も驚いた。

しかも、キハチの訳あり風な口調が、俺はとても気になった。