島ねこコテツと山神の呪い

三十二、一筋の光

「なあ、慎平」

俺は、他の猫に話しかけている慎平のもとへ行った。

「なに？コテツ」

慎平は、灰色の毛で覆われた子猫の頭を撫でながら振り向いた。

「フクがの・・東京へ行きたい言よんじゃけんど・・」

「え・・そうなの？」

「うん・・」

「僕は、ぜっんぜん、いいよ！」

「ほ・・ほうか・・」

「なに・・どうしたの？」

「いや・・そうなったら、また慎平に面倒をかけることになりゃせんか・・」

「ヤダな～。面倒ってなんだよ～」

「いや・・その・・飯や風呂の世話とか・・」

「もう～コテツ～、なに言ってるんだよ～。僕がそんなことを面倒だと考えると思う？」

「いや・・」

「それよりソラとかマサはいいの？」

「え・・」

「コテツやフクと離れてしまうんだよ」

「うん・・そうじゃな・・」

「それにさ、コテツはやっと島へ戻れたんだよ。それをもう引き返すってなったら、淋しいんじゃないかな・・」

「慎平は、いつ戻るんなら」

「そうだなあ～、お母さんには一週間くらいって言ってあるから、もう少しは大丈夫だよ」

「ほうか・・」

「でもさ、僕としてはコテツもフクも連れて帰りたいよ。これ本心。だけど仲間のこともよく考えてね」

「うん・・わかった」

「幸い、この島には宿泊施設があるから、僕はそこに泊まるよ」

「ほうか・・」

「それにもっと、島を見て回りたいし！」

そこで慎平は立ち上がり、歩き出した。

すると一緒にいた子猫が、慎平の後に続いた。

「お兄ちゃん、どこへ行くんなら」

子猫がそう言った。

「えっとね～島を歩くんだよ」

「歩くんか！じゃったら僕が案内してやるけに！」

「わあ～嬉しいな。ありがとう～」

「こっちじゃ！こっちじゃけに！」

俺はその子猫のことは知らなかった。

「お前、いつ生まれたんなら」

俺はそう訊いた。

「僕は三ヶ月前に生まれたんじゃ」

「ほうか・・。名前はなんていうんなら」

「タケじゃ」

「ほうか」

「お前は、コテツいうんか」

「ほうじゃ。コテツじゃけど、お前いう言い方はねぇけに」

「あ・・うん、ごめん」

「まあええ。慎平を案内しちゃれ」

「わかった！お兄ちゃんこっちじゃけに！」

「じゃ、コテツ、行ってくるね」

「うん」

フク・・ほんまに東京へ行くんかの・・

俺は・・別にええけんど・・

俺が島へ戻ってから三日が過ぎた。

慎平は思う存分島を堪能し、そろそろ東京へ戻ると言っていた。

俺は縁側の下で、寝そべっていた。

「コテツ」

そこにソラがきた。

「おう、ソラか」

俺はゆっくりと立ち上がり、縁側から出た。

「お前、東京へ行くんか」

「え・・それは・・」

「フクは行く、言よるぞ」

「ほうか・・」

「なあ、コテツ」

「なんなら」

「お前も行きゃあええが」

「え・・」

「もともとお前とフクは、山神の願いを叶えるために広い大地を走ってやる言よったが」

「ほうじゃけど・・」

「もう山神はおらんけんど、フクはまだそれを果たしとらんが」

「・・・」

「フクは、その気持ちを抱えとんじゃねぇんかの」

「・・・」

「あいつは口に出さんが、それを果たさんことには、山神への供養にならんと思うとるんじゃねぇんかの」

「ほ・・ほうか・・」

「慎平じゃったら、俺も安心じゃけに。せぇで、しばらく経ったら、また帰って来りゃあええが」

「ソラは行かんのか」

「俺か。俺はもうええけに。やっぱり島が一番じゃけにの」

「マサはどうすんなら」

「マサか。あいつは子がおるけに、行かんの」

「えっ・・子ができたんか」

「慎平を案内しよった子猫がおったじゃろ。タケいう」

「あ・・ああ・・」

「あれがマサの子じゃ」

「そうじゃったんか・・」

「東京へ行ったら、シンバによろしゅう言うといてくれの」

「うん・・わかった」

俺は、フクと東京へ行く決心をした。

そのことを慎平に告げると、俺とフクを抱きしめて喜んでいた。

そして俺とフクと慎平は、桟橋で岡山へ向かう船を待っていた。

「お兄ちゃん、もう帰ってしまうんか・・」

タケが淋しそうに、慎平にそう言った。

「タケ、色々とありがとう。とても楽しかったよ」

慎平は腰をかがめ、タケの頭を撫でていた。

「また来てくれの・・」

「うん！絶対に来るよ！」

「待っちょるけんの・・」

「約束するよ！」

桟橋には、ソラとマサも見送りに来ていた。

「フク～！東京で、怖い～言うて、泣くんじゃねぇんか」

マサがそう言って笑った。

「なにをっ！泣くやこ、ありゃせん！」

「あはは、冗談じゃが。気ぃつけての」

「うん、ありがとう、マサ」

「コテツ、フクを頼んだぞ」

「わかっとる」

「フク。精一杯、広い大地を楽しんでくるんじゃぞ。ようさん走り回るんじゃぞ」

ソラがそう言った。

「うん！そうするけに！」

「コテツ、元気でな。帰ってくるん、待っとるけにの」

「ああ。ソラも元気でな」

「ソラ、マサ。なにも心配はいらないよ。僕に任せて！」

「慎平、ありがとう」

ソラとマサは同時に慎平に礼を言った。

やがて船が到着し、俺たちは乗船した。

ブッブ～～～！

出発の汽笛が大きく鳴り響き、俺とフクは、少しずつ離れて行く島を、船尾から眺めていた。

「フク、やっぱり淋しいの？」

慎平はフクの切なげな表情を見て、そう言った。

「淋しいやこ・・ありゃせん・・」

「東京はとても広いところだよ。走っても走り切れないほど広いんだよ」

「ほうか・・」

「東京でたくさん思い出を作って、島へ持って帰ればいいよ」

「う・・うん・・」

「さっ、もう行くと決めたんだし、元気出さなくちゃね！」

「うん。そうじゃな・・そうじゃな！」

フクは慎平に励まされ、元気を取り戻した。

船はやがて岡山へ到着し、俺たちはその足で神社へ向かった。

「僕はもう、神社の場所は知ってるんだもんね。さあ～誰が一番に到着するか競争だよ～！」

慎平はそう言って、先に走り始めた。

「あっ、おい、慎平～ずるいが～～！」

フクが後を追いかけた。

俺もフクに続いた。

俺たちはずっと走り続け、フクを見るとその顔の表情は、これからもっと広い大地を走ってやると言わんばかりに、希望に満ちていた。

やがて神社に到着し、俺たちは拝殿の裏に建っている祠へ向かった。

祠の前まで行くと、そこには小さな花が添えられていた。

「きっと誰かがお供えしてくれたんだね」

慎平がそう言って手を合わせた。

フクは慎平の横で、静かに祈りを捧げていた。

俺もそれに倣った。

「山神・・俺は今から広い大地で走るけにの。お前の分まで走ってやるけにの」

フクがそう呟いた。

「俺もじゃ。フクと一緒に走ってやるけにの」

「それを言うなら、僕もそうだよ。今度、大会があるんだ～。山神さん、僕、優勝できるように頑張るからね！」

「大会て、なんなら」

フクがそう訊ねた。

「僕ね、陸上選手なんだ。それでタイムを競う大会があるんだよ」

「ほう～」

「優勝狙ってるんだ～」

「人間は、面白いことを考えるもんじゃな」

「あはは、そうかな」

「猫にやこ、そがなもんはありゃせんぞ」

「島へ戻ったら、コテツとフクで大会を開けばいいんじゃない？」

「え・・どがにすんなら」

俺がそう訊いた。

「例えばさ～、砂浜で横一列に並んで、よーいどん！の号令で一斉に走るんだよ。で、誰が一番速いかを競うんだ」

「ほう～」

「それは面白そうじゃな！」

フクが目を輝かせてそう言った。

「でしょ～！」

「なあ、コテツ。島へ戻ったらやってみんか！」

「あはは、張り切っとるのう～フク」

そんな話をしていると、さっきまで曇っていた空に陽が射し始め、祠を照らした。

「おお～！きっと山神さんに伝わったんだね。喜んでるんだよ～」

「ほんまじゃな！伝わったんじゃな！」

フクは自分の想いが伝わったと信じ、涙を流して喜んでいた。

「さて、行きますか～！」

慎平がそう言い、歩き始めた。

「山神！行ってくるけにの！帰りにまた寄るけにの！」

フクはそう言って、慎平の後に続いた。

山神・・

もうなんも心配することやこ、ねぇけにの。

ここは人間がちゃんと守ってくれるけにの。

俺も島へ戻ったら、時々ここへ来るけにの。

お前のことは一生忘れんけに。

俺はお前の子孫じゃけに、ちゃんと立派に生き抜いて見せるけにの・・

そして俺たちは山を後にし、電車に乗って東京へ向かった。