島ねこコテツと山神の呪い

三十三、異変

「ただいま～」

慎平は大きな声で、母親に挨拶をした。

「おかえり～～」

母親もそれに応えて大きな声を挙げ、玄関まで出てきた。

「ああ～～！一匹増えてる！」

母親はフクを見てそう言った。

「この子はね、コテツの親友でフク」

「えっ、あんた、まさか島から無理やり連れて来たの？」

「違うよ～。フクが行きたいって言ったんだよ」

「そうなんだ～。フク、初めまして～」

母親はフクを抱き上げた。

「かわいいわね～。白猫もいいわ～～」

「ニャア～」

フクは甘えた声で鳴いて見せた。

さすがじゃの・・フク・・

「きゃ～かわいいっ！」

「ほらほら～お母さん、リビングへ行こうよ」

「あら、そうね。コテツ～！行くわよ～」

母親はフクを抱いたまま、リビングへ行き、俺たちも後に続いた。

「それでどうだったの？島は」

母親はフクを下して、慎平にそう訊いた。

「うん、すごくいいところだったよ」

「そうなんだあ～。やっぱりお母さんも行きたかったなあ」

「今度は一緒に行こうよ」

「絶対よ！」

「はいはい」

「ほらほらおいで～」

母親はそう言って、餌と水を用意してくれた。

俺とフクは、遠慮なく食べた。

「コテツ、慎平の親もええ人間じゃな」

「ほうじゃ。ちぃーっとうるさいけどの」

俺はそう言って笑った。

「あら、なによ～コテツ。うるさくて悪かったわね」

母親は機械を見ていた。

げっ・・しまった・・

言葉がわかるいうんも・・時には良し悪しじゃな・・

「あはは、コテツ、気にしなくてもいいよ」

「慎平～、なによ～それ」

「だって本当のことだもん」

「まあいいわっ。コテツ、フク。それ食べたらお風呂だからね～」

「コテツ・・風呂て、なんなら」

「風呂は気持ちええぞ」

「へぇ～」

「体を洗うてくれるんじゃ」

「えっ・・」

「シャンプーいうんで洗うてくれるんじゃ」

「ほ・・ほうか・・」

そしてフクは初めて風呂に入った。

「ギャア～～！」

予想通りと言うべきか・・フクは恐れおののいていた。

「あはは、フク。大人しゅうしとれよ」

「コテツ・・こがなもんが、なんで気持ちがええんなら」

「フク、もう少しだからね～怖がらなくていいよ」

慎平は優しく体を洗っていた。

フクはその後「人間の家」を探検していた。

「キハチの家にも見たことがねぇもんが、ようさんあったけんど、ここもそうじゃな」

「そうよの」

「あっ、そうだ。フク」

慎平がそう言った。

「なんなら」

「テレビ、見せてあげるよ」

「テレビ・・？」

「コテツが出てるんだよ」

「えっ・・どがな意味なら」

「慎平、もしかしてあの番組のことなんか」

「そうなんだよ、コテツ。僕は動物の番組は録画することにしててね」

「そうじゃったんか」

慎平はリビングに置いてあるテレビのスイッチを入れ、なにやら操作をしていた。

「ほら、これだよ」

画面に映し出されたのは、まさしくあの日、俺が出演した番組だった。

「あっ！コテツじゃが！」

フクは画面の傍まで行き、見入っていた。

「なんでテレビにやこ、出とんなら」

そこで俺は、テレビに出た経緯を話した。

「それにしてもじゃが。なんならこの人間は」

フクは神崎を見てそう言った。

「これが神崎いう人間じゃ」

「それはわかっとるんじゃが、島にはおらんタイプの人間じゃな」

「まあ・・の」

俺は画面に映し出された牙と爪を見て、なんとも言いようのない複雑な心境になっていた。

「そういえばコテツ。あんたの牙、どうしたの？」

一緒にテレビを観ていた母親がそう言った。

「牙だけじゃないのよ。爪もよ。手術でもしたの？」

「うん、そうだよ。手術したんだよ」

慎平がそう言った。

「えっ、マジで？手術代、どうしたのよ」

「偶然出会った獣医さんが、タダでやってくれたんだよ」

「ええ～～ほんと？そんなことあるの？」

「あるんだよ」

「あら～そうだったんだ。まあ邪魔といえば邪魔だったもんね」

俺は「邪魔」と言われたことが、ほんの少し悲しかった。

翌日になり、俺とフクは河川敷へ行った。

「俺が住んどったとこ、連れてってやるけに」

「ボスをやっとったところか？」

「ああ」

行っても多分、ジロウたちはおらんじゃろうがの・・

「コテツ、このようさんの水はなんなら・・」

フクは川を見て驚いていた。

「これは川いうて、この水が海へ流れとるんじゃ」

「へぇ～」

「じゃけど、この水は飲めるんじゃけに」

「えっ！そうなんか！」

「海の水は塩辛いけんど、この水は辛うねぇんじゃ」

「ほっ・・ほんまか！」

フクはそう言って、川べりへ行き水を飲んでいた。

「ああ～～！ほんまじゃ！飲めるが！」

「ほうじゃろ。じゃから俺はここで生きられたんじゃけに」

「こがな水があるんじゃなあ～～」

フクは広い河川敷を走り回っていた。

「コテツ～～！ここは広いのう～～！」

「あはは、ほうじゃの～～！」

「あっちには、大きい建物がようさんあるし、あれはなんなら！」

フクは橋を見てそう言った。

「あれは橋いうての、あそこを渡れば簡単に川の向こう側へ行けるんじゃ」

「わあ～～！そうなんじゃの！」

「島からも見えよったろうが。大きい橋が」

「ああ・・そうじゃった！あれと同じもんなんじゃの！」

「ほうじゃの！」

俺たちはしばらく、走り回ることに夢中になっていた。

こうして何気ない平和な日々が続いたある日のこと・・

俺の身体は変調をきたしていた。

どうにも身体が重くて仕方がないのだ。

しかし、このことをフクや慎平に告げると、余計な心配をかけることになると考え、俺は黙っていた。

「コテツ、今日はシンバのところへ行くんじゃな？」

「ああ、そうじゃったな」

「シンバって、ソラが暮らしていた家の猫だよね？」

慎平がそう訊いた。

「そうじゃ。ソラがよろしゅう伝えてくれと言よったけにの」

「そっか。気をつけて行くんだよ」

慎平はそう言いながら、制服に着替えていた。

「慎平、どこ行くんなら」

フクがそう訊いた。

「僕は今日から学校なんだ。新学期なんだよ」

「へぇ～」

「それでさ、この週末に大会があるんだ」

「おっ！走るんを競争するやつじゃな！」

「そうそう。あっ！フクとコテツも連れてってあげるよ」

「おお～～」

「その様子を見てさ、参考にしたらいいよ」

「そうじゃな！行くぞ～～！」

「ん・・？コテツ、どうかしたの？」

慎平はずっと黙っている俺にそう言った。

「あ・・いや。ほうじゃな！見に行くけにの！」

「楽しみにしててね。じゃ、僕は学校へ行ってくるね」

慎平は鞄を持ち、部屋を出た。

「大会か！楽しみじゃな！コテツ」

「え・・ああ、楽しみじゃな」

「コテツ・・なんなら。元気がねぇが」

「そがなことありゃせん。さて、俺たちもシンバの家へ行くか！」

「ほうじゃの！」

俺たちは外へ出て、シンバの家に向かった。

フクは東京へ来てから、まるで島のことなど忘れているかのように「広い大地」を堪能していた。

次から次へと珍しい物や光景を見るたびに、フクはいちいち驚き、楽しんでいた。

「シンバの家いうんも、大きいんじゃってな」

「うん。キハチの家と同じくらい大きいけに」

「せぇで、猫の部屋もあるんじゃろ？」

「うん、あるぞ」

「あはは！楽しみじゃな～～！」

フクの脚は軽やかだった。

俺は、そんなフクにも着いて行けないほど身体は衰弱しつつあった。

この症状は・・一体なんなら・・

俺は不思議で仕方がなかったが、自分の身体が自由にならないことは自分が一番よくわかっていた。

これは明らかにおかしい・・

今まで、こがなことにやこ、なったことがねぇけに・・

それでも俺は、フクに悟られまいと、必死に着いて行った。

やがてシンバの家の前まできた。

「おお～ここなんじゃの」

「シンバ・・おるかの」

「呼んでみるかの」

そう言ってフクはシンバの名前を呼んだ。

すると二階の窓からシンバが顔を見せた。

「あっ！おったが！おーい、シンバ～～」

フクは大声で叫んだ。

するとすぐにシンバは、玄関のペットドアから外に出てきた。

「コテツくーん！どうしたの？」

シンバは俺を見て驚いていた。

「シンバ、俺、フクいうんじゃ。島から来たんじゃ」

「あ、そうなんだ。はじめまして」

「シンバ・・その・・」

「なんだよ、コテツくん」

「いや・・俺、お前にあがなことして・・謝らんといけん。済まんかった」

「なんだよもう～。そんなことはいいんだってば」

「せぇで、ケガは治ったんか・・」

「あはは、とっくに治ったよ」

「ほ・・ほうか・・よかった」

「それで、ソラくんとは会ったの？」

「ああ。島へ帰って会うたけに」

「そっか、よかったね！んで、ソラくんは？」

「ソラはもうここへは来ん。島で暮らす言うとった。せぇで、お前によろしく伝えてくれ言われての」

「そうなんだ。ソラくん、もう来ないんだ・・」

「シンバが元気でよかった・・。それを確かめられただけで・・俺は・・」

「コテツくん、なに言ってるんだよ。それより家へ入ってよ」

「え・・」

「ヤダな～、このまま帰るつもりだったの？」

「いや・・それは・・」

「フクくんも、どうぞ入って」

フクはそう言われ、俺を見た。

「フク、入らせてもらうか」

「うん！」

そして俺たちは、二階にあるシンバの部屋へ入らせてもらった。

フクは部屋に入り、また珍しそうに眺めていた。

「ソラくんから聞いたんだけどさ、コテツくん猫に憑りつかれてるんだってね・・」

「あ、それはもう解決したんじゃ」

「え・・そうなの？」

「ほら、この牙。猫のもんじゃろ」

「ああ・・ほんとだ。以前の牙じゃないね」

そこで俺は、慎平のことや神社のこと、山神の話をした。

「大変だったんだね」

「まあの・・。じゃけど、もう山神は成仏したけに」

「そっか。それでその慎平って人に連れてきてもらったんだね」

「そうなんじゃ。せぇでフクも東京へ行きたい言うての」

「うん、いいじゃん。ゆっくりしていきなよ」

「俺、シンバとも仲良うしたいけに！会うのが楽しみじゃったんじゃ！」

「あはは、そうなんだ～。フクくんって元気一杯だね」

「島へ帰ったらの、走って競争する大会いうんをやるんじゃ！」

「ええ～～なにそれ」

フクは嬉しそうに、走り競争の説明をしていた。

あれ・・

なんじゃ・・

目が・・霞んどるが・・

俺の目は、ぼんやりと膜が張ったように見えにくくなっていた。

なんなら・・これは・・

どういうことなら・・