島ねこコテツと山神の呪い

三十一、帰島

俺と慎平は次の日、島へ渡ろうと桟橋で船を待っていた。

「コテツ、身体の具合はどう？」

「少しだるいけんど、平気じゃけに」

俺は籠の中からそう答えた。

「そっか。あまり元気がないとフクたちが心配するといけないしね」

「そうじゃな・・」

慎平は・・ほんまにええ人間じゃな・・

どこまでも優しいのう・・

「コテツ・・」

「なんなら」

「もう島に戻るの・・？」

「え・・」

「いや、いいんだ。訊いちゃいけなかったね」

「慎平・・」

慎平の顔は見えなかったが、声でわかった。

慎平は俺と別れるのが辛いんじゃな・・

実は俺もそうだった。

この前までは飼い猫になるなど、考えたこともなかったが、慎平のような、心底からの猫好きは俺にとっては初めてだった。

確かに、キハチやシンバの飼い主もええ人間じゃった・・

島の人間もええやつばかりじゃ・・

じゃけど・・慎平は違うんじゃ・・

猫の言葉がわかる機械を作るほど、慎平は猫と話したくて、それは猫の気持ちを理解したいという切なる想いの表れだ。

単に猫好きが「ペット」として飼うことと、意味が違うのだと、俺は痛感していた。

「あっ、船が来たよ！あれに乗るんだね」

「ああ、ほうじゃ・・」

俺は久しぶりに見る船に、懐かしさを覚えた。

やがて船は桟橋に着き、俺たちは乗船した。

ほどなくして船は、島へ向けて出発した。

「いいなあ～～、この潮の香り。やっぱり海って広くていいよね」

「そうじゃの」

「コテツ、出してあげるね」

そう言って慎平は、俺を籠から出してくれた。

そして俺を抱きあげて、海を見せてくれた。

「コテツって、ほんといいところで生まれ育ったんだね」

「うん・・」

「僕も引っ越してきたいくらいだよ」

慎平はそう言って、悲しげに笑った。

俺はその表情を見て、なにも言えなかった。

船は段々と、俺がいた島へ近づいて行った。

ブーッ！ブーッ！

そこで到着を知らせる汽笛が鳴った。

「コテツ～！着いたよ！あの島だね」

俺は懐かしさで体が震える思いがした。

フク・・ソラ・・マサ・・

やっと会えるんじゃの・・

桟橋に着くと、大勢の猫が群がっていた。

ああ・・この光景じゃ・・

懐かしいのう・・

俺とソラもああやって、桟橋へ走ったもんじゃ・・

慎平はタラップを降り、桟橋に立った。

「ひゃ～～！僕、興奮しちゃうよ～～！」

慎平は大勢の猫を見て、とても喜んでいた。

「みんなかわいいなあ～～！」

「慎平、よかったの」

「うん！めっちゃ嬉しいよ～！」

そこで慎平は俺を下した。

「フクに会わせてね」

俺はフク、ソラ、マサを探した。

「探すけに、待っちょってくれの」

けれども慎平は、群がる猫に目移りしていた。

あはは、慎平らしいのう。

「あっ！コテツ～～！」

そこでソラが俺を見つけた。

「ソラ～～～！」

俺は急いでソラのもとへ走った。

「あっ、コテツ！お前、牙が戻っとるが！」

「ほうなんじゃ！もう色々あってのう～～！山神の呪いが解けたんじゃ！」

「ええええ～～！ほっ・・ほんまかっ！」

「ああ、ほんまじゃけに！」

「そうか、そうか～～！よかったのう～～！」

「コテツ～！」

そこで慎平が走ってきた。

「慎平、こいつがソラじゃ！」

「おお～～！そうなんだ～！初めまして、僕、慎平だよ」

「え・・。おい、コテツ・・」

「なんなら」

「この人間は、なんで喋っとんなら・・」

「慎平は猫の言葉がわかる人間なんじゃ」

「え・・ほんまか・・」

「ああ、ほんまじゃ。話しかけてみぃ」

「え・・いや・・」

「遠慮やこ、せんでええけに」

「いや・・まあ。えっと・・慎平はどこから来たんなら」

「僕？僕は東京からだよ」

「げ・・ほんまにわかっとるが・・」

「じゃから、そう言うたが」

「東京か・・。俺もこの間までは東京におったんじゃ」

「そうらしいね。コテツから聞いてるよ」

「わあ・・信じられん・・すごいのう・・」

ソラは引くくらい驚いていた。

そして俺は、慎平が呪いを解いてくれた話をした。

「そうじゃったんか・・大変じゃったのう・・」

「それよりソラ・・」

「なんなら」

「俺はお前に謝らんといけん・・」

「なにをなら」

「お前やシンバにあがなことを・・」

「なに言よんなら。あれはお前じゃねぇが。全部、山神のせいじゃが」

「そうじゃけど・・」

「そがなことはもうええ。それより、フクに会いたかろう」

「ああ。会いたい・・」

「フクじゃったらあそこじゃ」

ソラは群れの方を見て、そう言った。

「あいつの・・ずっとお前に会いたい言うての・・何度も島から出ようとしたんじゃ」

「そうか・・」

「じゃけど、俺が頑として止めたんじゃ。帰ってくるまで待っちょれ言うての」

「うん・・」

「ほら、行ってびっくりさせちゃれ」

ソラはそう言って笑った。

俺は群れに近づき、フクを見つけた。

フク・・フクじゃ・・

あはは・・変わっとらんのう・・

フクは傍にいる仲間たちと、楽しそうに話しながら餌を食っていた。

「フク・・」

俺はフクの前まで行き、声をかけた。

「え・・」

俺を見たフクは、しばらく呆然としていた。

「フク・・俺、帰ってきたんじゃ・・」

「コ・・コテツ・・」

「お前・・元気そうで・・よかった・・」

「コテツ～～～！コテツ～～～！」

フクは俺に覆い被さってきた。

「あはは、なにすんなら。やめぇ」

「コテツ～～！お前、東京いうとこへ行っとったらしいが！」

「ほうじゃ」

「せぇで・・呪いは、どうなったんなら」

「それが解けたけに、帰ってきたんじゃ」

「ほっ・・ほんまかっ！」

「ああ」

「じゃったらもう、どこへも行かんのよなっ！ここで住むんじゃな！」

「え・・ああ、うん・・」

「コテツ～～～！」

「フク～、どいてくれんかの。苦しいけに～」

「ああ、ごめん～」

そこで俺は、ようやく立ち上がった。

「コテツ・・後ろの人間は、なんなら・・」

振り向くと慎平が泣きながら俺たちを見ていた。

「慎平・・」

「コテツ、よかったね。ほんとによかった・・」

「慎平、泣かんでくれ・・」

「あはは、別に悲しくて泣いてるわけじゃないよ。嬉し泣きだよ」

それでも慎平の涙は止まることがなかった。

「コテツ・・なんでこの人間と話やこ、しよんなら・・」

「慎平は猫の言葉がわかる人間なんじゃ」

「え・・」

そこで俺は、慎平と出会ったことや、呪いを解いてくれた話をした。

「そうじゃったんか・・」

「フク。僕、きみに会いたくてここに来たんだ」

「え・・俺に・・？」

「コテツの親友って、どんな子かな～って思ってね」

「ほ・・ほうか・・」

そこにソラとマサもやってきた。

マサも同様、慎平のことを驚いて見ていた。

そして俺が無事に帰ってきたことを、心底喜んでくれた。

「コテツ。僕、他の猫とも話したいから、ちょっと行ってくるね」

「ほうか。わかった」

慎平は、堤防の先で寝そべっている猫のところへ行った。

そして俺たち四匹は、風の当たらない石垣の下へ行った。

「それにしても、ええ人間に出会うたのう、コテツ」

マサがそう言った。

「ほうなんじゃ。慎平と出会っとらんかったら、俺は山神になっとったんじゃ」

「ほんまよのう。あがなええ人間がおるんじゃの」

「慎平はええ人間じゃ」

「じゃけど、ほんまに危機一髪じゃったんじゃの」

ソラがそう言った。

「ああ。ちぃっとでも遅れとったら、あかんかった」

「俺はもう、山神やこ、消えた思うとったけんど・・」

フクが悲しそうに言った。

「あの時は、俺もそう思うとった。じゃけど、俺の中におったんじゃ。俺は何度も出て行ってくれと願うたんじゃが、山神は聞いてくれんかった。でもそのわけが、神社へ行ってからわかったんじゃ。さっきも話したけんど、祠を大切にせんかったからなんじゃ」

「うん・・」

「人間がもっと大切にしてくれとったら、あがなことにやこ、なりゃせんかったんかも知れんのじゃ・・」

「今後は、どうすんなら。その祠」

ソラがそう訊いた。

「あの後、慎平は町の役場へ行っての。そのことを知らせたんじゃ。そしたら、ちゃんと管理してくれることになったんじゃ」

「ほうか。それはよかったの」

「なにもかも、慎平のおかげじゃ」

「お・・俺も・・東京へ行ってみたい・・」

「フク・・」

「コテツと一緒に、東京へ行きたいけに・・」

「行ってどないすんなら・・」

「広うて大きい陸を、見てみたいけに・・」

「フク・・」

「せぇで・・その前に祠へ行って、山神に手を合わせたいけに・・」

「・・・」

「俺が行かんといけん。山神は俺を怨んどったんじゃけに。な？そうじゃろ」

「ほうじゃけど・・」

「な、俺も一緒に連れてってくれ。慎平とコテツと一緒に」

「わかった・・。後で慎平に訊いてみるけに」

ソラとマサは複雑な表情をしていたが、俺はフクの優しい気持ちが痛いほど伝わってきた。