2. あ、見られちゃったわ
帝国貴族学園に入学してから１０ケ月が経った。
ここまでは、何ら目立つ事無く、なんなら同じクラスの人間にも「貴女誰だっけ？」と言われる事も少ながらずあった。
中等部の内は、クラスのランク分けはしない。
なので成績のいい者、悪い者、上位貴族と下位貴族、全部ごちゃ混ぜのクラスである。
そして私の在籍するクラスには、残・念・ながら皇太子がいる。
我がラパス帝国、皇太子クレメンス・ラパス。ミドルネームもあるはずだが、覚えてなーい。
金髪金眼の美しい容姿をしているが、近付いてはいけない対象だ。
私は、平凡な男性と平穏な人生を送るのよ！
目立たないように、ひっそりと過ごそう。
中等部の間だけだし、来年からはクラス替えで違うクラスになる可能性も高いし。
高等部になると、成績順にクラスが分けられるので、首位の皇太子と中程度の成績の私は絶対に同じクラスにはならない。
そこは安心できる。
とにかくあと２ヵ月で、皇太子とはオサラバできる可能性が高いので、頑張るわ！
学生生活全てを問題なく過ごしたい！
フラグ立ててしまった・・・（椿さんに教えて貰った言葉使い）
今から１か月後、学園内でのパーティーがある。
将来のデビュッタントや王宮でのパーティーに備え、そういう場に慣れておく必要があるので、授業の一環として開くのである。
1年生では、1回のみ。
学園に慣れた2年生からは２回行われる。
まあ、パートナーは父にお願いして、一曲踊った後は壁の花となってましょうか。そして美味しい物食べてましょ、とイルゼは考えていた。
♢ ♢ ♢
そしてパーティー当日。
壁の花になるべくイルゼのドレスは、会場の壁の色とほぼ同じグレーのドレスだ。
装飾もアクセサリーも最低限。壁と同化する気満々である。
今日は華やかな雰囲気を楽しみたい、といつもは心の中で寝ている前世’S（3人組の事をこう呼ぶようになった）が起きている。
たまには外の世界を見たい、どれだけ自分の時と変わっているのか知りたい、と言われた。
そう言えば私が屋敷の外では呼び出さないから、屋敷の敷地以外では、ずっと私の心の中で静かに寝ていたのよね。
呼び出すのは、私の部屋と早朝の屋敷の庭でのトレーニングの時のみ。
そこで前世’Sとお話しするのだけど、屋敷の外の世界は見てないものね、たまにはいいか、と外で起きている状態を許容した。
私は油断したのだ・・・前世を思い出してから今まで一度も緊急に前世’Sを呼び出すような事態は発生しなかったから。
物陰に隠れていれば、問題なかったのに、美味しいスイーツが置いてあるテーブルの近くにいた。
「しっかし地味なドレスねぇ。せっかくオシャレできるのに。顔が地味な分もう少し明るい色のドレス着ても、それでも目立たないから大丈夫よ。
堂々とドレス着れる立場なのに～。あ～羨ましい」とソルジェさんがそれとなく失礼な事を言った。
「いいんでーす。私は自分が愛する人が出来たら、その人の為だけに着飾ります。まだ見つかっていない現在ではこの格好が正解です」
「でも・・・あまりにも地味だと誰からも声かけられないんじゃないの？」と椿さん。
「それもいいんでーす。殿方が私を選ぶのではなく、私が殿方を選ぶんです。椿さんの生きていた世界なら、そんなの普通でしたよね。選んだ殿方には、私ガンガン迫っていきますよ」
「おおお、イルゼ嬢、見かけによらず、なかなか積極的なのだな」とフォルテさん。
「椿さんの世界で言うところの『肉食系女子』です」
「ああ、『壁の花』になるのも、外側から見て色んな男性を品定めする為ね。まあ私達3人の生まれ変わりの人間がオドオドしているただの平凡令嬢のはずないわよねぇ」とソルジェさん。
「それもあると思うけど、筋肉をつけた事が理由でもあると思うのよね。筋肉がついてくると、エネルギッシュになって自分にも自信が出てくるのよ。努力した結果が目に見える形で現れるしね」と椿さん。
そう、１０歳から筋トレを続けている。年齢に合わせた筋トレだが、それでも筋力はだいぶついた。
自分の身体が思ったように動くって、確かに自信に繋がるのよね。
そんな肉食系女子となった私が目を付けたのは、子爵家子息の男の子、確か名前はフランク・ミドル。
私とは別のクラスだが、赤毛で顔にそばかすがある穏やかそうな男子だ。
パートナーもいないようだし（婚約者がいる人や彼女持ちの人はパートナーとして連れてくる事になっている）、普通に仲良く暮らしていけるような風貌だ。
眼が合ったので、にっこり微笑んでみる。
すると近づいてきて「良ければ僕と一曲踊っていただけませんか？」と言ってきた。
もちろんお誘いに乗って踊りだす。
ダンスは上手くもなく、下手でもなく、まあ合格点でしょうみたいな感じ。
踊り終わった後も、趣味や好きな食べ物など少し雑談をして別れた。
別れた途端、椿さんが「今の彼、人畜無害に見えるけど、それは見せかけよ。羊の皮を被った狼ね。
芸妓時代に付きまとってきたストーカーの一人にそっくり」と言う。
それからも目を付けた３人の人と踊ったが、どの人も前世’Sからは合格がもらえなかった。
「んもう、誰ならいいのよ。それともこの中には私に合う人いないの？」
「いや、なかなかいいんじゃない？って候補の人は２人いるよ。」と3人は言う。
「まず一人目はあの人」
前世’Sが指差した先には、辺境伯の子息、ヨハン・ファルケン様。
「2人目は彼」
ん～あの人は確かセントディア王国の王太子・・・の側近と言うか護衛騎士の人ね。
何でも皇太子とセントディア国王太子は仲が良くて、ちょうど我が国を訪問したので、皇太子がこのパーティに誘ったそうだ。
「あなたたちさぁ・・・筋肉で選んでるでしょう！」
「ま、まぁそうだけど、あれだけの筋肉を付ける事ができるのは努力家って事なのよ。
おそらく真面目で誠実、自制心や忍耐力もあると思うわ」とソルジェさんが言う。
確かに辺境伯子息と護衛騎士だものね、身体が資本。戦闘を想定しての身体作りだから、いい筋肉してるわよ。
フォルテさんが「ヨハン・ファルケン・・・彼は私の従兄の子孫ではないか？まさか子孫を目の当たりにするとは」と感激している。
彼と結ばれるとなると・・・何か気持ち悪い事になる。うん、彼は無しだな」
そんなノンビリした脳内会話をしていた時、前世’Sの雰囲気が変わった。
建物全体が揺れている。地震だ。
この国はめったに地震は起こらない。たまに起こった時には、みんなパニックになる。
そんな中、地震に動じない人が一人。私の中の椿さんだ。
「ふん、日本人だった私には日常茶飯事よ。この揺れだと震度３くらいよね」
「でも、この揺れで元々留め具がゆるかったあのシャンデリアが危ない」と言った。
そのシャンデリアの下には、皇太子、王太子、護衛騎士がいた。
私が指示を出すまでもなくソルジェさんが、魔法で作ったドーム状の結界で3人を囲った。
それから落下してきてドームにぶつかったシャンデリアの破片が飛び散らないように、まだ全て空中にある破片を魔法を使って回収した。
破片が飛び散ったら、怪我人が大勢出る。
私はもちろん、誰も怪我が無かったようで一安心。
でも絶体絶命。魔法を使う少し前になぜかこちらを見ていた皇太子達にバッチリ目撃されてしまった。
万事休す～。
♢ ♢ ♢
セントディア王太子の護衛騎士、カーク・ハイゼルは職務に忠実な男だ。
周囲に異変がないか、キョロキョロしていたが、眼の端に地味な令嬢の姿が映った。
わざと地味に装って、壁にほぼ同化している。
あの視線がなければ、俺も気が付かなかったかもしれない。
俺の側には王太子と皇太子がいる。
だから令嬢の熱い視線は数多く降り注いでいるのだが、（俺にも多少はそういう視線が注がれている）それとは種類の違う視線・・・身体の中まで見透かすような視線だ。
ちなみに王太子と皇太子は歳が4歳離れている。王太子は皇太子の事を自分の弟のように可愛がっている。
我が主君、ジョナス殿下はお兄さんぶって、まだ婚約者が決まっていない皇太子に、お前の立場で恋愛結婚は難しいだろうけど、私のように素敵な相手見つけるんだぞ～とか言っている。
俺はその間、地味な令嬢をチラチラ見ていたのだが、時々口を動かして誰も側にいないのに、話しているように見える。（イルゼは前世’Sと話す時、脳内で話しているのに無意識に口を動かしてしまう。フォルテに不思議に思われるからやめなさいと言われているが、癖になっていてなかなか直らない）
もしかして、あの地味なイヤリングは魔装具の小型の通信機なのかもしれない。あれでほかの仲間と連絡を取り合っているのかも。
下手をすると暗殺者か、それとも皇太子の隠れた護衛なのか、敵か味方か判別つかないぞ。
私があまりにもチラチラと同じ方向に注意を向けているのを、王太子と皇太子も気付いてしまい、そちらの方向に目を向けた瞬間、地震がきた。
そして気にしていた令嬢の背後に、大柄な男性が浮かび上がり、魔法を使った。
俺たち3人は堅牢なドーム状の結界に守られ、落下してきた頭上の大きなシャンデリアに潰される事はなかった。
そして結界にぶつかって粉々になったシャンデリアの破片も、散らばらずに魔法で回収された。
結果、誰も傷つく事はなかった。
おおー、味方の方だったか。それにしてもさすが皇太子、優秀な魔法使いを抱えているのだな。
だが、クレメンス皇太子は呟いた。
「あ、今の魔法ってカメリア伯爵令嬢が使ったの？平凡な令嬢だと思っていたけど、隠している才能があったのかな」
あれ？お抱えの魔法使いじゃないのかな？
それとも皇太子殿下直属じゃなくて、皇帝直属？
疑問に思って、とうとう直接と言うか、ジョナス殿下に聞いてもらう事にした。
ジョナス殿下も知りたかったようで、クレメンス殿下に問うてみたところ、まずクレメンス殿下と同じクラスの者は徹底的に調査をしているとの事だ。
不審な者、またそう言った人物に繋がりがあると疑われる家の者はいないか、帝国の調査機関が調べ上げる。
調べた結果、カメリア伯爵家は、しごく平凡な伯爵家であり、伯爵令嬢も特段優れた才能はないが、普通の伯爵令嬢であるとの報告であった。
「あんな魔法が使えるなんて普通の令嬢のはずがない。」
そう言って、クレメンスは俄然イルゼ嬢に興味が湧いたようだ。
一方イルゼ側。
「ああああ、どうしよう！見られた、見られちゃったわ！もう平穏・平凡な人生グッドバイよ！」とパニックに陥っていた。
そして前世’Sは「外見は地味なので、いけるかな～と思ったんだけど、やっぱり無理だったかー。
隠している能力は、いつか日の目を見てしまうもの。諦めて流れる方向に身を任せなさい。」と投げやりに言った。
追加で「実はね、皇太子殿下もいい筋肉持ってるし、十分候補に上がる資格あるんだけど、イルゼは絶対嫌がるだろうから、候補だと言う必要ないよねってなっていたのよ」と言ってきた。
何なのよー今までの努力は何だったのよー！と一人寂しく喚く私。
ああ、皇太子殿下が近づいてくる・・・。
クレメンスはイルゼに手を差し出して、「一曲踊っていただけますか」と言ってきた。
周りが騒がしくなってくる。「なぜあんな地味な令嬢を」とか「権力ある家の出でもないわよね」とか言っている。
私は殿下の手の差し出された手に自分の手を乗せて、踊りだした。
殿下はさすがにリードが上手い。
おかげで私は無難に踊り終えた。しかしクレメンス殿下のお顔を至近距離で眺めて、クラクラした。
実はクレメンス殿下の容姿は、イルゼの好みのどストライクなのだ。
でも万が一皇太子殿下と結婚するような事になったら、平凡な人生なんて送れるはずがない。
まあ、私自身の魅力では絶対に選ばれないだろうが、隠している能力がバレたりしたら、可能性がない事もない。
ああ、自分で言っていて悲しくなってきた・・・私は本当に普通の令嬢なのだな・・・あ、でも普通より筋肉はある！・・・そんなものに惹かれないか・・・」
自虐後、とにかく皇太子殿下には近づかないようにしていた。
しかし今回の件でバッチリ皇太子に印象付けてしまった。
皇太子は能力は魔法だけかい？他にまだ何か隠しているのかい？と聞きたかった。
彼女と話したい、と思ったのは、今日で3回目だ。
一回目のダンスでは、とても緊張しているようなので、今話しかけたらパニックになるだろうな、と思って話しかけなかった。
でも答えが知りたくて知りたくて、マナーを忘れて、再度ダンスを申し込んだ。
ダンス中は身体を密着できるので、二人だけの会話ができる。
イルゼ嬢が「殿下お戯れを」とか言って、ダンスを辞退しようとするし、周りは一層騒がしくなるけど、僕は気にせず伯爵令嬢の手を取って踊りだした。
「カメリア伯爵令嬢、僕は君に命を救われた。魔法の力で。どうして今まで能力を隠していたんだい？他にも何か優れた能力があるのかい？」と聞いてみた。
「恐れ入ります。帝国の太陽である皇太子をお守りするのは当然の事でございます。
能力が知れ渡れば、自分が望む平凡な暮らしは叶うべくもありません。ですから必死に隠してまいりましたが、御身の安全が最優先なので、今回魔法を使用せざるを得ませんでした。」
「命をお救いした対価を図々しく申し上げれば、私が魔法を使った事はおそらく皇太子殿下と後はご一緒におられたお二方しか気づいていないと思います。どうぞ私が魔法を使った事を秘密にしてもらえませんでしょうか。」
「ん～、秘密にしても、もう平凡な暮らしは無理じゃないかな。だって僕の婚約者になったんだもの。」
そう、この国では一度踊った相手と同じパーティーで再度踊るという行為は「婚約を申し込んでいる」という事になるのだ。
そして皇太子から申し込まれて断れるはずもない。必然的に2人は2回目のダンスを踊った時点で婚約者同士となったのだ。
「ハハハ。自分で言うのも何だけど、僕は『優秀な皇太子』と呼ばれるだけあって、作法を忘れるとかそういう失敗をした事など今まで一度もない。しかし君の事が知りたいと思い過ぎて、つい２回目のダンスを申し込んでしまった。」
そんなクレメンス殿下の言葉を聞いて、ああやっぱり2回目のダンスは間違いだったのね。婚約する気なんて全くなかったんだわ、とイルゼはホッとするやら、ガックリくるやら色んな感情がないまぜになって、泣きたくなってきた。
「確かに2回目のダンスの意味を踏まえた上で今踊っている訳ではないけど、僕は別に撤回するつもりはない。
ジョナス殿下のように、王族で真に愛する人と結婚できるのは、とても稀有な事だ。それでも憧れはある」
「だからね、僕の興味を引いた女性は君が初めてなんだよ。恋かと言われれば、はっきりとそうだとは言えない。でも勘だけど何か相性がいいような気がするんだよね。」
殿下の言葉を聞いても「何よ、今までは全く関心がなかったくせに。結局すごい能力があるって分かったから、興味を持ったんでしょう」と思い、嬉しく感じなかった。
「君が僕の興味を引いたのは今回が初めてじゃない。
実はこの学園に入学する前、城下町で君を見かけた事があるんだ。」
♢ ♢ ♢
クレメンス殿下が話し始めた。
僕はお忍びで城下町を歩いていた。
しばらく歩くと、前方でトラブルが起きている気配があった。
近付いてみると、どうやら貴族が孤児の子供に財布を盗まれた、と言っているようだ。
「僕は盗んでいません！貴方が財布をポケットから落としたので、拾って渡そうとしたんです」
「はん、口では何とでも言えるわ！もし儂が本当に財布を落としたとしても、大金が入った財布を薄汚いお前のような子供が・・・おそらく孤児だろう？そんなお前が持ち主に返そうとするはずがない。ちょうど盗み取った直後で隠す前に儂が振り向いたのだ」
その時、二人の会話に割り込んだ者がいた。
「私見たわ。貴方が財布を落としたところ」と言ったのは、１１，２歳の女の子だった。
「そこの道端のお店で買い物をしたでしょう。財布を出してお金を払った後、元のボケットに戻そうとしたんでしょうね。戻したつもりだったけど、ポケットに上手く入らなくて、財布が落ちてしまったのよ。」
「私が拾おうと思ったんだけど、私より近くにいたその子が拾い上げて貴方に声をかけようとした時に貴方が振り向いたのよ」
「私はカメリア伯爵の娘、イルゼ・カメリアよ。伯爵家の名誉にかけて嘘は言っていないわ」
財布を落とした貴族は、おそらく伯爵よりも下位の貴族なのだろう。そそくさと逃げて行った。
「どうもありがとうございました」
孤児の子がイルゼ嬢に頭を下げて感謝を伝える。
「あらあら、謝りもしないで立ち去る最低の貴族より、貴方の方がよっぽど礼儀をわきまえているわ。
もう少し大きくなって孤児院を出なければならなくなったら、我が家にいらっしゃい。
そうね、一緒に孤児院に行きましょう。院長先生に今回のあらましを報告して、当家への紹介状を渡しておくわ」
まだ小さいのに毅然とした態度と、細かい心配りに感心した。
おそらく僕と同年齢くらいだろう。
今日はお忍びで来ているので、声はかけられないが、きっとまた会える。
その時話してみたい、と思った。
♢ ♢ ♢
帝国貴族学園に入学した。
予想通りイルゼ嬢は、僕と同年齢で入学してきた。
彼女にも彼女の家にも、不審な点は何もなく、僕と同じクラスとなった。
さて、話しかけようか、と思ったが、なかなか叶わない。
どうも彼女は僕を避けているようだ。
僕が彼女が一人の時を見計らって、彼女の所に行こうとすると、サッと友達の所に行って「一緒に庭を散歩しない？」と教室の外に出ていく。
そんな事が何回かあった。
ああ、僕は避けられているんだな、と気づいてしまった。
おそらく彼女は僕と仲良くなる事で起こるトラブルを回避したいんだと思った。
確かにトラブルが起こる事は容易に想像できる。
僕はまだ婚約者を決めていない為、公爵令嬢や侯爵令嬢が僕の周りを取り囲んでいる。
そこに彼女達より下位の伯爵令嬢が割り込んでは、嫌味の嵐になるだろう。
ここは彼女に迷惑を掛けない為、とても話しかけたいが、その気持ちを封じ込めて無関心に見えるような態度を貫こう。
そう思った直後に、ほとんど人が通らない学園の裏庭で、彼女が座り込んで何かをしているのを目撃した。
背中を向けているので、背後のすこし距離のある茂みに隠れて見ていた。
僕はと言えば、あまりにも毎日周囲に人がいるので、たまには一人になりたくて、護衛もまいて裏庭を散歩していたのだ。
少し経って彼女が話し出した。
「ごめんね、餌をあげる事しかできなくて。我が家はお父様と弟が猫アレルギーなのよ。だから家には連れていけないの。こんなに小さくてこれからも生き延びれるかしら。とにかく毎日見にくるね」
どうやら、野良猫に餌を与えていたようだ。
彼女が去ってから、僕は猫に近づいた。
猫は威嚇をしてきたが、逃げる様子はない。また餌をもらえるかもしれないと思っているのかも。
猫はまだ子猫で黒猫だ。
毛並みが乱れていて、ところどころ泥がこびり付いている。
普通の貴族令嬢なら、こんな薄汚い猫には近づかないだろう。
僕は子猫を抱き上げた。
そしてちょうど僕を探していた護衛と合流し、彼にメモを書かせて、子猫がいた場所に置いた。
僕の筆跡は知られているので、護衛に書いてもらったのだ。
「子猫は僕の家で飼います。もし子猫の世話をしていた人がいれば、安心してください」
そんな内容のメモだ。
僕はメモの通り、子猫を抱いて城に帰った。
考えてみれば、僕自身が生き物を飼うのは初めてだ。
洗って毛並みを整えてみれば、青い眼をした美しい黒猫だ。
大事に大切に育てようと思った。
その時が君に話しかけたいと思った２回目だ。
でも、やっぱり避けられているようなので、断念した。
♢ ♢ ♢
「そして今日が３回目だ。ようやく話ができた」
クレメンス殿下の話を聞いて、イルゼは驚いた。
クレメンス殿下が語った話はどれも身に覚えがある。
子猫を裏庭に見に行って、姿が見えない事にガックリきたが、何か書いてある紙が置いてある。
読んでみると子猫を家で飼うという内容。
誰だか知らないが、良かった、子猫ちゃん、大事にされればいいね、と思った。
まさかあのメモが、クレメンス殿下だったなんて。
そして私の能力だけじゃなくて、私自身も見ていてくれただなんて。
嬉しすぎてポワ～ンとなってしまった。
そしてもう平穏じゃなくていい！
彼の隣で生きていきたい！と思った。
そしてクレメンス殿下が「僕の婚約の申込み、受けてくれるかい？」と言ってきた。
「僕と結婚すれば、チロルにも会えるよ」
チロル？と私の疑問を持った表情を見て、「君が学園で餌を上げていた猫の事だよ」と殿下が言った。
私は嬉しくて笑顔で「はい、お受けします」と言って頷いた。
パーティーの一週間後（クレメンス殿下のご両親はもちろん帝王陛下と帝妃様なので、予定調整に時間がかかったのです）、両家の同意のもと、婚約は成立した。
初めは帝王陛下も帝妃様も「もっと高位の貴族の美しいお嬢さんがいっぱいいるでしょう。どうしてあんな地味で目立たない娘を選んだの？」とこの婚約話を渋っていた。
だけど殿下が私の類まれな魔法で命を救われた話を聞いて、それでは仕方がない、と了承したそうだ。
それはそうよね、陛下方にすればもっと見栄えのいい令嬢の方が、次期帝妃として国民の支持も受けやすいと考えるのは最もだわ。
陛下方が失望されないように、私が殿下のお手伝いができる事があれば何でもしよう。例え前世’Sの能力を使う事になろうとも。
