星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第九十八話 知っている声

　十二歳になってから、リシェは予定を決める前に、二枚の紙を見比べるようになった。

　一枚は施設の仕事。もう一枚はギルドで引き受けた依頼や、ゼフィとの練習の予定だった。

　春の調査が決まり、東の丘陵地へ出かける日も書き込まれている。

「その前の日は採集に行かない方がいいね」

　イネスが紙を覗き込んだ。

「戻ってから標本を整理していたら支度が遅くなる」

「はい。図書館へ行こうと思っています」

「それなら私が頼んでいた本も受け取ってきてくれる？」

　書名を書いた紙を渡され、リシェは鞄へしまった。

　出かける前に、自分の本棚へ目を向ける。調査に持っていく本は、もう選んであった。

　　　　　＊

　図書館からの帰り道、広場には荷馬車が何台も止まっていた。

　春の市へ品物を運んできた人たちが、箱を下ろしている。台車が通るたび、リシェはフィエルを隣へ呼んで端へ寄った。

　肩のロギが首を伸ばす。

『今日はずいぶん荷物が多いね』

『市の支度だと思う。ポルテにもお客さんが増えたって』

　人の間を抜けようとしたとき、聞き覚えのある声がした。

「そっちは先に下ろしてくれ。割れるものは奥へ」

　リシェは立ち止まった。

　箱の向こうに、男の横顔が見える。

　荷物を受け取る相手へ頷き、振り返った顔を見て、思わず声が出た。

「ハンスさん？」

　男がこちらを向いた。

　一度、通りの向こうへ目をやる。それからリシェへ視線を戻し、眉を上げた。

「……リシェ？」

　　　　　＊

　ハンスは持っていた紙を荷台へ置き、近づいてきた。

「本当にリシェか」

「はい。お久しぶりです」

「大きくなったな！」

　その声に、リシェは笑った。

　顔を覚えていてくれた。

　名前を呼んでもらった途端、オルテンの道や、荷車の揺れが一緒に思い浮かんだ。

「いつ来たんですか？」

「昨日だよ。今回はこっちまで品を運ぶことになってね。君がアルセインにいるとは聞いていたが、広い街だから会えるかどうかと思っていた」

「探してくれようとしたんですか？」

「ああ。ポルテなら何か分かるかと、あとで寄るつもりだった」

　リシェは頷き、足元へ目を向けた。

「フィエルもいます」

　ハンスはそこで初めて、銀白色の姿をよく見た。

「この子が？」

　腰をかがめ、手を差し出す。

　フィエルが鼻を近づけた。

「驚いたな。あの鞄に入っていた子だろう？」

「もう入りません」

「だろうね。脚もすっかりよくなったんだな」

　首の横を撫でられ、フィエルは静かに立っていた。

　懐かしさなのか、確かめるような気持ちなのか。リシェには、その二つが混じって感じられた。

　ハンスが顔を上げる。

「ロッテにも会っていくか？」

　　　　　＊

　荷馬車の並ぶ場所の端に、ロッテがいた。

　リシェが近づくと、長い耳がこちらへ向いた。

「ロッテ」

　声をかけ、鼻先へ手を差し出す。

　柔らかな息が指へ触れた。

　フィエルも足元から顔を上げ、匂いを確かめている。ロッテは少し鼻を下げ、その銀白色の頭へ近づけた。

「覚えてる？」

　リシェは首を撫でた。

　魔獣のときのように、気持ちが伝わるわけではない。それでも、手の下にある温かさと、静かに立つ姿がうれしかった。

　ロギが肩で身を乗り出す。

『この子がリシェをオルテンへ連れていったんだね』

『うん。ハンスさんと一緒に』

　ロッテの耳が動いた。

　赤い鳥へ鼻を向けると、ロギはリシェの反対側の肩へ移った。

「その鳥はこっちへ来てから？」

　ハンスが尋ねた。

「はい。ロギです」

「きれいな尾だ。仲間が増えたんだな」

　リシェは頷いた。

　ハンスはもう一度、頭から足元まで見ていたが、すぐに視線を外した。

「元気そうで安心したよ」

　　　　　＊

　荷下ろしが終わるまで、リシェは広場の端で待った。

　手伝おうとしたが、荷物の置き場所が決まっているからと、座る場所を勧められた。膝へ借りた本を載せると、ハンスがその包みへ目を留める。

「ずいぶん借りたね」

「一冊はイネスさんに頼まれたものです」

「イネスさん？」

「私が働いている研究施設の人です。薬草を調べていて、私も手伝っています」

　ハンスは手を止めた。

「研究施設で働いているのか？」

「はい。今はそこに住んでいます」

　少し考え、鞄から報告の写しを出した。

　春の調査へ持っていくため、イネスと確認する予定だったものだ。

「これを一緒に調べました」

　ハンスは受け取り、表紙を読んだ。

　題をゆっくり目で追い、その下で止まる。

「君の名前だ」

「はい」

「そうか……」

　紙をめくり、葉の絵と表を見る。

　ハンスは細かな内容を全部読もうとはせず、丁寧に閉じて返してくれた。

「オルテンでもよく本を読んでいたものな」

　リシェは写しを受け取った。

　あの頃の自分を知っている人に見てもらうと、いつもとは違う照れくささがあった。

「まだ分からないことの方が多いです」

「それでも、ここまでやったんだろう。マルタたちも喜ぶよ」

　　　　　＊

　ハンスの滞在先は、ポルテになった。

　案内しようと歩き出すと、彼はロッテの手綱を取り、リシェの隣へ並んだ。

「この道で合っているかい？」

「はい。次の角を曲がります」

　答えてから、リシェは少し笑った。

「どうした？」

「前は道を教えてもらっていたので」

「ああ。今度は私が案内してもらう番だね」

　パン屋の看板を過ぎ、通りを曲がる。

　ロッテを裏へ案内してから食堂へ入ると、ハンナが顔を上げた。

「いらっしゃい。お知り合い？」

「オルテンでお世話になったハンスさんです」

　リシェが紹介すると、ハンナは手を拭いて近づいてきた。

「お話、聞いていますよ。リシェが初めて来た街で助けてくれた方ですね」

　ハンスがこちらを見た。

　リシェは頷き、ブルーノにも声をかけた。

　部屋の相談が始まると、奥からリリとニルスが出てきた。リリはすぐにフィエルへ寄ったが、ハンスに気づくと、リシェの顔を見上げる。

「お友達？」

「前の街でお世話になった人」

　リリは少し考え、ハンスへ向き直った。

「リシェ、この前十二歳になったよ」

「聞いていなかったな。おめでとう」

「ありがとうございます」

「柱にも印があるの」

　リリが指すと、ハンスは壁へ近づいた。

　十一歳と十二歳の線を見比べ、リシェへ振り返る。

「これは伸びたな」

　自分でも見慣れていた印なのに、そう言われると、また少しうれしくなった。

　　　　　＊

　夕食までの間、ハンスはオルテンの話をしてくれた。

　マルタの宿には、相変わらずいろいろな旅人が来る。

　オスカーの店には新しい本が入り、エマはリシェからの手紙を読むと、しばらくその話をするらしい。

「返事を書くときは、何を入れるか迷っていたよ」

「この前小さな絵が入っていました」

「見せてもらった。あれは何度か描き直したそうだ」

　リシェは鞄へ手を置いた。

　もらった手紙は、部屋の引き出しへしまってある。

　会っていなくても、向こうでも日々が続いている。その様子を知っている声で聞くと、手紙の中の景色が近くなった。

「ハンスさんは何日くらいいるんですか？」

「十日ほどの予定だよ。商売の進み具合にもよるが」

「お時間があったら、施設へ来ませんか？」

　言ってから、続けた。

「イネスさんにも紹介したいです。先生にも」

「先生？」

「旅や魔法を教えてくれる人です。フィエルの練習も見てくれています」

　ハンスは少し目を細めた。

「会ってみたいな。君が世話になっている人たちに、挨拶できるなら」

　　　　　＊

　帰る頃には、外の空気が冷えていた。

　ハンスは宿の裏まで来て、ロッテと一緒に見送ってくれた。

「近いうちに予定を知らせに来ます」

「ああ。急がなくていいよ。仕事を優先しておくれ」

　ロッテの首をもう一度撫でる。

　フィエルはその足元を通り、リシェの隣へ戻った。

　ハンスは二人を見てから、穏やかに言った。

「いい街へ来たんだな」

　リシェはポルテの明るい窓を見た。

　その先には、施設へ帰る道がある。明日は作業室でイネスへ本を渡し、先生には調査の予定を相談する。

「はい」

　今度は、迷わず答えられた。

　角を曲がると、肩のロギが尋ねた。

『明日みんなに話す？』

『うん。ハンスさんに会ったって』

　リシェは借りた本を抱え直し、少し足を速めた。

　施設の門へ着くと、明かりの下にトーマが立っていた。荷物を抱えていたが、こちらを見ると扉を押さえてくれる。

「おかえりなさい。いいことがありました？」

「はい。今日、広場で――」

　話しながら中へ入る。

　十二歳になったリシェには、昔の自分を知る人へ見せたいものが、もう両手では抱えきれないほどあった。