星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第九十七話 去年とは違う春

　救出へ向かった人たちが全員街へ戻ったと確認された数日後、リシェはギルドへ呼ばれた。

　アリサへ登録証を渡し、救出で担当したことを確かめる。ゼフィも隣に座り、リシェが話せる範囲を補ってくれた。

　火を用意したこと。湯や毛布を運んだこと。指示された場所で待機したこと。

　精霊とのやり取りは、二人の間に留めた。

　最後にアリサが報酬を渡した。

「こちらは救出の補助に参加した分。確認してね」

　リシェは枚数を数え、紙へ名前を書いた。

　帰り際、受付の前で遺跡から救出された護衛に呼び止められた。片腕を布で支えているが、顔色はあの日よりよかった。

「君も来てくれた子だね」

「はい。お体はもう大丈夫ですか？」

「しばらく仕事は休めと言われたよ。でも戻ってこられた」

　男は腕を動かしかけ、やめた。

「あの温かい飲み物、ありがたかった。ありがとう」

　リシェは返事をしようとして、少し間を置いた。

「帰ってこられてよかったです」

　外へ出ると、ゼフィが歩き出すのを待ってくれた。

　リシェは財布をしまい、隣へ並んだ。

　　　　　＊

　フィエルは数日で普段の暮らしへ戻った。

　食事も取り、廊下を歩き、リシェが外出の支度をすると扉で待つ。エルネストにもう一度見てもらい、ゼフィとの練習も短い時間から再開した。

　怪我人に何が起きたのかは、結論が出なかった。

　イネスとエルネストは記録を合わせ、似たことがあれば知らせてほしいと言った。それ以上、誰かに寄り添わせて試すことはしなかった。

　リシェは作業室で過ごす間、小さな精霊へ話しかけるようになった。

　毎回返事があるわけではない。

　気持ちだけが伝わる日もあれば、そばへ来ても、何を考えているのか分からない日もあった。

　ある午後、鉢を移そうとすると葉の上にいた光が手元へ寄った。

『そこ』

　リシェは動きを止めた。

「ここでいいの？」

　光は鉢へ戻り、葉の上をゆっくり巡った。

　それが返事なのかはまだ分からない。イネスと決めた位置へ鉢を置き、リシェはその様子も覚えておいた。

　聞こえる言葉が少し増えても、聞けば何でも分かるようになるわけではなかった。

　　　　　＊

　雪が減り庭の道に土が見え始めた頃、ポルテの食堂に小さな紙が貼られた。

　春の第2月15日、と書いてある。

　その下にはリシェの名前があった。

「忘れないように」

　リリは得意そうだった。

「去年は過ぎてたでしょう」

「覚えていてくれたんだね」

「ニルスが書いたの。私だとお客さんに見えないって」

「字が小さすぎたんだよ」

　食器を運んできたニルスが言った。

　リシェは紙をもう一度見た。

　誕生日はまだ少し先だった。その日を待っていてくれる人がいることが、去年とは違っていた。

　イネスにも早く帰る日を相談し、当日の朝には、ゼフィから「十二歳だね」と声をかけられた。

　夕方、ポルテへ着くと、リリが扉を開けた。

「今日は過ぎてないよ！」

　その声に食堂から笑いが起き、リシェも笑って中へ入った。

　　　　　＊

　食事のあと、去年と同じ柱の前へ立った。

　ニルスが頭の上へ板を当て、ブルーノが印をつける。

　離れて見てみると、十一歳の線は思っていたより下にあった。

「こんなに？」

「去年の印はそのままだよ」

　ハンナが言った。

　リリも靴を脱ぎ、すぐ隣へ背をつける。

「私も！」

「今日はリシェの誕生日だろ」

「でも伸びてるかもしれないもの」

　ニルスに言い返し、顎を上げた。かかとが少し浮く。

「それはなし」

　カイルに指摘され、リリは口を尖らせた。

　机の端では、ロギが菓子の包みを覗いていた。フィエルは椅子の下へ伏せ、去年よりずっと長くなった体を横たえている。

　リシェは柱へ書かれた新しい数字を見た。

　十二歳。

　去年は、過ぎてから教えた。今年はこの日が近づくたび、仕事の予定を確かめた。

　みんなが席へ戻ったところで、リシェは立ったまま口を開いた。

「今年も一緒にお祝いしてくれて、ありがとうございます」

「来年もね」

　リリが言う。

　リシェは頷き、自分の席へ戻った。

　　　　　＊

　その月の終わり、街へ旅の一座が来た。

　広場に台が組まれ、芝居の題を書いた布が掛かる。ポルテの客も食事をしながら話していて、リリは上演の日を何度も確かめていた。

　リシェも午後の仕事を調整し、ニルスとリリと出かけることにした。

　待ち合わせの場所へ行くと、リリはいつもより早く来ていた。髪を結ぶ紐も、見慣れないものに替わっている。

「新しいの？」

「うん。母さんに結んでもらった」

　そう答えたあと、リリは通りの向こうを見た。

　荷物を運ぶ人と、広場へ向かう家族が通っていく。ニルスが三人分の入場の支払いをしている間にも、何度か同じ方へ顔を向けていた。

　リシェが隣へ寄ると、袖を引かれた。

「リシェ、あのね」

「うん？」

　リリはニルスの方を一度確かめ、それから声を落とした。

「好きな人ができたの」

　リシェは顔を近づけた。

「この前転んだときに荷物を拾ってくれたんだ。私が持ってたの、いっぱい落ちちゃったのに、最後まで探してくれたの」

「優しい人なんだね」

「うん。今日芝居を見に来るって言ってた」

　そこでリシェは、通りへ向けられていた視線の理由が分かった。

　リリは髪の紐へ手を当てた。

「これ曲がってない？」

「大丈夫。きれいに結べてるよ」

　返事を聞くと、リリは手を下ろした。

　ニルスが戻ってきたので、話はそこで終わった。

　　　　　＊

　芝居が始まると、リリは前を向いて声を上げて笑った。

　道に迷った旅人と、知ったかぶりをする案内人の話だった。案内人は間違えた場所へ着くたび、ここも見せたかったのだと言い張る。

　リシェは最初、舞台の後ろの布ばかり気にしていた。

　人が出入りするたび、森が町へ変わり、同じ箱が椅子にも荷物にもなる。役者が帽子を替えて現れると、隣の子が「あの人、さっきもいた」と囁いた。

　肩のロギも、じっと舞台を見ていた。

『今の人、さっきと違う声だったね』

『同じ人だと思う』

『面白いことをするなあ』

　フィエルは足元へ伏せていたが、大きな物音のたびに顔を上げた。リシェが背へ手を置くと、また顎を下ろす。

　やがて旅人が、自分の持っていた地図を広げた。

　案内人は覗き込み、少し黙ってから、今まで反対へ歩いていたことを白状した。

　周りで笑いが起きる。

　リシェも声を出して笑った。

　　　　　＊

　終演後、人が立ち上がると、広場は急に狭くなった。

　リシェはフィエルを隣へ呼び、ニルスとリリが離れないように歩いた。

　途中で、リリの足が止まる。

　向こうから来た同じ年頃の男の子が、片手を上げた。

「見に来てたんだ」

「うん。面白かったね」

「最後地図が逆だったところ、笑った」

　リリは大きく頷いた。

　男の子は連れの大人に呼ばれ、すぐに走っていった。リリも手を振り、姿が見えなくなるとリシェへ顔を向けた。

　何も言わなかったが、頬が少し赤かった。

　リシェは笑って、彼女の手を取った。

「帰ろうか」

「うん」

　ニルスは少し先で、道を空けて待っていた。

　　　　　＊

　ポルテへ戻ると、リリはハンナへ芝居の話を始めた。

　身振りまでつけて案内人の真似をするので、ニルスが台詞を直す。そのたびに、食堂にいた人たちも笑った。

　リシェはフィエルへ水をやり、空いた席へ座った。

　ロギが椅子の背へ移る。

『本で読む話とは違うね』

『人が動いて、声が聞こえるからかな』

『また見たいな』

『私も』

　今度は別の話を見てみたい。

　そう思いながら食堂を眺めると、ブルーノが入口で客の荷物を受け取っていた。春になってから、宿へ出入りする人がまた増えている。

　リシェは肩から鞄を下ろし、膝の上へ置いた。

　中には、今朝使った調査記録と、帰りに買うつもりだった紙の見本が入っていた。

「あ」

「どうした？」

　ニルスが尋ねる。

「紙を買うの忘れた」

「明日でいいんじゃない？」

　リシェは少し考え、頷いた。

　今日は芝居を見た。リリの話も聞いた。

　買い物は明日の帰りに寄ればよかった。

　窓の外では、片づけを終えた一座の荷車がゆっくり通りを進んでいた。