星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第九十六話 帰る場所の灯り

　遺跡を離れる頃には、雪がまた降り始めていた。

　救出された人たちは、担架や仲間の肩を借りて山道を下りた。歩ける者にも付き添いがつき、救出隊は何度も足を止めて列を整える。

　リシェはゼフィのそばを歩いた。

　フィエルは、彼のマジックバッグから出した厚い布に包まれ腕に抱かれている。最初は自分で歩こうとしたが、しばらくすると目を閉じていた。

「先生、重くないですか？」

「大丈夫だよ。君は足元を見ていて」

　言われて前を向く。

　さっきまでは踏み跡が見えていたところも、新しい雪で輪郭が薄くなっていた。カイルが先で振り返り、滑りやすい場所を指した。

「ここ、右側から。真ん中に石がある」

　リシェは指された方へ足を置いた。

　肩のロギが、首元へ身を寄せる。

『手冷えてない？』

『少し。でもまだ動くよ』

　答えてから、指を握って確かめた。

　　　　　＊

　下の待機場所へ着くと、馬車のそばに火が用意されていた。

　救出された人を迎える声が重なり、担架が順に運ばれていく。リシェも手伝おうとしたが、包みを持ち上げる前に、そばの冒険者に止められた。

「それはこっちでやるよ。少し座っておいで」

　ゼフィも頷き、火から少し離れた場所へ荷物を下ろした。

　フィエルを布ごと膝へ受け取ると、思っていたより重かった。リシェは両腕で抱え直し、毛の隙間から見える胸の動きを確かめる。

　穏やかに上下していた。

「眠っているだけ、ですよね」

「今のところ呼吸も体の様子も落ち着いている。街へ戻ったらエルネストにも見てもらおう」

　リシェは布の端を直した。

　怪我人のそばで伏せていた時間は、それほど長くなかった。それでも、いつもの昼寝とは違う気がしていた。

　何かをしていたのだろうか。

　眠った顔を見ていると、今は尋ねずにおこうと思った。

　　　　　＊

　カイルが器を二つ持って戻ってきた。

「ほら。飲めそう？」

「ありがとうございます」

　ゼフィに一つ渡し、もう一つをリシェの手元へ置く。膝のフィエルを片腕で支え、温かい器を受け取った。

　湯気が頬に触れた。一口飲むと、体の内側へ温かさが落ちていく。

　カイルは隣へ座り、手袋を外した。指の節に細かな擦り傷があった。

「手、怪我しています」

「石を触ったからな。あとで洗う」

　言ってから、自分の手を眺める。

「中、冷えてたよ。動ける人もあのまま夜になってたら厳しかったと思う」

「みんな出られてよかったです」

「うん」

　カイルはそれ以上、何も言わなかった。

　火の向こうで、救出された一人が仲間の手を握っていた。何か話そうとして声にならず、ただ何度も頷いている。

　リシェは少し目を伏せ、もう一口飲んだ。

　　　　　＊

　街へ戻ったときには、すっかり暗くなっていた。

　馬車が止まると、待っていた人たちが近づいてくる。担架を運ぶ手が増え、道が空けられた。

　リシェはフィエルを抱いて下りようとして、立ち止まった。足が、思うように動かなかった。

「先にフィエルを」

　ゼフィへ渡し、差し出された手を借りて地面へ降りる。歩き始めると膝が少し震えた。寒さなのか、疲れなのか、自分でも分からない。

　ギルドで必要な報告を済ませる間、椅子に座って待った。ロギも肩から降りず、長い尾を静かに垂らしていた。

　アリサが名前と人数を確かめ、最後にこちらへ来る。

「詳しい記録は後日でいいわ。今日は帰って休んでね」

「はい」

　返された登録証をしまう。

　バルドはほかの冒険者と話していたが、リシェが立つと一度こちらを見た。

「助かった。よく戻ったな」

　短い言葉に頭を下げ、ゼフィと外へ出た。

　　　　　＊

　施設の門には、明かりがついていた。

　イネスとトーマが待っている。リシェの姿を見つけると、二人とも門の外へ出てきた。

「おかえり」

　その声を聞いた途端、喉の奥が詰まった。

「……ただいま戻りました」

　イネスはリシェの顔を見てから、ゼフィの腕の中へ目を移した。

「フィエルは？」

「救出のあと眠り込んだんだ。エルネストに相談したい」

　イネスは布からのぞく顔を確かめ、すぐにトーマへ向き直った。

「連絡を頼める？できればこちらへ来てほしいと。戻ったばかりで、また動かすのは避けたい」

「分かりました」

　トーマは扉を開けてリシェたちを通し、そのまま連絡に向かった。

　温かい建物へ入ると、上着についた雪が水滴になった。リシェは手袋を外そうとしたが、指に引っかかってうまく抜けない。

「ゆっくりでいい」

　イネスに手伝ってもらい、濡れたものを外す。ゼフィは隣の部屋から椅子を寄せ、フィエルを寝かせる場所を作っていた。

　布ごと下ろされても、フィエルは目を開けなかった。

　　　　　＊

　エルネストが着くまでの間に、リシェは着替えを済ませた。

　戻ると、ゼフィがイネスへ現地の様子を話していた。怪我人のそばへ伏せたこと、そのあと眠たそうになったこと。リシェも、自分が感じたことを補った。

　やがてトーマに案内され、エルネストが入ってきた。

「帰還したと聞いた。リシェ、君は怪我をしていない？」

「はい。フィエルも怪我はないと思います。でも……」

「まず見せてもらおう」

　持ってきた鞄を置き、フィエルのそばへ腰を下ろす。呼吸を見て、体へ手を触れ、名前を呼んだ。

　銀白色の耳が動いた。

　瞼が少し開き、すぐに閉じる。体を確かめる手を嫌がる様子はなかった。

「今日はどのくらい歩いた？」

　ゼフィが往復の道と、抱いて運んだ区間を説明する。エルネストは食事や水を取った時刻も聞き、手元へ書き留めた。

「怪我人のそばにいたのはどのくらい？」

　リシェは思い返した。

「最後の人を出す前から、帰る準備をするまでです。正確な時間は分かりません」

「それでいい。途中でフィエルの様子は変わった？」

「起きていました。呼ぶとこっちも見ました。離れてから、眠いって伝わってきて」

　エルネストは筆を止め、フィエルへ目を戻した。

　イネスが別の紙を机へ置く。

「植物の方ではそばにいる株の回復が続いている。ただ、そのときにこの子が目立って疲れたことはない」

　鉢の配置と変化を記した紙が、現地での経過の隣へ並んだ。

「人にも同じように働く可能性を考えたんだね」

「はい。でもよくなったのがフィエルのおかげかは、分かりません」

　リシェが答えると、エルネストは頷いた。

「手当てと保温も受けている。それだけで治癒とは判断できない。浄化についても、今回は確かめる材料がないね」

　もう一度、フィエルの呼吸を確かめる。

「今は移動と慣れない場所での疲れも含めて考えよう。何らかの力を使って消耗した可能性は残るが、結論を急ぐ必要はない」

　　　　　＊

　フィエルは、診てもらっている途中で顔を起こした。

　鼻先が動き、リシェを探すように目が向く。

「ここにいるよ」

　そばへ座ると、手に鼻を寄せた。

『かえった』

「うん。帰ったよ」

　エルネストへ、今伝わった言葉を話した。

「その短い言葉は、最近も届いている？」

「はい。毎回ではないですけど。今日は行く前にも」

「分かった。受け答えの様子が、普段と大きく違うわけではなさそうだね」

　フィエルはリシェの手へ顎を載せ、また目を閉じた。

「今夜は休ませよう。起きたときに水や食事を取れるか、歩き方に変化がないかを見てほしい。反応が鈍くなるなど、今と違う様子があればすぐ知らせて」

「はい」

「明日、私も来る。植物の記録はそのとき改めて見せてもらえるかな」

　イネスは紙を重ねた。

「もちろん。現地のことも分かる範囲で残しておく」

　リシェは眠るフィエルへ目を落とした。何が起きたのか、今夜中に答えを出さなくてもいい。

　見てくれる人がいると分かり、ようやく背中の力が抜けた。

　　　　　＊

　食堂で少し食べ、部屋へ戻った頃には、リシェも眠気をこらえられなくなっていた。

　フィエルはゼフィに運んでもらい、いつもの布へ寝かせた。イネスがあとで様子を見に来ると約束してくれた。

　皆を見送ってから寝台の端へ座ると、ロギが机へ降りた。

「今日はよく待てたね」

「待っている間、何かしないとって思った」

「それであの子たちに聞いたんだね」

　小さな光が石の上で揺れていた。

　こちらだと届いた短い言葉。その先にあった、雪に隠れた隙間。

「私もっと聞けるようになりたい」

「何を聞いてみたい？」

「まだ分からない。でも、今まで気づいていなかったことがたくさんあると思う」

　窓際で弱っていた鉢のことも浮かんだ。あの精霊も、何かを伝えようとしていたのかもしれない。

「今度は助けてほしいときだけじゃなくて、普段から話しかけてみたい」

「うん。相手が何を気にしているか、聞いてみたらいいよ」

　リシェは机のノートへ目を向けたが、今日は開かなかった。

　ロギがそれを見て、翼を少し広げる。

「続きは明日？」

「うん。明日」

　　　　　＊

　翌朝、フィエルは自分で水を飲んだ。

　まだよく眠ったが、食事を用意すると起き上がり、残さず食べた。部屋の中を歩く足取りにも、目立つ変化はない。

　エルネストが来ると、扉の前まで近づいて鼻を動かした。

「おはよう。少し元気が戻ったかな」

　リシェは朝の様子を伝えた。食べた量と、起きていた時間も話すと、エルネストは前夜の紙へ書き足した。

「今日は訓練も、外の仕事も休みにしよう。このまま普段の様子へ戻るか見たい」

「はい」

「今回のことが植物への影響とつながるかは、イネスと調べていく。君は、いつものフィエルと違うところがないか教えてくれると助かる」

　その後、エルネストはイネスの作業室へ向かった。

　リシェはフィエルと部屋に残り、しばらく一緒に過ごした。背を撫でていると、横から鼻先を手へ押しつけてくる。

　眠たさだけではない、いつもの甘える気持ちだった。

　　　　　＊

　昼過ぎには、ゼフィも訪ねてきた。

　フィエルはその足元へ寄り、撫でられると尾をゆっくり揺らした。

「今日は出かけないよ」

　そう言われ、リシェを振り返る。

「私も今日は休み」

　フィエルは部屋へ戻り、布の上へ座った。

　ゼフィは椅子へ腰を下ろし、救出された人たちのことを教えてくれた。全員が街で手当てを受けており、フィエルが寄り添っていた人も、朝には話ができたという。

「よかった」

　声にすると、昨日から残っていたものが少しほどけた。

「君が精霊に尋ねてくれなければ、あの場所を見つけるまでもっと時間がかかっていたと思う」

「私だけでは分かりませんでした」

「うん。だから教えてくれたことを皆で確かめられてよかった」

　リシェは足元を見た。フィエルが伏せ、ロギはその少し離れたところで羽を整えている。

「またあそこへ行けるでしょうか」

「遺跡へ？」

「はい。道を教えてくれた精霊に、お礼を言いたいです。みんな出られたって」

　ゼフィは少し考えた。

「雪と崩れた場所が落ち着いたらね。今すぐは行けないけど、覚えておこう」

　　　　　＊

　窓の外では、庭の雪が日に照らされていた。

　ゼフィを見送ったあと、リシェは作業室へ顔を出した。今日は仕事をしなくていいと言われていたので、入口から声をかける。

「イネスさん。窓際の鉢、どうなりましたか？」

「少し葉が持ち直したよ。見ていく？」

　隣の台へ移した株は、前より葉が起きていた。そのそばに、小さな緑の光がある。

　リシェは少し離れた椅子へ座った。昨日までのことを話そうとして、まず相手がどこにいるか、ゆっくり目で追う。

　光が葉から離れ、こちらへ近づいてきた。

「こんにちは」

　静かに声をかける。

　今度は、急いで尋ねたいことはなかった。

　指先へ寄ってくるのを待ってから、リシェはそっと手を開いた。