星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第九十五話 雪の下の道

『七人いるよ』

　ロギの声が届き、リシェは手袋を握り直した。

『二人は横になっている。ほかの人は起きてるけど、寒そうだ』

　入口では、ゼフィが救出隊と石の状態を確かめていた。リシェは彼がこちらへ戻るのを待ち、ほかの人に聞こえないよう声を落とした。

「七人とも見つかったそうです。二人は横になっています」

　ゼフィは短く頷いた。

「崩れた石の近くに人はいる？」

　ロギへ尋ねると、すぐに返事が来た。

『入口のすぐ裏にはいない。でも、大きな石が部屋の方まで斜めに重なってる』

　リシェが伝えると、ゼフィは入口へ目を戻した。

「分かった。ロギには動きがあったら知らせてもらおう」

　そのとき、石を動かしていた冒険者が手を止めた。

　低い音がした。

　入口の上から細かな土がこぼれ、誰かが鋭く声を上げる。

「離れろ！」

　道具が引かれ、人が後ろへ下がった。

『リシェ。こっちでも石が動いた』

　胸が縮んだ。

　リシェはゼフィの袖へ触れ、聞こえたことだけを伝えた。

　ゼフィはすぐに作業の責任者へ向かった。

　　　　　＊

　入口から人を出すには、大きな石を動かさなければならなかった。

　だが、その石は奥へ倒れ込んだものと重なり、上の崩れた壁も支えている。外から引けば、部屋側へ何が落ちるか分からない。

　支えを増やして状態を確かめる間、作業は止まった。

　カイルが別の冒険者と外壁を見に出る。

　ゼフィはリシェを、物資の置かれた場所へ連れていった。

「しばらくここで待っていて。中の人の様子が変わったら教えてね」

「はい」

　リシェは鍋へ入れる水を運び、頼まれた場所へ小さな火をつけた。薪へ火が回ると、火の番をする人に任せ、巻いてあった毛布を広げ直す。

　目の前には、渡すための物がそろっていた。

　それなのに、石の向こうへ届けられない。

『ロギ。ほかに道はない？』

『今、部屋の奥を見てる。ただ倒れた棚や石があって、まだ全部は確かめられていない』

『分かった。気をつけてね』

　返事を待つ間、リシェは冷えた指を握ったり開いたりした。

　フィエルが足元へ寄ってくる。背を撫でようとしゃがんだとき、少し先の木の根元に、小さな光が見えた。

　　　　　＊

　淡い光が、苔の残った石のそばを漂っていた。

　リシェが顔を向けると、こちらへ近づいてくる。膝の辺りを一度巡り、また石の方へ戻った。

　周囲を見た。

　救出隊は入口に集まり、カイルたちもまだ戻っていない。ここから数歩のところなら、待機場所を離れずに近づける。

　リシェはフィエルを伴い、木のそばへ寄った。

「こんにちは」

　水音や作業の声に紛れるほど、小さく呼びかけた。

　光が揺れる。

　近くで、もう一つ見つかった。木の根の間にいて、こちらへゆっくり動いてくる。

　リシェは膝をついた。

　いつもなら、そばへ来てくれたことがうれしかった。見えた姿を目で追い、伝わってくる喜びを感じて、それで終わっていた。

　今日は、尋ねたいことがあった。

「この建物の中へ行ったことはある？」

　光の一つが、指先へ寄った。

　言葉は返らなかった。

「中に人がいるの。出られなくなっていて……ほかに外へ続くところを知らない？」

　すぐに答えを求めず、待った。

　木々を抜ける風が頬へ当たる。光は石のそばへ移り、また戻ってきた。

　近づきたい気持ちとは違う、何かを促すようなものが伝わった。

　リシェは手を開いた。

「そっち？」

　小さな光が、指の上から離れた。

『こっち』

　リシェは息を止めた。

　ロギではなかった。

　フィエルから届く声とも違う。目の前のかすかな光から、短い意味が、言葉の形で届いていた。

　その光を追う灰青色の瞳に、小さな金色の星が浮かんだ。

「……道があるの？」

　精霊は木の根を越え、建物の脇へ漂った。

　リシェは立ち上がりかけ、そこで止まった。

　これ以上、黙ってついていくことはできない。

「待っていて。人を呼んでくるから」

　通じたかどうかは分からなかったが、小さな光は石の上へ留まった。

　　　　　＊

　リシェは待機場所へ戻り、ゼフィを探した。

　入口の作業が一段落するのを待ち、目が合ったところで近くへ来てもらう。

「先生。少しこちらに」

　物資の陰へ移ると、声を落とした。

「この辺りの精霊にほかの道を知らないか聞きました。そうしたら向こうへ来てほしいみたいで」

　ゼフィの視線が、リシェの瞳で一瞬止まった。灰青色の中に、金色の星がまだかすかに残っていた。

　彼はそれを口にせず、木のそばへ目を向けた。

「どこまで行った？」

「あの石までです。その先へはまだ行っていません」

「分かった。足場を確かめながら見てみよう」

　ゼフィは近くの冒険者へ、外壁の脇を調べると伝えた。リシェはその隣で待ち、二人で木の方へ向かう。

　精霊はまだいた。

　リシェが戻ると、石から離れ、低い壁に沿って動いた。

「壁の向こう側です」

　ゼフィにだけ聞こえる声で伝え、目で追う。

　雪の溜まった窪みの手前で、光が止まった。

『かぜ』

　また、言葉が届いた。

　リシェは胸の高鳴りを抑え、ゼフィへ伝えた。

「風、と言っています」

　ゼフィが先へ出た。

　棒で雪の下を確かめ、足場を選んで窪みへ近づく。壁際の枯れ草をそっと払うと、黒い隙間が現れた。

　リシェにも、かすかな空気の動きが分かった。

　　　　　＊

「下がっていてね」

　ゼフィは小さな石を一つ除き、隙間を覗いた。指先で縁をたどり、積み重なった石とは違う、整った角を確かめる。

「開口部かもしれない」

　リシェは肩へ顔を向けかけ、ロギがいないことを思い出した。

『ロギ。外で風の通る隙間を見つけたの』

『どの辺り？』

　入口から見た向きと、壁に沿って歩いた距離を伝える。ゼフィにも場所の説明を手伝ってもらった。

『こっちにも細い通路がある。確かめてみるよ』

　待っている間、リシェは精霊へ目を向けた。

　小さな光は雪のない石へ寄り、その上で揺れていた。

　これまでにも、誰かをここへ誘ったことがあったのだろうか。

　尋ねたかったが、今は礼だけを囁いた。

「教えてくれてありがとう」

　光がふわりと浮いた。

　しばらくして、隙間の奥に赤いものが見えた。

　小さな鳥が顔を出す。

『つながってる』

　リシェはゼフィを見た。

『途中に段差はあるけど、部屋の奥まで行けるよ。こっちの石は入口の崩れたところとは離れている』

「部屋へ続いているそうです」

　ゼフィは隙間と周囲の石を見比べた。

「こちらを広げられるか、作業する人にも見てもらおう」

　　　　　＊

　戻ってきたカイルは、雪を除いた壁を見るなり膝をついた。

「こんなところにあったのか」

「空気が通っている。中までつながっている可能性があるよ」

　ゼフィの説明を聞き、カイルは石の縁を確かめた。

　整った形が、雪と土の下から少しずつ出てくる。大きな入口ではなかったが、もともと建物に設けられた場所らしかった。

　救出隊の数人が移ってきた。

　周囲を調べ、上の壁を支えてから、土と石を取り除く。リシェは安全な場所まで戻り、ロギから届く内部の様子をゼフィへ伝えた。

『今の石を外したら、こっちへ光が入った』

　リシェが伝えると、ゼフィは開口部へ顔を寄せ、奥へ声をかけた。

「こちらに声は届きますか！」

　少し間があり、返事がした。

　今度は、外にいる人たちにも聞こえた。

「聞こえる！」

　カイルが顔を上げる。

「先生、声が近い」

「うん。ここを使えるか確かめよう」

　　　　　＊

　内側へ来られる人に、通路の様子を見てもらった。

　倒れた木材はあるが、入口側のような大きな崩落はない。狭い段差を越えれば、外壁の隙間へ近づけるという。

　外から土を除き、内側から邪魔なものを寄せる。

　毛布と飲み物が、先に渡された。

　リシェは運ぶ包みを受け取り、作業する人へ手渡した。最初の一つが奥へ届くと、ロギから知らせが来る。

『受け取ったよ。みんな、こっちへ移り始めてる』

　胸へ溜めていた息が、少し抜けた。

　あのまま入口だけを掘っていたら、まだ何も渡せなかったかもしれない。

　リシェは木の方を見た。

　教えてくれた光は、もう見つからなかった。

　　　　　＊

　最初の一人が出てくるまでには、さらに時間がかかった。

　通れる幅を確保し、出入りで石を崩さないよう支える。内側へ入ったカイルが足場を確かめ、ゼフィたちが外で受け取る。

　やがて、土で汚れた手が現れた。

　護衛の男が、頭を低くして外へ出る。腕を支えられ、雪の上で膝をついた。

「こっちへ。ゆっくりでいい」

　毛布を持つ人が迎え、火の近くへ連れていった。

　二人目、三人目が続く。

　リシェは器へ温かい飲み物を注ぎ、差し出した。手が震えて持てない人には、そばの仲間が手を添えた。

「まだ二人いる。動かせない人から出すぞ」

　中からカイルの声がした。

　リシェは次の毛布を広げた。

　　　　　＊

　怪我人の一人が運び出されると、フィエルが立ち上がった。

　顔の青白い人が、毛布の上へ寝かされる。手当てをする人が呼びかけると、ゆっくり目が開いた。

　フィエルはそちらを見ていた。

　リシェが首の横へ触れると、足は止まったが、気持ちは向こうへ向いたままだった。

　ゼフィが近くへ来るのを待ち、リシェは声を落とした。

「フィエルに、少しそばにいてもらってもいいでしょうか。植物のときみたいに、何かできるかもしれないので」

　ゼフィはフィエルと、横たわる人を見た。

「手当ての邪魔にならないか聞いてみよう」

　短く相談して戻ると、毛布の端を示す。怪我人にも尋ね、そばへ伏せさせてよいと確かめてくれていた。

　リシェはフィエルの前へしゃがんだ。

「少し一緒にいてくれる？」

　鼻先が手へ触れる。

　フィエルはゆっくり歩き、毛布の脇へ伏せた。横たわる人の指が動き、柔らかな毛へ触れた。

　　　　　＊

　最後の一人が外へ出ると、遺跡の中に残った者はいなくなった。

　人数を確かめる声が上がり、救出隊は搬送の準備へ移った。

　ロギが開口部から飛び出し、低い枝へ留まった。翼を一度振ってから、リシェの肩へ戻る。

『全員外に出たね』

『うん。ありがとう』

『リシェも道を見つけたね』

　リシェは雪を除かれた壁へ目を向けた。

　自分だけでは、見つけられなかった。

　そばにいた精霊へ尋ねたら、こちらだと教えてくれた。ゼフィが隙間を確かめ、ロギが中へ通じると知らせてくれた。

　その先を開いたのは、カイルと救出隊だった。

　毛布を掛けられた人たちが、少しずつ外の寒さから守られていく。

　リシェは肩の赤い羽へ、指先でそっと触れた。

　　　　　＊

　フィエルは、まだ怪我人の隣にいた。

　呼吸は先ほどより落ち着き、水を求める声も出ていた。手当てをする人が器を支え、少しずつ飲ませている。

　温まったからかもしれない。手当ての効果かもしれない。

　リシェは理由を決めず、毛布のそばへしゃがんだ。

「フィエル」

　銀白色の耳が動いた。

　移動のために怪我人が持ち上げられると、フィエルも立つ。少し見送ってから、リシェの足元へ戻ってきた。

　差し出した手へ鼻先が触れ、眠たさが伝わった。

「疲れたね」

　背を撫でると、体を預けてくる。

　ゼフィに様子を伝え、休ませることにした。今日歩いてきた疲れもあるので、何が理由かはまだ分からなかった。

　リシェはフィエルの隣に座り、救出隊が荷物をまとめるのを見ていた。

　精霊が知っていることを、人は知らない。

　人が困っていることも、尋ねなければ精霊には伝わらないのかもしれない。

　リシェは、あの小さな光が留まっていた石をもう一度探した。

　次に会ったら、みんな外へ出られたと伝えたい。

　そして、まだ聞いてみたいことがあった。