星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第九十四話 連れていく理由

　護衛の男が描いた図には、途中から先がなかった。

　入口から通路が延び、広い部屋へつながる。その手前を崩れた石が塞いでいた。

「奥には別の出口はないのか？」

　バルドが尋ねると、男は紙へ指を置いた。

「分からない。調査ではまだこの辺りまでしか入っていなかった。外へ抜ける穴は見つけていない」

　ゼフィは古い地図と図を並べた。

「外から見た壁の長さに対して、調べた範囲が狭いね」

「ああ。奥があるのか、土に埋まっているのか。それを確かめる予定だった」

　アリサが温かい飲み物を運び、話を聞き終えたバルドは、男を奥の部屋へ戻らせた。

　残された図を、カイルが覗き込む。

「先生。ほかの入口を探す？」

「その必要はありそうだね。崩れた場所は石を動かす前に状態を見たい」

　リシェも二人の間から紙を見ていた。

　人は通れない。道具を差し込んでも、奥にいる人の位置までは分からない。

　肩のロギへ、意識を向けた。

『ロギなら隙間から入れる？』

　赤い鳥が図へ首を伸ばす。

『向こうまで続いていればね。鳥の姿でも、小さくなれば通れるところはあると思う』

『中にいる人を見つけたら、私に教えてもらえる？』

『うん。探してみるよ』

　リシェはゼフィの袖へそっと触れた。

「先生。少しお話してもいいですか？」

　　　　　＊

　机から離れ、人のいないところで、リシェは声を落とした。

「ロギが中を見に行けるかもしれません。隙間が奥まで続いていれば、鳥の姿で入れるって」

　ゼフィの視線が、肩の赤い鳥へ移った。

「中から君へ知らせてもらうんだね」

「はい。人がどこにいるか分かれば、石を動かすときにも役立つかもしれません」

　ロギの返事を待ち、できるか分からないことも伝えた。ゼフィは最後まで聞いてから、図のある机へ目を向ける。

「君が精霊と話せることも、ロギとの契約も、ここでは明かさない。何か分かったら私にだけ教えてくれる？」

「はい」

「それと、私が止めたらそこで待つこと。中の様子が分かっても君が入れるとは限らないからね」

　リシェは頷いた。

　ゼフィは机へ戻り、バルドと相談を始めた。しばらくして呼ばれ、リシェも近づく。

「今回はゼフィリスの監督下で、救出後の補助を頼みたい」

　バルドが言った。

「火の精霊術で湯を用意することや、物資を配ることも含む。崩落の作業は指示があるまで近づかない。守れるか？」

「はい」

「自分にできることがなくても、勝手に仕事を探しに行かないこと。待機を命じられたら待つのも役目だ」

　アリサが参加者の紙へ書き加えた。

　カイルは救出隊の装備を確認するため、別の机へ移っていた。リシェは登録証を取り出し、アリサへ差し出した。

　　　　　＊

　準備のために施設へ戻ると、イネスはすぐに仕事の予定を確かめた。

「いつ出る？」

「準備ができ次第。戻りは天候と現地の状態による」

　ゼフィが答える間に、リシェは観察の予定表を見た。

「イネスさん、ここの記録が――」

「私が見る。説明が必要なものだけ教えて」

　鉢の番号と、新しい葉へつけた印を伝える。確認を済ませると、イネスは紙を机へ戻した。

「分かった。あとは荷物を用意しておいで」

　部屋へ戻り、採集用の箱を鞄から出す。代わりに着替えと手袋の予備を入れた。

　フィエルは寝床のそばで待っていた。

「今日は少し遠くまで行くよ」

　しゃがむと、銀白色の顔が近づいてくる。

『いっしょ』

「うん。一緒に」

　首から背へ手を滑らせ、毛に何か絡まっていないか確かめた。ロギが棚から肩へ降りると、フィエルも扉へ向かった。

　食堂で温かいものを食べ、持ち帰る包みを受け取る。門ではイネスが、上着の前を確かめてくれた。

「濡れた手袋をそのまま使い続けないようにね」

「予備も入れました」

　イネスは頷き、ゼフィへ向き直った。

「頼むよ」

「うん。帰ったらこちらへ知らせる」

　リシェも頭を下げ、門を出た。

　　　　　＊

　救出隊が街を出たのは、午後の早い時間だった。

　荷物を積んだ馬車が同行し、道具や食料を運ぶ。ゼフィのマジックバッグにも、すぐには使わない物資が収められていた。

　リシェは移動の一部を馬車で過ごした。足元にフィエルが伏せ、ロギは肩で外を見ている。

　向かいのカイルはロープを確かめ、結び目を解いては巻き直していた。

「寒い？」

「まだ大丈夫です」

「手が冷える前に言えよ。冷えてから紐を結ぶの、面倒だからな」

　街を離れるにつれ、道の脇に残る雪が増えた。畑が途切れ、木立の間へ入ると、車輪がゆっくり進むようになる。

　リシェは幌の隙間から外を見た。同じ方へ向かう冒険者たちの背がある。誰も大きな声では話していなかった。

　　　　　＊

　馬車を止めたのは、山裾へ入る前の開けた場所だった。

　ここから先は歩いて進む。

　カイルが道の先へ出た。

「先生、こっちは踏み跡が残ってる」

「うん。戻った護衛が通った道だろうね」

　雪の下で石が動くことがある。リシェは前の人の足元を見ながら、同じ場所へ足を置いた。

　しばらく歩くと、木々の向こうから人の声がした。

　遺跡の近くに残っていた護衛だった。救出隊を見つけると、こちらへ下りてくる。

「こっちです！」

　案内された先に、雪をかぶった石壁が現れた。

　入口の前には、掻き出された石と土が積まれている。人が通れそうな隙間は見えなかった。

　先に着いた冒険者が入口へ寄り、名前を呼んだ。

　全員が声を落とす。

　風が枝を揺らす音のあと、石の奥からかすかな音が返った。

　何かを叩いている。

「返事があります」

　入口にいた人が振り返った。

　道具が下ろされ、雪の上へ布が敷かれる。ゼフィは作業する人たちと話してから、リシェを少し離れた壁際へ連れていった。

「ここで待っていて。私は入口を確かめてくる」

　カイルも別の冒険者と外壁を見に向かった。

　リシェは人がこちらを見ていないことを確かめ、肩へ顔を寄せた。

『ロギ。さっきの入口の横に、細い隙間があったよ』

『うん。僕も見た』

　赤い鳥が肩から離れ、低い石へ降りた。

　壁に沿って歩き、暗い隙間へ嘴を向ける。その姿が石の陰へ入ると、リシェからも見えなくなった。

『入ってみるね』

『通れなかったら戻ってきて』

『分かった』

　リシェは待機を命じられた場所で、手袋を直した。

　やがて、頭の中へ声が届く。

『奥へ続いてる。少し下へ降りるみたいだ』