星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第九十二話 別々の場所から

　秋の半ば、イネスは届いた包みを机へ置いた。

　紙をほどくと、乾いた葉の束が三つ出てきた。札にはアルセインから離れた土地の名前が書かれている。

「頼んでいたものですか？」

「うん。こちらの採り方を試してもらった」

　リシェは自分たちがまとめた説明を持ってきた。

　葉の大きさだけでなく、株の育ち具合と、葉のついていた位置を確かめる。採ったあとに混ぜず、同じ扱いで運ぶ。

　夏の間に何度も直した説明が、知らない土地へ届いていた。

　包みには、採った人の記録も入っている。

　リシェが一枚を開くと、余白に質問があった。

　花をつける前の大きな株では、どこまでを古い葉と考えるか。

　添えられた絵を見て、リシェは椅子へ座った。

「この株、私たちが見たものより大きいです」

「土地によって育ち方も違う。だから外でも試してもらいたかった」

　イネスは別の札を確かめた。

「これを調べたらまとめを書き直そう。今度は施設の中だけでなく、研究者や薬師へ送れる形にする」

　　　　　＊

　結果がそろうまでに、さらに数週間かかった。

　その間、リシェは外へ出る仕事を続けながら、届いた絵と記録を整理した。

　同じ説明を読んでも、選び方に迷ったところは土地ごとに違っていた。葉の色を目安にした人もいれば、株の高さから判断した人もいる。

　説明が足りなかった箇所には、絵を増やした。

　言葉が曖昧なところは、イネスと書き直した。

　やがて、薬師から報告が戻る。

　すべての葉が同じ品質になるわけではない。それでも、従来の採り方で集めたものより、結果のばらつきが小さくなっていた。

　アルセインの近くでだけ起きていた違いではなかった。

　イネスは紙を並べ、長く息を吐いた。

「これなら報告として出せる」

　リシェは向かいで、最後の番号を確かめていた。

「まだ分からないこともあります」

「それも載せる。分かった範囲を正しく伝えよう」

　　　　　＊

　報告の原稿には、リシェの名前が入った。

　表紙を見せられたとき、最初は題の方を読んでいた。聞き慣れた薬草の名前に、採集条件と品質の比較という言葉が続いている。

　その下に、イネスの名前。

　そして自分の名前があった。

　リシェは紙を持つ位置を変えた。

「ここでいいんですか？」

「うん。君の担当は現地の観察と採集記録、それから葉の位置を比べる調査。後ろにも書いてあるよ」

　ページをめくると、森で描いた株の絵が載っていた。

　描き直したものではあるが、自分の線だと分かる。

　イネスは机の隅へ、発送する宛先の紙を置いた。

「まず協力してくれた薬師と研究者へ送る。それから、ギルドにも説明に行こう」

「私も行きます」

「もちろん。質問されたら実際に見たことを話してほしい」

　原稿を返すとき、リシェは名前のところをもう一度見た。

　　　　　＊

　採集者ギルドでは、トビアスが長い台を空けてくれていた。

　集まったのは、普段からその薬草を納めている人たちだった。使い込まれた籠や袋を足元へ置き、並べられた見本を覗いている。

　イネスが結果を説明し、リシェは株の絵を順に広げた。

「こちらは葉の大きさが似ています。でも、上の葉が開いた時期と、下の葉が出た時期は違います」

　指で示すと、前の方にいた男性が身を寄せた。

「下の葉は傷んでいなくても避けた方がいいのか？」

「今回調べた株では、上の方の十分に開いた葉を選ぶと結果が安定しました。ただ小さい葉ばかり採るのではなくて……」

　見本を一枚取って、絵と並べる。

　説明を終える前に、別の女性が尋ねた。

「その時期だと同じ場所で採れる量は減るね」

　リシェの手が止まった。

　調べた葉の品質だけを見れば、よいものを選べる。

　でも、いつもの場所から持ち帰れる量は変わる。

　イネスが隣から答えた。

「そうですね。必要な量をどうそろえるかは、採集場所と依頼の条件も見直したいところです。採る人だけに負担がかからないよう、薬師とも相談しています」

　女性は頷き、葉を見た。

「じゃあこちらも記録をつけてみるよ。どのくらい採れたかも」

　トビアスがその話を書き留めた。

　研究の結果が出ても、仕事へ取り入れるには、まだ話すことがあった。

　　　　　＊

　説明のあと、年配の採集者がリシェの前へ来た。

「君がこの絵を描いたの？」

「はい」

「森も、自分で歩いた？」

「イネスさんたちと調べました」

　相手は絵の端を指した。

「この下の葉、私は採る前に落としていたんだ。混ぜると仕上がりがよくない気がしてね」

　リシェは顔を上げた。

「前から知っていたんですか？」

「いや。何となくだよ。全部の株で確かめたわけでもないし、理由も分からなかった」

　イネスも隣へ来た。

　採る季節や場所について聞くと、その人は籠から古い紙を出してくれた。仕事の量や納品した日が、短く書かれている。

「今度はその見分け方も聞かせてもらえませんか」

　リシェが尋ねると、相手は少し笑った。

「こんなものが役に立つ？」

「比べてみたいです」

「それなら次に採りに行くとき、どの株を選んだか残しておこう」

　受け取った約束を、リシェはノートへ書いた。

　自分が初めて気づいたと思っていたことを、別の人も感じていた。

　それがうれしかった。

　　　　　＊

　ギルドを出たところで、カイルに会った。

　入口の前で待っていたらしく、壁から背を離す。

「終わった？」

「はい」

「中、思ったより人がいたな」

　イネスは用事があると言って別の通りへ向かい、リシェはカイルと施設へ戻ることにした。

　歩き始めると、彼が鞄を指した。

「それが今日の本？」

「報告です。一部持って帰ります」

「見せて」

　広場の端で立ち止まり、表紙を開いた。

　カイルは題を読み、その下の名前へ目を移した。

「本当に載ってるな」

「はい」

「ちびっこ先生になった？」

「それはやめてください」

　リシェが慌てて紙を閉じると、カイルは笑った。

「じゃあ研究者？」

　答えようとして、少し迷った。

　イネスと同じことができるわけではない。自分一人では、結果を確かめることも、この報告をまとめることもできなかった。

　でも、机へ座って見せてもらうだけではなくなった。

「まだ教えてもらうことが多いです」

「そりゃ、誰でもそうだろ」

　カイルは言って、鞄の中を覗いた。

「次は何を調べる？」

　その質問には、すぐに答えられた。

「冬を越えた株です。春に出る葉でも、同じようになるか見たいので」

「もう決まってるんだ」

「それから育てた株と、森の株も比べたいです」

　話しながら歩き出すと、カイルは黙って聞いてくれた。

　　　　　＊

　冬が近づく頃、施設へ届く手紙に、リシェの名前が書かれることが増えた。

　イネス宛ての中に、彼女への質問が添えられることもある。絵を使わせてほしいという頼みもあった。

　食堂で別の研究者から呼び止められ、葉を採った場所について尋ねられた日には、リシェは食事を運ぶ手を止めてしまった。

「食べてからでいいよ」

　そう言われて、ようやく椀を机へ置く。

　話を聞き終えると、相手は自分の調べている植物でも、採る時期をもう少し細かく分けてみようと言った。

　同じようになるかは、分からない。

　それでも、自分たちの仕事が次の問いにつながっている。

　部屋へ戻ると、リシェは本の並んだ棚へ報告を置いた。

　隣には、オルテンから持ってきた古い図鑑がある。

　角の擦れた表紙と、新しい紙の束。

　ロギが机へ降り、首を傾けた。

「今日はどっちを読むの？」

「図鑑。来週行く森に知らない草があるって」

　リシェは古い方を取った。

　フィエルが寝床から立ち上がり、こちらへ来る。

『いく？』

　短い声が届いた。

　リシェは本を抱えたまま、足元を見た。

　最近、こうした一言が、ときどき伝わるようになっていた。毎回ではない。それでも、今の問いかけは分かった。

「行くよ。先生も一緒」

　銀白色の尾が揺れる。

　リシェは椅子へ座り、フィエルのために足元を空けた。

　知らない草の名前を索引で探す。

　棚に置いた自分の報告は、そのままにしておいた。