星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第九十一話 帰ってきたら夜の声

　夏の終わり、リシェは二冊目の調査記録をイネスへ渡した。

　葉を採る位置と、株の育ち具合を分けて記録するようになってから、薬師へ届く品のばらつきは少し減っていた。採集者からは、見分けやすい株もあれば迷うものもあると報告が来る。

　そのたびにイネスと現地へ行き、説明へ絵を足した。

　まだ、どの土地でも同じだと言えるところまでは進んでいない。それでも薬師の店では新しい条件で集めた葉が使われ始め、施設には問い合わせが届くようになった。

「これ、君に聞きたいそうだよ」

　イネスが手紙を一通差し出した。

　リシェが開くと、葉が出る間隔についての質問が書かれていた。

「私だけでは答えられません」

「では調べたところと、分からないところを一緒に返そう」

　机へ紙を置く。

　以前はイネスの質問へ答えていた席で、今は自分宛ての問いを読んでいる。

　返事を書き終えた頃、戸口へゼフィが来た。

「明日の朝、フィエルを連れて出かけてもいいかな」

　足元で眠っていた銀白色の耳が立った。

　　　　　＊

　その秋、フィエルは走る姿だけでなく、立っているときの印象も変わってきた。

　脚が長くなり、胸や肩がしっかりしている。毛に隠れていた体の形が分かるようになり、ゼフィと並んで歩く背中を、リシェは時々目で追った。

　小さな狐のようだった頃の面影は残っている。

　だが、もう鞄へ入れて連れ歩くことはなかった。

　朝、門で送り出すとき、フィエルは一度リシェの手へ鼻を寄せた。

「いってらっしゃい」

　尾が揺れ、ゼフィの隣へつく。

　ロギは今日はリシェの肩に残った。

『張り切ってるね』

『最近、先生が道具を用意しているだけで行こうとするの』

『今日はどこまで行くのかな』

　リシェは門の向こうを見た。

　詳しい場所は聞いている。帰る時刻も、遅れた場合にどう連絡するかも確かめていた。

　それでも、二人が角を曲がるまではいつも見送った。

　　　　　＊

　フィエルが戻ったのは日が傾き始めた頃だった。

　作業室の扉が開くと、リシェは手にしていた札を箱へ置いた。

　フィエルが入ってくる。

　毛に土がつき、鼻の横には拭かれた跡がある。歩き方は普段どおりだったが、まっすぐリシェへ向かわず、ゼフィの足元で一度止まった。

「おかえり」

　リシェがしゃがむと、近づいてくる。

　胸へ届いたのは疲れと大きな満足だった。

　見てほしい。

　今日のことを知ってほしい。

　その思いに、リシェは背へ手を置いた。

「何ができたの？」

「今日はDランクの魔獣を仕留めたよ」

　ゼフィの言葉に、手が止まった。

「フィエルが、一人でですか？」

「うん。私は近くで見ていた。手を出す場面はなかった」

　リシェはフィエルの顔へ目を向けた。

　以前、先生と話した目標だった。

　もっと先のことだと思っていたが、その間もフィエルは何度も出かけ、少しずつ動きを変えていた。

「怪我は？」

「鼻の横に浅い傷がある。洗って確認したけど、気にして擦るようなら教えてね」

　リシェは触れずに傷を見る。

　フィエルはその手へ顔を寄せようとしたので、胸の方を撫でた。

「そこは今日は触らないでおこうね」

　ゼフィが椅子を引き、今日の相手について話した。

　土を掘り返して暮らす魔獣で、硬い背と強い前脚を持っていた。正面から飛びかかると危ない相手だったという。

「最初は近づく方向を探していた。相手が向きを変えるたびに離れて、すぐには入らなかったよ」

「前みたいに追いかけなかったんですね」

「うん。待って、動いたところを狙えた」

　フィエルの耳が動いた。

　自分のことを話していると分かるらしく、リシェとゼフィを交互に見ている。

「ただ、Dの魔獣なら何でも倒せるというわけではない。今日の相手にも、途中で一度退いている」

　リシェは頷いた。

　勝ったことだけではなく、離れたことも先生は話してくれる。

　フィエルの背を撫でながら、その二つを同じように覚えておこうと思った。

　　　　　＊

　イネスが、記録を持って机から来た。

「明日の観察は私がやるよ」

　リシェが顔を上げる。

「でも、約束の分が……」

「今日のうちにここまでは終わったでしょう。明日の朝は、その子をよく見ていてあげて」

　机の上には、確認を済ませた札が並んでいた。

　リシェはフィエルへ目を戻し、礼を言った。

　ゼフィが立ち上がる。

「私も朝もう一度寄るね」

「はい。ありがとうございました」

　見送ってから、フィエルを部屋へ連れていった。

　抱かずに歩いてもらい、脚の動きを見る。少しゆっくりだったが、片方をかばう様子はない。

　ロギも黙って後をついてきた。

　　　　　＊

　食事を済ませると、フィエルは布へ横になった。

　リシェが寝台の端へ座り、手を伸ばす。毛の奥はまだ温かかった。

「頑張ったね」

　尾が一度動いた。

　ロギは棚へ留まり、フィエルの鼻の傷を見ていた。

『今日も乗るの？』

　リシェが尋ねると、赤い鳥は首を振った。

『今夜はこっちにしておくよ』

　リシェは布の端を広げ、フィエルの脚が収まるようにした。

　いつの間にか、寝床も狭くなっている。

「新しい布、用意しようね」

　声をかけても今度は耳が動くだけだった。

　疲れているのだろう。リシェも灯りを落とし、もらった返事の手紙を机へしまった。

　　　　　＊

　夜中に目が覚めたとき、フィエルは寝床を出ていた。

　寝台の脇へ座り、こちらを見ている。

　リシェは上体を起こした。

「どうしたの。痛い？」

　手を伸ばすと、鼻先が触れた。

　痛みではない。

　そばにいたい気持ちと、今日の満足がまだ残っていた。

　それから短いものが胸へ届いた。

『できた』

　リシェは動きを止めた。

　フィエルを見つめる。

　今のは、声だったのだろうか。

　耳で聞いた音ではなかった。いつもの気持ちを、自分が言葉にしたのとも少し違う。

「……フィエル？」

　呼ぶと、耳が前を向いた。

　リシェは寝台を下り、床へ座った。

「今できたって言った？」

　フィエルが近づき、膝へ顎を載せる。

　うれしい。

　見ていてほしい。

　今度は、いつもと同じように気持ちが伝わった。

　リシェは返事を待った。

　銀白色の目が、こちらを見ている。

　何度も尋ねたくなったが、やめた。眠そうに瞬く顔を、両手でそっと撫でる。

「うん。できたね」

　フィエルの尾が床を掃いた。

　　　　　＊

『聞こえた？』

　棚から、ロギの声がした。

　リシェは顔を上げた。

『今の、私が考えただけじゃない？』

『どう聞こえたの？』

『できた、って。短く。でもいつもより、はっきり』

　ロギが寝台へ降りた。

『伝わるものが増えているんだね』

　リシェはフィエルへ目を戻した。

　いつか話せるようになると、ロギは言っていた。

　その日を何度か想像したことはある。ちゃんとした会話が、ある朝突然始まるのかもしれないと思っていた。

　実際には、短い一言だった。

　もう一度聞こうとしても、同じようには届かない。

　それでもリシェは笑っていた。

「おかえりフィエル」

　今夜何度目かの言葉を口にする。

　フィエルは目を細め、膝へ体を寄せた。

　　　　　＊

　翌朝、ゼフィが訪ねてくると、リシェは扉を開けるなり昨日の夜のことを話した。

　うまく説明できず、同じところを言い直す。

「今は普通に気持ちが伝わるだけなんです。でも夜は……言葉みたいで」

　ゼフィは最後まで聞いてから、足元のフィエルへ目を向けた。

「昨日のことを君にも伝えたかったんだね」

　リシェは頷いた。

　それでよかった。

　今すぐ、もう一度話してもらう必要はない。

　ゼフィが傷と歩き方を確かめている間、フィエルは大人しくしていた。終わると、リシェのそばへ戻ってくる。

「今日は休もう。次の練習も様子を見てからにするよ」

「はい」

　リシェはフィエルと一緒に扉まで見送った。

　廊下へ戻ると、ロギが赤い翼を広げて待っていた。

　フィエルはその姿を見て、背を少し低くする。

「今日はいいの？」

　ロギが降りると、銀白色の尾が揺れた。

　リシェは二人の隣を歩いた。

　食堂へ続く廊下は、いつもと同じだった。

　ただ、フィエルへ話しかけるたび、返事を少しだけ長く待つようになっていた。