星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第八十九話 摘む前の仕事

「採ってくるだけではだめなんですか？」

　リシェが尋ねると、イネスは机へ三枚の紙を並べた。

　どれにも、同じ薬草の名前が書かれている。採った場所と日付は違っていたが、葉の状態を示す絵はよく似ていた。

「薬師から届いた報告なんだ。同じように使えるはずのものが、仕入れるたびに品質が違うらしい」

「古くなっていたんでしょうか」

「保存の仕方は確かめてもらっている。だがそれだけでは説明がつかない」

　イネスは一枚をリシェの方へ寄せた。

「そこで、生えているところから調べ直したい。今度の調査、記録を任せてもいい？」

　リシェは紙を持ち上げた。

　いつもの手伝いなら、見る鉢も書く項目も決まっている。今回は森で何を見るかから、考える必要があった。

「私が書くことを決めるんですか？」

「一緒に考える。ただ現地で気づいたことは君の判断で残してほしい。私が見落とすものもあるから」

　紙の下には調査補助の報酬が書かれていた。普段の採集よりも多い。

「これは施設のお給料とは別ですか？」

「別。外での調査を頼む分だよ。冒険者ギルドを通して、同行者と君の役割も確認する」

　リシェはもう一度、三枚の紙を見た。

　葉を集めるだけではなく、違いの理由を探す仕事だった。

「やりたいです」

　　　　　＊

　出発までの数日、リシェは図書館と作業室を行き来した。

　その薬草を採ったことはあった。だが、知っている採り方だけでは、調査の準備にならない。

　本に書かれた生育場所を写し、施設へ届いていた過去の標本も見せてもらった。イネスと相談して、記録の紙に項目を作る。

　日当たり。土の湿り方。株の大きさ。花の有無。

　紙へ線を引いていると、ロギが机へ降りた。

『ずいぶん書くところがあるね』

『あとで比べたいから。同じことを見ておかないと分からなくなるでしょう』

『全部同じだったら？』

　リシェは筆を止めた。

『それも書く』

　ロギは首を傾けてから、紙の端を嘴で押さえた。

　風でめくれかけていたのだと気づき、リシェは文鎮を置いた。

　　　　　＊

　調査には、イネスとゼフィが同行した。

　森へ入ったのは、夏の暑さが強くなる前の朝だった。木々の下には湿った空気が残り、日向へ出ると肩に日差しを感じた。

　フィエルは道の端を歩き、ロギはその背に乗っていた。

　目的の薬草は、以前にも採集者が使っていた場所で見つかった。道から少し入った斜面に、何株もまとまって生えている。

　イネスがしゃがみ、葉を確かめた。

「ここを一つ目にしよう」

　リシェは周囲を見た。

　斜面の上には木があり、その陰が株の半分ほどを覆っている。足元の土は、表面が乾いていた。

　すぐには葉を採らず、紙を取り出す。場所を描き、株へ小さな目印を置いてから、順番に見ていった。

「ここの土、少し下も見ていいですか？」

「うん。根を傷めない場所で」

　端を浅く掘ると、中は湿っていた。リシェは指先についた土を確かめ、記録へ書き添えた。

　葉の色も、厚さも、見た目ではよくそろっている。

　採る株を決めたところで、イネスが袋を出した。

「これを一番の袋へ」

　リシェは札を確かめ、葉を入れた。

　　　　　＊

　二つ目の群生地は、斜面を回った先にあった。

　同じ薬草が、明るい場所へ広がっている。花をつけた株が多く、周りには背の低い草が混じっていた。

　リシェは一つ目の紙を開きかけ、閉じた。

　先に見たものへ合わせて書かないよう、今いる場所を確かめる。

　イネスは少し離れた株を見ていた。ゼフィが周囲を見回り、フィエルもその後をついていく。

　リシェは葉を支え、裏へ返した。

　虫に食われた跡は少ない。指に触れた厚さも、さっきと大きく違うようには感じなかった。

　それでも、株全体を見ると、何かが違った。

「イネスさん。こっちは下の葉が少ないです」

　呼ぶと、イネスが隣へ来た。

「枯れて落ちたのかな」

「ここに残っています」

　茎の下に、縮れた葉がついていた。リシェはその位置を描き、花の数も記録した。

「採るのは同じくらいの葉にしますか？」

「そうしよう。ただ、花のある株とない株は分けたい」

　用意した袋だけでは足りなくなった。

　イネスが予備を出し、リシェは札へ記号を書き加えた。

　項目を決めてきても、現地で増えるものがある。空白を残した紙が、そこで役に立った。

　　　　　＊

　昼前、木陰で休憩した。

　フィエルは水を飲み、ゼフィの足元へ伏せた。ロギはリシェの肩へ移り、手元の食事を覗き込んでいる。

　イネスは二つの袋を離して置き、札を見比べた。

「午後にもう一か所見よう。採る量は少なくていい」

「今日のものを薬師さんにも見てもらうんですか？」

「うん。こちらで状態を確かめたあと、同じ扱いで比べてもらう。今日だけでは品質が違う理由までは分からないから」

　リシェは紙へ目を落とした。

　日当たりも、土も、花のつき方も違った。違いがたくさんあるほど、何が関係しているのか決めにくい。

「一つ目と二つ目で違っていたら、次はどこを見ればいいんでしょう」

「まず結果を見よう。それから、もう一度来るか、施設で比べるか考える」

　イネスは食事の包みを開いた。

「今日はあとでその相談ができる記録を持ち帰ろう」

　リシェも紙をしまい、パンを手に取った。

　　　　　＊

　午後の採集を終えると、ゼフィが帰る時刻を知らせた。

　リシェは最後の札を結び、袋と紙の記号を一つずつ照らし合わせる。

　一つ、文字が違っていた。

　袋には三つ目の場所の記号があるのに、札へ書いた番号は二つ目になっている。

「あ、待ってください」

　中身を置いた順番と、採った株を確かめ直す。イネスにも見てもらい、札を直してから袋を渡した。

　帰る前でよかった。

　息をつくと、ゼフィが荷物を受け取った。

「持ち帰ってからでは、確かめに戻るのも大変だからね」

「はい。もう一度見ます」

　今度は声に出し、紙と袋を合わせた。

　最後まで終えると、イネスが頷いた。

「それで全部。帰ろう」

　　　　　＊

　施設へ戻ってからも、その日の仕事は続いた。

　袋から標本を出し、採集場所ごとに分ける。イネスと決めた扱いにそろえ、今日のうちに残すものと、乾かすものを分けた。

　フィエルは作業室ではなく、リシェの部屋で休ませた。

　植物への影響を調べている途中なので、今回の標本は離しておくことになっていた。ロギも一度ついていき、戻ってくると棚で静かにしていた。

　すべての札を確かめ終えた頃には、窓の外が暗くなっていた。

「お疲れさま。続きは明日」

　イネスに言われ、リシェは椅子へ腰を下ろした。

「採るより、戻ってからの方が長かったですね」

「混ざったら、調べたことが使えなくなるからね。丁寧にやってくれて助かった」

　机の上には、形のよく似た葉が分けられていた。

　同じ薬草。

　それでも、今日は一つずつ違う場所から来たものとして見える。

　リシェは帰り際、明日の作業を尋ねた。

　　　　　＊

　依頼の報酬を受け取ったのは、数日後だった。

　記録を提出し、担当した作業を確認してもらう。アリサから返された登録証と一緒に、リシェは銅貨を受け取った。

　財布へ収める前に、枚数をもう一度数える。

　普段の近郊採集より多い。

　施設の給料から部屋代や食費を引いた残りに、依頼で得た分が加わる。最近は、次にいくら必要か考えても、以前のようにすぐ不安にはならなくなっていた。

　ギルドを出ると、リシェは本屋へ寄った。

　少し前から気になっていた、薬草の採取と保存を扱う本を手に取る。何度か店で開いたが、そのたびに棚へ戻していた一冊だった。

　今日も値段を確かめる。

　買ったあとに残る分を数え、店の人へ差し出した。

「これをください」

　包んでもらう間、ロギが肩で身を乗り出した。

『また葉の本？』

『今度は採ったあとのことも載ってる』

『机の本が増えるね』

『うん』

　リシェは包みを受け取り、鞄へ入れた。

　帰ったら、イネスにも見せよう。

　それから、今日の標本がどうなっているか確かめたい。薬師から結果が戻るまでは、まだ時間がかかると聞いていた。

　待つ間にも、読んでおきたいページがあった。