星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第八十六話 水の向こうの印

「今日は、そっちに入れるんですか？」

　リシェは、ゼフィが持ってきた革の筒を見た。

　中には地図が入っている。マジックバッグへしまうのかと思ったが、ゼフィは筒を肩へ掛けた。

「歩きながら開くからね。すぐ出せる方が便利なんだ」

　リシェも自分の鞄を確かめた。ノートと筆記用具、水、食事の包み。それからカイルにもらった手袋が入っている。

　今日の依頼は、森へ続く道沿いの橋と渡り場を確かめる仕事だった。

　冬の間に傷んだ場所や、雪解けの水で通れなくなった場所を調べる。リシェはゼフィの同行で、街に近い区間を担当することになっていた。

　先に依頼票を読んでいたカイルが、地図を指す。

「この印のところまで行って、反対側の道を戻るんだな」

「通れればね」

　ゼフィの返事に、リシェも地図へ目を落とした。

　小川を跨ぐ細い線と、その近くにつけられた印。誕生日にもらった本で覚えたものだった。

「ここは橋ではないんですよね」

「浅いところを渡る場所だよ。水が増えていたら、無理には通らない」

　リシェは頷き、地図を返した。

　　　　　＊

　林へ入ると、道の脇に新しい草が伸びていた。

　枯れ葉の間から出た小さな葉へ、淡い光が寄っている。ロギはリシェの肩で首を動かし、ときどき低い枝へ移っては戻ってきた。

　フィエルは自分の足で歩いていた。水溜まりを避けて脇へ寄り、倒れた細い枝を跨ぐ。

「もう鞄には入らないのか？」

　カイルが尋ねた。

「混んでいるところでは抱きますけど、外では歩いています」

「そりゃ足も速くなるよな」

　フィエルがカイルの靴へ鼻を近づける。

　その隙にロギが背へ降りた。銀白色の耳が後ろへ向いたが、そのまま歩き続ける。

『今日は乗せてくれたね』

『昨日も乗ってたでしょう』

『昨日は途中で走り出したんだよ』

　リシェは笑い、枝に引っかからないよう鞄を寄せた。

　最初の橋は、問題なく渡れた。

　欄干に少し緩んだところがあったので、位置と状態を記録する。次の橋では、手前の道が水で削られていた。

　ゼフィが深さを確かめ、カイルは対岸へ渡って反対側も見た。

　リシェはその間に、橋の絵を描いた。傷んだ場所へ印をつけていると、戻ってきたカイルが覗き込む。

「これなら、俺が説明するより早そうだな」

「絵だけでは広さが分からないので。あとで数字も入れます」

「抜かりないねえ」

　そう言いながら、カイルは測るのを手伝ってくれた。

　　　　　＊

　三つ目の場所へ着く前に、水の音が大きくなった。

　木々の向こうに、小川が見える。

　地図では細く描かれていたが、流れは思ったより速かった。濁った水が石へ当たり、白く泡立っている。

　カイルが岸で止まった。

「これは渡れないな」

　向こう岸には道が続いていた。水へ下りる辺りに踏み跡はあるが、その先は沈んで見えない。

　リシェは地図を見せてもらった。

「ここに石が並んでいるんでしょうか」

「水が少ないときは、足場にできる石があるはずだよ」

　ゼフィは川上へ目を向けた。

「今日は隠れているね。ここから先はやめよう」

　カイルも頷き、岸から離れた。

　リシェは渡り場の位置を書き、見えている石と岸の形を描いた。対岸までの道を確かめられなかったことも残す。

　そのとき、向こうの木のそばで何かが動いた。

　人だった。

　地面へ腰を下ろし、片手を上げている。

「先生」

　リシェが指すと、ゼフィはすぐに川へ向き直った。

　　　　　＊

　カイルが声を張った。

「そっち、どうした！」

　返事は水音に紛れた。何度か呼びかけ、ようやく「足」という言葉が聞こえる。

　立とうとした男が、木へ手をついて座り直した。

「歩けないみたいだな」

　カイルの声から、さっきまでの軽さが消えていた。

　ゼフィは川沿いを見た。

「上流の橋まで戻る。こちら側から飛び越えるには、岸が悪い」

　地図を開き、指で道をたどる。迂回すれば、向こう側へ回れるらしかった。

　リシェは男へ目を向けた。厚い上着を着ているが、片方の靴が濡れているように見える。

「私たちが戻る間、待っていてもらうんですか？」

「カイルに先に回ってもらおう。私は君とここに残る」

　ゼフィはカイルへ地図を渡した。

「橋の状態は来る前に聞いたとおりなら通れる。おかしければ戻ってきて」

「分かった。向こうへ着いたら合図する」

　カイルは荷物から必要なものを取り、川上へ走り出した。

　リシェがその背中を見送ると、ロギの声が届いた。

『僕ならすぐ向こうへ行けるよ』

　肩の赤い鳥が、対岸へ顔を向けている。

『声では話さない方がいいよね？』

　リシェは一度ゼフィを見た。

「先生。紙を渡せませんか？」

　彼もロギへ目を向けた。

「そうだね。何が起きたか書いてもらおう」

　　　　　＊

　ゼフィが短い文を書き、リシェは紙の端を押さえた。

　助けを呼びに行ったこと。無理に動かず、今困っていることを書いてほしいこと。

　紙を細く畳み、ロギに持ってもらう。

『落とさないでね』

『リシェこそ、そんなに心配そうな顔をしないでよ』

　赤い翼が開いた。

　ロギは低いところを避けて川を越え、男の前へ降りた。驚いたように上がった手のそばへ紙を置き、少し離れる。

　リシェは息を詰めて見ていた。

　男が紙を開く。

　こちらへ顔を向け、手を上げた。

「読んでくれました」

「うん」

　男は荷物から何かを出し、膝の上で書き始めた。

　待っている間、ロギは木の根へ留まっていた。男が紙を差し出すと、嘴でくわえて戻ってくる。

　リシェは両手で受け取った。

　濡れた指で触れたらしく、端が少し滲んでいた。

　だが、文字は読める。

　渡ろうとして足を滑らせたこと。片足をひねり、歩くのが難しいこと。水に入ったのは靴と脚だけで、今は寒さより痛みが強いことが書かれていた。

　ゼフィが読み終え、頷いた。

「もう一度持っていってもらえるかな」

　今度は、カイルが来る方向を知らせる。リシェは手伝いながら、肩のロギへ呼びかけた。

『ありがとう。助かったよ』

『返事をもらってくるだけなら、簡単だよ』

　そう答えて、ロギはまた川を越えた。

　　　　　＊

　カイルが向こう岸へ現れたのは、その少しあとだった。

　木々の間から出て、まずこちらへ片手を上げる。男のそばへしゃがみ、脚を確かめてから荷物をまとめ始めた。

　ゼフィが声をかけると、歩いて橋まで戻れそうだという返事が来た。男がカイルの肩を借りて立ち上がる。

　リシェはようやく息を吐いた。

　ロギが肩へ戻り、嘴を服へ軽く擦りつける。

『紙、少し濡れてた』

『ごめんね』

『君が濡らしたんじゃないだろう？』

　ゼフィは対岸の二人を確かめてから、荷物を持ち上げた。

「私たちも橋へ向かおう。戻る道で合流できる」

　リシェはノートをしまい、フィエルを呼んだ。

　ずっと足元で待っていた銀白色の体が、すぐに隣へ来る。

　歩き出す前に、もう一度川を振り返った。渡れそうに見える岸と岸の間を、水が途切れず流れていた。

　　　　　＊

　橋のたもとで合流すると、男は何度も礼を言った。

「鳥が来たときは、驚いたよ。こんなことができるんだね」

　ロギはリシェの肩で、静かに首を傾けた。

「助けが来ると分かって、少し落ち着けた」

　リシェは赤い羽へそっと触れた。

　カイルは男の荷物を持ち直し、道の先を示す。

「歩くのはゆっくりでいいから。街まで戻ろう」

　来た道を引き返し、途中で何度か休んだ。予定より遅くなったが、空はまだ明るかった。

　男を街の入口まで送り届け、治療を受けられる場所へ向かうのを見送ってから、三人はギルドへ入った。

　アリサは話を聞くと、報告の地図を広げた。

「渡り場が使えないことは、先に掲示するわ。道の確認も残りの区間は別に手配する」

　リシェは濁った水のことを説明し、地図へ位置を示した。

　依頼の範囲を全部見られなかった。

　そのことが少し気になっていたが、アリサは記録を読み終えると、紙をきちんと重ねた。

「ここで引き返してくれてよかった。無理に渡っていたら、助ける人が増えるところだったから」

　　　　　＊

　ギルドを出ると、カイルがロギを覗き込んだ。

「今日はお前に助けられたな」

　差し出された指へ、赤い鳥が片脚を掛ける。そのまま手の上へ移り、長い尾羽を揺らした。

「紙を運ぶなんてよく覚えてたな」

『僕は今日初めてやったけどね』

　リシェは笑いそうになり、鞄の口を閉じるふりをした。

　カイルの手から肩へ戻ると、ロギは満足そうに羽を整えた。

　ゼフィがリシェへ尋ねる。

「今日は何が一番役に立ったと思う？」

　炎は使わなかった。

　フィエルも戦っていない。

　リシェは少し考え、肩の赤い鳥を見た。

「ロギです。それから……地図があって、橋の場所が分かったこと」

「そうだね」

　カイルが脇から言った。

「俺が走ったのも入れてくれよ」

「もちろんです」

「よし」

　その返事に、今度は声を出して笑った。

　街の中では、荷車がいつもの速さで行き交っていた。リシェはフィエルを隣へ呼び、通りの端へ寄る。

　朝、地図で見た細い線には、冷たい水が流れていた。

　次に開くときは、その音まで思い出せそうだった。