星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第八十五話 鞄から降りる日

　フィエルは鞄を見てから、リシェを見た。

　前脚を入れるところまでは、いつもと同じだった。だが後ろ脚を収める前に止まり、少し考えるように耳を動かす。

「今日は歩く？」

　尾が揺れた。

　リシェが鞄の口から手を離すと、フィエルはすぐに外へ出た。床へ降り立ち、扉の前で待つ。

　布を敷いて使ってきた鞄には、もう体を丸める余裕が少なかった。抱けばまだ運べるが、長い時間は肩が疲れる。人の多い通りでは必要でも、出かけるたびに入るものではなくなっていた。

　リシェは鞄の中へ、代わりにノートと水を入れた。

『僕の席は広くなったね』

　フィエルの背へ降りたロギが、長い尾を持ち上げる。

『フィエルが乗せてくれたらね』

　リシェが返すと銀白色の顔が振り返った。背の上を確かめてから、また扉へ向き直る。

「行こうか」

　今日はエルネストを訪ねる日だった。

　　　　　＊

　通りへ出ると、フィエルはリシェのすぐ隣を歩いた。

　人とすれ違う場所では足を緩め、荷車が来れば端へ寄る。ときどき店先の匂いに気を取られたが、リシェが止まると戻ってきた。

　パン屋の前では、少し長く待つことになった。

「今日は買わないよ」

　声をかけると、フィエルは名残惜しそうに鼻を動かした。

　ロギが背の上から覗く。

『あれは前にリリと食べていたもの？』

『似てるけど今日は中に何か入ってるみたい』

『帰りにもう一度見よう』

『見るだけね』

　歩き出すと、フィエルも追いついてきた。

　横を歩く姿を見慣れたつもりでも、店の硝子に映ると、リシェは少し驚く。自分の足元に、こんなにしっかりした体があっただろうか。

　毛に隠れて分かりにくいが、脚も胴も伸びていた。短く跳ねるようだった歩き方が、滑らかになっている。

　リシェは硝子から目を離し、少しだけ歩幅を広げた。

　　　　　＊

「ずいぶん育ったね」

　エルネストは、扉を入ってきたフィエルを見るなり言った。

「前に見たときと体つきが違う」

「鞄にはあまり入らなくなりました」

　リシェが床へ荷物を置くと、フィエルは空いているところへ座った。ロギがその背から棚へ移る。

　エルネストは近くへ腰を下ろし、まず歩くところを見せてほしいと頼んだ。

　リシェが部屋の端へ移ると、フィエルもついてくる。途中で呼び止め戻ってもらうと、今度はエルネストが脚や背の動きを見ていた。

「最近、痛がったり、片脚をかばったりしたことは？」

「ありません。先生との練習から戻ると眠りますけど、起きると元気です」

「食べる量は？」

「前より増えました」

「この体ならそうだろうね」

　エルネストは以前の記録を机へ出し、今日の様子を書き足した。

　フィエルの種類は、まだ分からないままだった。成長したことで分かる特徴がないか、いくつかの図と見比べても、どれか一つには結びつかない。

　リシェは本の端を押さえた。

「似ているところはあるんですね」

「あるよ。ただ似ていないところもある。今日はその違いが前より分かった」

　答えを急がない言い方には、もう慣れていた。

　フィエルは机の下から顔を出し、リシェの膝へ顎を載せた。

　　　　　＊

　机の上には、見覚えのある絵も置かれていた。

「あのときの魔獣ですか？」

　リシェが尋ねると、エルネストは一冊の本を開いた。

　茶色の体に、背中の濃い筋。耳の先が黒い。

　ゼフィと森の道で出会った魔獣に、よく似ていた。

「前に教えてもらった特徴なら、これが近い。ただ、君が見た個体の大きさを考えると、まだ若かったのかもしれない」

　リシェは自分のノートを出し、並べて見た。

「尾もこんな形でした」

「普段は人を避ける。姿を見せても近づいてくることは少ない種類だ」

　説明を読んでいると、絵の中の魔獣と、足元まで来た姿が重なった。

　自分を警戒しなかったことが、普通ではなかったのだと改めて分かる。

「フィエルを近くで見たかったんだと思います」

「そうだったね。君自身をどう感じていたかも、気になるところではある」

　エルネストはそこで話を止め、リシェへ目を向けた。

「その後、気持ちの伝わり方に変化はある？」

　リシェは少し考え、フィエルの頭へ手を置いた。

「何をしたいのか分かることが増えました。前は、うれしいとか心配しているとか、それくらいだったんですけど」

「今は？」

「先生と出かけたいとか私に見てほしいとか。帰ってきたときに、何かできたんだなって分かることがあります」

「言葉として聞こえる？」

「いいえ。私が言葉にすると、そういう意味だと思う、という感じです」

　エルネストは頷き、フィエルを見た。

「では今はその違いを覚えておこう。伝わった気持ちと君が考えた意味が、いつも同じとは限らないからね」

　リシェはノートの余白へ短く書き留めた。

　机の下で、フィエルが伸びをする。顎が膝から離れ、今度は扉の方へ歩いていった。

『それは分かりやすいね』

　棚のロギが言った。

　リシェは笑い、筆をしまった。

　　　　　＊

　外へ出ると、通りの途中でカイルに会った。

「ちびっこ。今日はそいつも歩いてるのか」

「もう鞄が狭くて」

　カイルはフィエルのそばへしゃがんだ。

　銀白色の体へ手を伸ばす前に、顔を見て待つ。フィエルが近づくと、首の横を軽く撫でた。

「本当だ。前よりしっかりしたな」

「エルネストさんにも言われました」

「これからどこ？」

「施設へ戻ります」

「俺はギルド。その前に飯を買おうと思ってた」

　カイルが通りの先を示した。

　行きにも通ったパン屋だった。

　フィエルの耳が前を向く。

　リシェはそれを見て、思わず笑った。

「さっきもここで止まったんです」

「覚えてたのか。じゃあ見るだけ見ていこう」

　店先には、中身の違うパンが並んでいた。果物を煮たものと、肉を詰めたもの。焼き上がったばかりの皿が出てくると、湯気がほどけた。

　カイルが肉入りのものを選ぶ。

　リシェは値段を見て、一つだけ頼んだ。今日は食堂で昼食を取るつもりだったが、持ち帰れば夕方にも食べられる。

　フィエルは足元に座り、包みを目で追っていた。

「お前の分は？」

　カイルに聞かれ、リシェは首を振った。

「施設に用意してあります。これは何が入っているか分からないので」

「そっか。じゃあ早く帰りたいな」

　フィエルがカイルを見た。

　その瞬間、リシェの胸にはっきりした思いが触れた。

　ほしい。

　目の前の包みへ向かう、迷いのない気持ちだった。

「……食べたいんだね」

　呟くと、フィエルがこちらを見上げた。尾が一度、地面を掃く。

　リシェはしゃがみ、鞄からいつもの食べ物を少し取り出した。

「こっちならいいよ」

　手の上へ鼻先が近づいた。

　まだ声ではなかった。でも、さっきよりも意味が近くにある気がした。

　　　　　＊

　カイルと別れ、施設へ向かう。

　ロギはリシェの肩から、フィエルの背へ戻った。道の端に落ちた花びらを見ようと身を乗り出し、フィエルに振り返られる。

　赤い鳥はすぐに姿勢を正した。

『歩いているときに揺れるの、僕のせいだけじゃないと思う』

『ロギがあちこち見るからでしょう』

『リシェもよく見るよ』

　リシェは反論できず、笑った。

　門が見えると、フィエルの足が少し速くなる。だが、先へ走り出す前に振り返った。

「うん。もう帰るよ」

　声をかけると、隣へ戻ってくる。

　部屋に置いてきた布も、食堂の人も、いつもの作業室も、フィエルにはもう分かっている。

　鞄に入れて運ばなくても、一緒に帰れる。

　リシェは門をくぐり、受付の人へ挨拶をした。フィエルも足元で止まり、彼女が歩き出すのを待った。

　肩に掛けた鞄は軽かった。その中では、買ったパンの包みが、まだ少し温かかった。