星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第八十三話 春を運ぶ日

　庭の雪が消えると、作業室にあった鉢が少しずつ外へ戻された。

　朝はまだ冷えるので、何でも出せるわけではない。リシェはイネスに教わった札を確かめ、台車へ鉢を並べた。フィエルは通り道を避け、扉の脇で待っている。

「もう一つ載せられそう？」

「載ります。でも重くて動かせないかもしれません」

「じゃあここまでにしよう」

　台車を押すと、車輪が敷居に引っかかった。イネスに少し持ち上げてもらい、庭へ出る。

　冷たい風の中に土の匂いがした。

　窓際から運び出した鉢を台へ置くと、葉のそばに淡い光が寄ってきた。肩のロギも首を伸ばす。

『外の方が賑やかだね』

『これからもっと増えると思う』

　リシェは空いた台車を引き、作業室へ戻った。

　机には春の市へ持っていく苗の一覧が置かれていた。

　　　　　＊

「今度はリシェにも説明を手伝ってほしい」

　イネスが紙を指した。

　並んでいるのは、庭や鉢で育てられる植物だった。食べられる葉や、香りを楽しむものもある。

「私がお客さんに？」

「うん。この辺りなら普段から見ているでしょう。分からないことを聞かれたら、私に回してくれればいい」

　秋の祭りでは、客として展示を見に行った。冬は鉢を運んだり、札を並べたりしたが、説明はイネスがしていた。

　リシェは一覧を読み直した。知っている名前ばかりでも、人に聞かれて答えられるかは、まだ分からない。

「よく聞かれることはありますか？」

「水をいつやるか。どこに置けばいいか。どのくらい大きくなるか」

「それなら持っていく鉢をもう一度見たいです」

「裏にまとめてあるよ」

　イネスは机の紙を持ち上げた。

「私も確認するものがある。一緒に見よう」

　　　　　＊

　市の前日、リシェはゼフィの家で、紙を広げていた。

　苗につける札の見本だった。植物の名前の下に、育てるときに気をつけることが短く書いてある。

「読んでもいいですか？」

「どうぞ」

　ゼフィが椀を置くと、リシェは札を一枚選んだ。

「日当たりのよい場所に置いて、土が乾いたら水をやります。葉は外側から少しずつ採ってください」

「育てたことのない人なら、どのくらい採っていいか知りたいかもしれないね」

　リシェは手元の絵を見た。葉が何枚も重なって描かれている。

「一度にたくさん採らず、真ん中の小さい葉を残して……実物を指した方が、分かりやすそうです」

「うん。言葉だけで全部伝えなくてもいい」

　窓辺にいたロギが飛んできて、紙の端へ降りた。

「僕も聞いていい？」

「うん」

「鉢をずっと部屋の奥に置いたら？」

「この植物なら光が足りなくなります」

「毎日水をいっぱい入れたら？」

「土がずっと濡れたままになると、よくないです」

「じゃあ全部の葉を食べたら？」

　リシェはロギを見た。

「残してって言ったでしょう」

「あはは。ちゃんと聞いていたよ」

　ゼフィも笑い、札をリシェへ返した。

「今みたいに相手の質問を聞いてから答えれば、大丈夫だと思うよ」

　リシェは紙を重ねた。覚えたことを全部話そうとしていたが、そうしなくてもよいのかもしれない。

　足元でフィエルが身を起こした。リシェが鞄を持つと、もう扉へ向かっている。

「帰ろうか」

　呼びかけると、フィエルは尾を揺らして待った。

　　　　　＊

　春の市が開かれた広場には、土の入った袋や、大小の鉢が並んでいた。

　花を選ぶ人の隣で、庭の広さを両手で示している人がいる。台車で苗木を運ぶ人が通ると、周囲から道を空ける声が上がった。

　リシェは施設の台へ鉢を置き、葉の向きを整えた。

「この札はこちらでいいですか？」

「うん。そっちの苗にはまだつけないで。二種類あるから」

　イネスは別の箱を開いていた。準備が終わる前から人が立ち止まり、並べられた苗を覗き込んでいる。

　リシェは手を拭き、台の前へ出た。

　最初に声をかけてきたのは、籠を持った女性だった。

「これは窓辺でも育つ？」

「日の当たる窓なら育てられます。どのくらい日が入りますか？」

「朝だけね」

　リシェは一度イネスを見た。彼女は隣で別の客と話している。

　朝だけなら、十分なのだろうか。

「少し待っていただいてもいいですか。確かめます」

　会話の切れ目で尋ねると、イネスは女性に窓の向きや、置ける場所について聞いた。話を聞き終え、隣の苗を示す。

「それなら、こちらの方が育てやすそうです」

　女性が選び直した鉢を包む間、リシェは二種類を見比べた。日が当たるかどうかだけでは、決められないこともある。

「聞いてくれて助かった」

　客を見送ったあと、イネスが言った。

「売ってから枯れてしまうより、置く場所に合ったものを選んでもらいたいからね」

　　　　　＊

　次に来た子どもは、葉に触れてもいいか尋ねた。

　イネスに教わったとおり、一枚だけ指で軽く擦ってもらう。

「手の匂いを嗅いでみて」

　小さな鼻が指先へ近づき、顔が明るくなった。

「匂いがする！」

「葉に香りがあるの。こっちとは少し違うよ」

　二つを比べると、子どもは何度も手を嗅いだ。付き添いの大人にも試してもらい、どちらを育てるか相談を始める。

　リシェは鉢を近くへ寄せた。

　自分が初めて知ったときも、何度も確かめたくなった。

『そっちの子、君と同じ顔をしてるね』

　肩のロギが言った。

『私もあんな顔？』

『知らないものを見つけたときはね』

　リシェは返事をせず、包みに使う紙を取った。

　選ばれた鉢が台からなくなり、その下に四角く土の跡が残った。

　　　　　＊

　昼前、聞き慣れた声がした。

「ちびっこ、今度は店番？」

　カイルが台の前に立っていた。

「おかえりなさい。戻っていたんですね」

「昨日な。ギルドへ行ったら、Eに上がったって聞いたぞ」

　リシェが財布へ手を伸ばすと、カイルは笑った。

「見せなくても信じるって。おめでとう」

「ありがとうございます」

「南で変な実を見つけた。あとで見せてやるよ」

「食べられるんですか？」

「そっちを先に聞くか？食えるらしいけど、まだ食ってない」

　肩のロギが身を乗り出した。

　カイルはその嘴の前へ指を出し、軽く動かす。赤い鳥がつつこうとすると引き、もう一度近づけた。

「お前も元気そうだな」

「カイルさん。今、仕事中なので」

「はいはい。邪魔しませんよ」

　指を引くと、ロギがカイルの肩へ飛び移った。髪を一房つつかれ、彼は苦笑した。

「そっちから来るのはありなのか」

　リシェはロギを呼び戻した。その間にも新しい客が来て、鉢を一つ持ち上げる。

　カイルは脇へ寄り、リシェが説明するのを黙って見ていた。

　　　　　＊

　午後になると、台の上がずいぶん空いた。

　リシェは残った鉢を寄せ、空箱を重ねた。説明の途中でイネスを呼んだ回数も多かったが、自分で答えられたこともあった。

　イネスは持ち帰る苗を数え終え、紙へ書き込んだ。

「お疲れさま。よく話したね」

「同じことを聞かれても、答え方が変わるんですね」

「育てる場所も知っていることも違うからね」

　広場の向こうで、買ったばかりの鉢を二人で運んでいる親子が見えた。子どもが下から支え、大人が縁を持っている。

　さっき葉の香りを比べていた子だった。

　リシェは手を振った。向こうも気づいたが、両手が塞がっている。代わりに大きく口を開き、何かを言ってくれた。

　人の声に紛れて、聞き取れなかった。

　それでもどの鉢を選んだかはよく見えた。

　　　　　＊

　片づけの途中で、カイルが戻ってきた。

「運ぶものはまだある？」

「この箱をお願いしてもいい？」

　イネスが示すと、彼は空箱をまとめて持ち上げた。

「軽いな。売れた？」

「おかげさまで」

　リシェは残った鉢を台車へ載せた。フィエルはイネスの椅子の下から出てきて、前脚を伸ばす。

　人の少ない方へ回ってから、四人で施設へ戻った。

　途中、カイルが腰の袋から、硬い殻の実を取り出した。

「ほら。さっき言ってたやつ」

　リシェの手のひらより少し小さく、表面に深い筋がある。

　ロギが肩から覗き込み、フィエルも鼻を上げた。

「これ、どうやって食べるんですか？」

「割るんだってさ」

「何で？」

「そこまでは聞いてない」

　イネスが手を伸ばした。

「見せて。中身を傷めずに開けたいね」

「食べる前に調べるのか？」

「どちらもできるだろう？」

　施設へ着く頃には、実はイネスの手へ移っていた。

　作業室へ運ばれ、布の上に置かれる。リシェも鉢を片づけると、すぐに机へ戻った。

　カイルが椅子を引き、フィエルはその下を通ってリシェの足元へ来る。ロギが棚から見下ろす中、イネスは道具を選び始めた。

　殻に細い亀裂が入ると、全員が机へ顔を近づけた。

　ぱきり、と音がした。

「開いた」

　カイルが立ち上がりかけ、リシェも身を乗り出す。

　割れ目の向こうから、見たことのない白い中身がのぞいていた。