星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第八十一話 凍った水路

「ちびっこ、午後は空いてる？」

　配達の報告を終えたリシェに、カイルが声をかけた。上着の肩には、まだ雪が残っている。

「施設へ戻るつもりです。どうしたんですか？」

「ゼフィリスさんが来たら依頼を相談しようと思って。お前にも手伝えそうなんだ」

　机に置かれた紙を見せてもらった。

　街外れの作業場で、水路の流れが止まっている。水が溜まり仕事に使えなくなったため、詰まった場所を調べて取り除いてほしいという依頼だった。

「水路の掃除ですか？」

「原因が分かればな。雪が降ったあとから流れなくなったらしい」

　窓の外を見た。日向の雪は薄くなっていたが、日陰にはまだ白いものが残っている。

「イネスさんに予定を聞かないと」

「じゃあ先に戻ろう。最近の話も聞かせて」

　立ち上がったカイルの上着へ、ロギが肩から飛び移った。

「お前も来るのか」

　赤い鳥が首元の紐をつつく。

「それは抜くなよ」

　笑って、依頼票を返した。

　　　　　＊

　出発は翌朝になった。

　ゼフィが依頼の内容を確かめ、リシェは調査の補助として参加することになった。午後には施設へ戻る予定だった。

　フィエルも一緒だった。街を出ると鞄から下り、雪の薄いところを選んで歩く。以前より脚が伸び、リシェの歩みに合わせるのも上手になっていた。

「今日は留守番じゃないんだな」

　カイルの声に、フィエルが耳を動かした。背には小さくなったロギが乗っている。

「訓練どう？」

　ゼフィへ尋ねる。

「狙う前に待てるようになってきたよ。相手の動きも、よく見ている」

「ちびっこは？」

「私も練習しています。小さい炎なら飛ばせるようになりました」

　カイルが顔を向けた。

「火を使えるようになったのか？」

「はい。精霊の力を借りています」

「へえ。ゼフィリスさんに教わってるんだな」

「先生と……精霊にも教えてもらっています」

　ロギの名前は出さなかった。

　カイルが頷いた。

「どのくらい飛ぶ？」

「まだ近くだけです。外すこともあります」

「当てたときの話もしろよ」

　少し考えた。

「近くなら前より当たります」

「そうそう。それも大事だろ」

『僕の教え方の話は、しなかったね』

　ロギの声に、心の中で返した。

『今は内緒でしょう』

『うん。分かってるよ』

　赤い鳥はフィエルの背で羽を整えた。

　　　　　＊

　作業場の裏には、細い水路が通っていた。木材の積まれた場所を抜け、石で囲まれた溝へ案内される。

　水はほとんど動いていなかった。

　持ち主の男性が上流を指した。

「あの曲がり角の先で、止まっていると思うんだ。昨日は手前を掻き出したが変わらなくてね」

　水際には、取り除いた泥と落ち葉が積まれていた。

　カイルがしゃがんだ。

「氷は？」

「薄いところは割った。だが奥まで手が届かない」

　水路に沿って歩き、周囲を確かめたゼフィが言った。

「まず上流から見よう」

　ノートを出し、作業場と曲がり角の位置を描いた。水路は途中で石の下へ入り、短い距離を流れて、また外へ出る造りだった。

　その入口に枝と枯れ葉が引っかかっている。

　用意してもらった長い棒をカイルが差し入れると、枝が一本動いた。その下には氷があった。

「固まってるな」

　棒の先で押しても、枝は抜けなかった。

　リシェも少し離れたところから覗いた。枯れ葉の向こうに、布のようなものが見える。

「何か絡まっています」

　顔を近づけた持ち主が言った。

「袋か……。上流から流れてきたのかもしれない」

　カイルが棒を引いた。

「無理に押し込んだら、もっと奥で詰まりそうだ」

　行き場をなくした水が、低いところへ溢れ始めていた。

　　　　　＊

　上を覆う石板を外せば、手が届くかもしれない。

　端を確かめたカイルがすぐに首を振った。

「これを動かすなら、道具と人数がいるな」

　入口へ戻って氷の厚さを見たゼフィが、リシェへ顔を向けた。

「君の炎で手前の氷を少し緩められるかな」

「ここに当てるんですか？」

「うん。ただ布や枝を燃やさないようにしたい。できそう？」

　距離を見た。練習で使っていた的より近い。でも、狙う場所は狭かった。

「近くなら試してみたいです」

「分かった、まず一度。難しければ別の方法にしよう」

　ゼフィが立つ位置を示した。カイルがフィエルを呼び、少し下がる。

　その背から飛んだロギが、リシェの肩へ戻った。赤い鳥の姿のままだった。

『石を狙うときより、少し下だね』

『うん』

　滑らないところへ両足を置き、片手を上げた。

『ロギ。力を貸して』

『いいよ』

　小さな炎が生まれた。形を保ち、入口の端へ意識を向ける。

　炎が手元を離れた。

　赤い光が石の縁へ触れ、消える。

　少し上だった。

「外しました」

「うん。狙った場所より上だったね」

　ゼフィの言葉に、もう一度氷を見た。

　枝ではない。

　白く固まった、その手前。

　息を整え、次の炎を生んだ。

　　　　　＊

　今度は氷の端へ届いた。

　小さな音がして、水が一筋流れた。

「あ」

　カイルも身を寄せた。

「動いたな」

　棒を差し入れると、さっきより少し枝が揺れた。まだ抜けない。

　確認してから、ゼフィがリシェへ目を向けた。

「もう一度だけ同じところへできる？」

「はい」

　三度目の炎は、少し細くなった。それでも氷へ届き、水が滴る。

　カイルが棒で枝を引くと、今度は手前へずれた。

「よし。ここからは任せろ」

　手を下ろした。ほっとした途端、膝から力が抜けそうになり、ゼフィの手が肩を支えた。

「ここまでにしよう。少し休もうか」

「……はい」

　肩の上で、ロギが顔を覗き込んだ。

『二度、ちゃんと届いたよ』

　小さく頷いた。

　カイルが枝を外し、絡まった袋を引き寄せる。ゼフィに支えてもらいながら水路の脇へ下がった。

　最後の枯れ葉が取り除かれると、水が流れ始めた。濁ったものが押し出され、石の間を進んでいく。

　持ち主の男性が声を上げた。

「流れた！」

　リシェも顔を上げた。

　氷はまだ残っている。でも、水はその間を通っていた。

　　　　　＊

「下流も確かめてくる」

　濡れた袋を置き、カイルが言った。

「流れた枝が別のところに引っかかってるかもしれない」

　持ち主が水路の続く先を示した。木立を抜けた向こうでもう一か所、石の下を通っているという。

　ゼフィがリシェへ目を向けた。

「私はこの子を作業場へ戻してくるよ」

「分かった。フィエルも来る？」

　カイルの声に、銀白色の耳が立った。フィエルはリシェのそばへ寄ってから、水路の先を見た。

　リシェはしゃがんで、その背を撫でた。

「行っておいで。私は先生と休んでるから」

　手へ鼻を押しつけたフィエルが、カイルを追って木立へ向かった。

　ロギは肩に残った。

　　　　　＊

　作業場では、火の入った暖炉のそばへ座らせてもらえた。ゼフィが渡してくれた水の器を、両手で持った。

「思ったより疲れました」

「狙いを変えながら、続けて使ったからね」

「でも氷が溶けました」

「うん。役に立ったね」

　ゼフィが頷いた。

　器へ目を落とした。

　的の石に当てるのとは違った。失敗したら、そこにある枝や袋を燃やしてしまうかもしれない。それを考えると、腕も肩も固くなった。

　次はもう少し落ち着いてできるだろうか。

　暖炉の音を聞きながら休んでいると、扉が開いた。

「戻ったぞ」

　カイルだった。その足元からフィエルが駆けてきた。

「おかえり」

　手を伸ばすと、膝へ前脚をかけてきた。毛が少し濡れている。

　そして、強い誇らしさが伝わってきた。

「何かあったの？」

「こいつに助けられた」

　カイルが見せた上着の袖には泥がつき、肘の辺りが擦れていた。

　　　　　＊

　下流では、小さな枝が石の入口に引っかかっていた。カイルがそれを取り除こうとしたとき、奥から灰色の魔獣が飛び出したのだという。

「水が来て隠れていられなくなったんだろうな。俺が近づいたら、そのまま向かってきた」

　フィエルを見た。

「カイルさんを守ったの？」

「横からぶつかって止めてくれた。俺が体勢を戻すまで、相手も押さえてくれてさ」

　フィエルのそばへしゃがんだゼフィが、脚と体を確かめながら、カイルに動きを尋ねた。

「追いかけすぎなかった？」

「ああ。一度止まってた。相手が動いたところへ、もう一度入ったんだ」

　ゼフィが頷いた。

「練習したことを使えたんだね」

　フィエルの尾が揺れ、その喜びが胸へ届いた。

　間に合った。

　役に立てた。

　そういう気持ちが、はっきり分かった。

「頑張ったね」

　柔らかな背を撫でると、フィエルが手へ体を寄せた。

　カイルも隣へ腰を下ろした。

「ありがとうな」

　差し出された指へ、フィエルが鼻を近づけた。

　　　　　＊

　持ち主の男性と流れを確かめ、報告に必要なことをまとめてから、三人は作業場を出た。水路では、水が石を越える音がしていた。

「お前の炎助かったよ」

　帰り道、カイルが言った。

「氷を少し溶かしただけです」

「その少しが欲しかったんだ。全部燃やされたら困るし」

　少し笑った。

　足元ではフィエルが歩いている。ロギがその背へ降りると、銀白色の尾と長い赤い尾羽が、一緒に揺れた。

「南への護衛、受けることにした」

　カイルが続けた。

「三日後に出る。戻るまで少しかかるかな」

「気をつけてください」

「そっちもな。次に会ったら炎はもっと飛ぶ？」

「練習します」

「フィエルも、また強くなってそうだ」

　呼ばれたように顔を上げたフィエルの隣を、カイルが笑って歩いた。

　指先には、もう炎の温かさは残っていない。それでも、氷へ届いた赤い光は、はっきり覚えていた。

　自分が休んでいた間に、フィエルも仲間のために動いた。

　帰ったら二人ともゆっくり休もう。

　歩幅を緩め、フィエルの歩く速さに合わせた。