星の瞳に映る世界

第一章 小さな世界の外へ

第八話 商会からの使者

　迎えの日まで、あと二日。

　朝から孤児院は慌ただしかった。玄関の石段は水で洗われ、客間には新しい花が飾られている。廊下を行き交う職員たちの足音も、いつもより少し速い。

　リシェは食堂の隅で、磨き終えた食器を棚に戻していた。

「今日は会頭様のお使いの方がいらっしゃるのよ」

　職員の一人が言った。

「失礼のないようにね」

「はい」

　頷いた。昨日からずっと考えていたことがある。会頭はどんな人なのか。屋敷にはほかにも子どもがいるのか。そこでは何をして暮らすのか。もし使者に会えたら聞いてみよう。そう決めていた。

　　　　　＊

　昼前、孤児院の門の外に馬車が止まった。窓から覗くと、深い緑色の車体に金色の紋章が描かれている。

　馬車から降りてきたのは、灰色の髪をきれいに撫でつけた男だった。年齢は四十歳くらいだろうか。濃紺の上着に白い手袋を身につけ、磨かれた靴には泥一つもついていない。

　男は玄関で院長に深く頭を下げた。

「ヴァルツ商会より参りました。会頭の代理として、ご挨拶に伺いました」

　穏やかな声だった。院長は何度も頷きながら、男を客間へ案内した。リシェは廊下の端からその様子を見ていた。

　男が一度だけこちらを向き、目が合った。柔らかく微笑む男に、小さく頭を下げた。

　　　　　＊

　しばらくして、客間へ呼ばれた。男は窓際の椅子に腰掛けていた。テーブルには紅茶と、小さな焼き菓子が並んでいる。

　思わず菓子に目を向けた。表面に砂糖がまぶされた丸い菓子だった。町の菓子屋で見たことがある。でも食べたことはなかった。

「君がリシェさんですね」

　男が言った。

「……はい」

「私はヴァルツ商会で会頭の仕事をお手伝いしている者です。今日は君にお会いできるのを楽しみにしていました」

　男は丁寧に微笑んだ。

「会頭も君が来る日を心待ちにしていますよ」

「……そうですか」

「どうぞ座ってください」

　向かいの椅子に腰掛けた。院長は隣に立ったままだった。

「お菓子もどうぞ」

　男が皿を差し出す。少し迷ってから、一つ手に取った。口に入れると、ほろりと崩れた。甘い。バターの香りが広がる。思っていたよりずっと甘かった。

「……ありがとうございます」

　男は満足そうに頷いた。

「会頭のお屋敷ではこうした菓子もよく出されます。きっと気に入っていただけるでしょう」

　菓子をゆっくり飲み込んだ。毎日こんなものが食べられるなら、少し嬉しいかもしれない。だが聞きたいことは別にあった。

「あの……」

「何でしょう？」

「会頭さんはどんな方ですか？」

　男はすぐに答えた。

「たいへん立派な方ですよ。多くの人を助け、恵まれない子どもたちにも心を配っておられます」

「……どんなことが好きなんですか？」

　男は一瞬だけ瞬きをした。

「好きなこと、ですか？」

「はい。本を読むとか、散歩するとか……」

　男は微笑んだ。

「お忙しい方ですから、なかなか自由な時間はありませんね」

「……そうですか」

　膝の上で手を重ねた。立派な人。親切な人。忙しい人。それは何度も聞いた。でもどんな人なのかは、やっぱりよくわからなかった。

　　　　　＊

「もう一つ聞いてもいいですか？」

　顔を上げた。

「もちろんです」

「……お屋敷にはほかにも子どもがいるんですか？」

　男の手が、紅茶のカップのそばで止まった。ほんの一瞬だった。すぐに、穏やかな笑みが戻る。

「会頭は、これまでにも多くの子どもたちを支援してこられました」

「一緒に暮らしているんですか？」

「皆それぞれにふさわしい環境で大切にされていますよ」

　首を傾げた。

「それは同じお屋敷ということですか？」

　男は答える前に、紅茶を一口飲んだ。

「会頭は子どもたち一人ひとりの将来を考えておられます」

　男を見つめた。質問したことと、少し違う答えだった。

「……その子たちに、お手紙は書けますか？」

「お手紙？」

「はい。先に暮らしている子がいるなら、どんなところなのか聞いてみたくて」

　男は静かにカップを置いた。

「心配はいりませんよ、リシェさん。君が不自由することはありません」

　その声は最初と変わらず優しかった。

　だがリシェは気づいた。この人も答えてくれない。院長も職員たちも、みんな同じだった。

　心配はいらない。きっと大丈夫。そればかりだった。

「……わかりました」

　小さく答えた。隣で院長が安堵したように微笑んだ。

　　　　　＊

　話が終わると、男は立ち上がった。

「では、二日後にお迎えに参ります」

　院長が深く頭を下げる。

「どうぞよろしくお願いいたします」

「こちらこそ。準備は予定通り進めていただければ結構です」

　男はリシェに向き直った。

「新しい暮らしを楽しみにしていてくださいね」

「……はい」

　頭を下げた。男は最後まで穏やかな笑みを崩さなかった。客間の扉が閉まり、廊下を遠ざかる足音が聞こえた。

　しばらく、その場に立っていた。何かおかしなことを言われたわけではない。怖い顔をされたわけでもない。むしろ、親切だった。お菓子もおいしかった。

　それなのに。

　どうして、少しも安心できないのだろう。

　　　　　＊

　夕方、書庫へ向かった。いつもの図鑑を開いたけれど、今日は文字が頭に入ってこなかった。

　会頭は立派な人。子どもたちは大切にされている。心配はいらない。男の言葉を頭の中で繰り返す。

　図鑑を閉じた。

「……何もわからなかったな」

　小さく呟く。そのとき書庫の扉がかたりと鳴った。顔を上げたが、扉は閉まっている。

　次の瞬間、机の上の街道案内がひとりでに開いた。

　ぱらり。

　ぱらり。

　ページがめくれる。それを見つめていると、やがてあるページで止まった。

　カルンの西へ伸びる街道。森の向こうにある小さな町。オルテン。その名前を指でなぞった。

「……また、ここ」

　偶然だろうか。古い本だから、同じところが開きやすいのかもしれない。今日はなぜだか、その道が気になって仕方なかった。

　もし二日後に馬車へ乗ったら、そのまま知らない屋敷へ連れていかれる。自分が望んでいるかどうかも、わからないまま。

　地図を見つめた。その道とは別に、西へ向かう道がある。自分の足で歩いていける道が。

　胸の奥で、小さな決心が形になり始めていた。

　　　　　＊

　夜、寝台の下から布袋を取り出した。中には着替え一組と銅貨三枚、それから書庫で書いた小さな覚え書きが入っている。

　袋の口を開き、しばらく中を見つめた。まだ逃げると決めたわけではない。二日後になれば、もう選べなくなるかもしれない。袋を閉じた。

　窓の外には星が瞬いている。いつもと変わらない夜空だった。

　そのとき、寝台の足元で小さな音がした。

　とん。

　顔を上げた。暗い部屋には、誰もいない。けれど、もう一度。

　とん、とん。

　今夜の音はいつもより少し速かった。まるで、誰かが落ち着かずに歩き回っているようだった。

「……どうしたの？」

　小さく呟いた。返事はなく、ただ足元の布袋が、ほんの少しだけ揺れた。

　それをじっと見つめた。昔から、この孤児院では不思議なことが起こる。それを怖いと思ったことはほとんどなかった。でも今夜はいつもと少し違う気がした。

　布袋を寝台の下へ戻した。

　迎えの日まで、あと二日。

　明日が終われば、もうその次の日には馬車が来る。毛布の中で、そっと拳を握った。

　まだ決めていない。もう決めなくてはいけない。そんな気がしていた。