星の瞳に映る世界

第一章 小さな世界の外へ

第七話 小さな旅支度

　迎えの日まで、あと三日。

　リシェは朝の鐘が鳴る前から目を覚ましていた。昨夜、何度も考えたことがある。もしも孤児院を出るなら、何を持っていけばいいのだろう。寝台の上で指を折ってみる。

　服。食べ物。水。それから地図。

　四つ数えたところで、手を止めた。お金も必要だ。でも、ほとんど持っていなかった。

　小さな銅貨が三枚。それが、今まで大切にしまってきた全財産だった。市場で甘いパンを買うには足りるだろうか。でも遠くの町まで行くには、きっと全然足りない。

「……困ったな」

　小さく呟いた。それでも考えることをやめなかった。何も知らないまま、誰かに連れて行かれるよりは、自分で考えて、自分で決めたかった。

　　　　　＊

　朝食のあと、裏庭の仕事を任された。古い木箱を倉庫へ運び、使わなくなった布をまとめる。倉庫の中は埃っぽく、乾いた木の匂いがした。

　棚の下に、小さな布袋が落ちているのを見つけた。口を結ぶ紐が片方だけほつれている。中は空っぽだった。

「……これ、使えるかな」

　布袋を持ち上げた。古くはあるけれど、穴は開いていない。少し直せば、服や食べ物を入れられそうだった。

　ちょうど通りかかった職員に尋ねる。

「あの、この袋もう使わないんですか？」

「それ？　古いものだから捨てるつもりだったけれど」

「……もらってもいいですか？」

「構わないわよ。どうせ捨てるものだもの」

「ありがとうございます」

　袋を胸に抱えた。初めて旅に使えそうなものが手に入った。そう思うと少しだけ嬉しかった。

　　　　　＊

　昼過ぎ、また書庫にいた。机の上にはいつもの図鑑と古い街道案内が並んでいる。

　地図を開き、カルンの位置を確かめた。西へ向かう街道は、森の近くを通り、いくつかの小さな村を抜けている。その先にはオルテンという町がある。

　昨日まで、ただの名前だった場所。でも今は、そこへ続く道を何度も目で追っていた。

　カルンから歩いてどれくらいかかるのだろう。地図には距離が書かれていたが、実際の長さは想像できなかった。一日歩けば着くのか。それとも三日かかるのか。それとも、もっとずっと遠いのか。

　図鑑を開いた。森で食べられる植物、水辺に生える草、魔獣が好む場所。何度も読んだページを、今度は違う気持ちで眺める。

　これまでは、いつか見てみたいと思いながら読んでいた。今は、もし本当に森へ行くなら、何を知っておかなければならないのかを考えている。

　小さな紙切れに、覚えておきたいことを書き始めた。

『知らない実は食べない』

『水は、できるだけ流れているところから』

『夜は、明かりを目立たせない』

『魔獣の足跡を見つけたら、近づかない』

　書き終えてから、紙を見つめた。図鑑にはもっとたくさんのことが書いてある。全部を覚えることはできない。

「……やっぱり本を持っていきたいな」

　表紙を撫でた。職員には持ち出せないと言われている。それでもこの本があれば、少しだけ安心できる気がした。

　そのとき、棚の奥から小さな音がした。

　かたり。

　顔を上げたが、何も落ちていない。ただ書庫の扉が少しだけ開いていた。さっき閉めたはずなのに。

「……風かな」

　立ち上がり、扉を閉めた。戻ってくると、机の上の街道案内が開いたままになっていた。ページの端がかすかに揺れている。

　それを押さえた瞬間、指先に冷たいものが触れた気がした。まるで誰かの指が一瞬だけ重なったような。

　手を引いた。何もない。

「……？」

　しばらく見つめていたが、やがて小さく首を振った。古い書庫は少し冷える。きっとそのせいだろう。

　　　　　＊

　夕方、食堂の片づけを手伝っていた。鍋の底には、少しだけ煮込んだ野菜が残っている。職員がそれを別の器に移しながら言った。

「明日は会頭様のお使いの方がいらっしゃるそうよ」

　手を止めた。

「……お使いの方？」

「ええ。迎えの準備を確かめに来られるんですって」

「……そうですか」

「リシェの服もきちんと整えておかなくてはね」

　職員はそう言って、食器を重ねた。リシェは黙って頷いた。

　明日誰かが来る。その人は会頭のことを知っているのだろうか。ほかの子どもたちのことも知っているのだろうか。もし尋ねたら答えてくれるだろうか。

　濡れた皿を布で拭きながら、そんなことを考えていた。

　　　　　＊

　夜、寝台の下から小さな布袋を取り出した。昼間に倉庫でもらったものだ。ほつれた紐を結び直し、口を開いてみる。

　中に入れられそうなのは、着替え一組と小さな水筒くらい。図鑑を入れたら、ほとんどいっぱいになってしまう。

　少し考えてから、布袋を畳んだ。まだ逃げると決めたわけではない。でも、もしそのときが来たら、何も持たずに飛び出すよりは少しだけましなはずだ。

　枕の下から銅貨を取り出した。一枚。二枚。三枚。手のひらに並べると、小さな銅貨は月明かりを受けて鈍く光った。

「……三枚かあ」

　思わずため息が出た。旅の本に出てくる冒険者たちは、剣や丈夫な靴、大きな鞄など、もっと立派な装備を持っている。

　リシェには何一つない。魔法だって使えない。それでも考えれば考えるほど、誰かに連れていかれる未来より、自分の足で歩いていく道のほうが少しだけ明るく思えた。

　そのとき、寝台の足元で小さな音がした。

　とん。

　顔を上げた。暗い部屋には、誰もいない。けれどもう一度。

　とん、とん。

　まるで何かが寝台の周りを歩いているようだった。

「……眠れないの？」

　小さく呟いた。返事はなく、ただ布袋の紐がひとりでに少し揺れた。

　それを見つめた。いつもの不思議な出来事。いつもの孤児院。今夜はなぜか、その音が少しだけ落ち着かなく聞こえた。

　銅貨を布袋にしまい、毛布を引き寄せた。

　迎えの日まで、あと三日。

　明日はヴァルツ商会から人が来る。その人に会えば、何かわかるかもしれない。

　そう思いながら、目を閉じた。眠りに落ちる直前、足元で小さな音がした。

　とん。

　まるで何かがそこに座り込んだような音だった。