星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第七十九話 帰ってきた小さな狩人

　最初の霜が降りた朝、フィエルは門の前で足を止めた。地面の白いところへ鼻を近づけ、ひと嗅ぎして顔を上げる。

　隣へしゃがんだゼフィが言った。

「冷たいね」

　フィエルが前脚で草を踏むと、白いものが崩れ、下から緑が見えた。

　もう一度踏む。

　少し待ってから、ゼフィが立ち上がった。

「今日は少し遠くまで行こうか」

　すぐに顔を向けたフィエルは、リシェと離れて出かけることにも、もう慣れていた。施設の門を振り返りはしたが、そのままゼフィの足元へ戻ってきた。

　走る。止まる。向きを変える。

　動くものを追っても、呼ばれたら戻る。

　秋の間に重ねた練習で、足の運びはずいぶん変わっていた。

　ゼフィが道へ出ると、銀白色の体も隣へ並んだ。

　　　　　＊

　森の入口では、落ち葉が厚く重なっていた。フィエルが一歩踏み込むたび、乾いた音がする。

　木々の間へ目を向けると、草の根元に土の掘り返された跡があった。少し先では、枝が低いところで折れている。

　フィエルも気づいたらしく、鼻を下げて歩いた。

「ゆっくり」

　声をかけると足が止まり、耳だけが前を向いた。

　木の根の向こうで、何かが動いた。

　小さな魔獣だった。低い体で土を掻き、落ち葉の下を探っている。

　身を沈めたフィエルのすぐ後ろで、ゼフィは周囲を確かめた。ほかの気配はない。逃げ道も、足場も見える。

　これまで、獲物へ近づく練習はしてきた。ただ、フィエルは早く走り出しすぎたり、相手の動きにつられたりすることがあった。

　今日はまだ動かなかった。

　じっと待っている。

　顔を上げた魔獣がフィエルを見つけた。小さな口が開き、短い威嚇の声がした。

　ゼフィの手が、腰の剣の近くへ下りた。

　フィエルは前へ飛び出さなかった。

　相手が動く。

　その瞬間、横へ跳んだ。さっきまでフィエルのいた場所を、魔獣の体が通る。

　銀白色の足が地面を蹴った。

　追いつき、噛みつく。

　相手が暴れると、一度離れた。

　ゼフィは動かずに見ていた。

　距離を取ったフィエルの耳は、前を向いたままだった。足が少しずつ横へ動く。

　次に相手が突っ込んできたときも、真正面では受けなかった。

　落ち葉が跳ね上がる。

　短い動きが重なり、やがて静かになった。

　フィエルはその場に立っていた。呼吸が速い。口元には土と落ち葉がついている。

「フィエル」

　ゼフィの声に耳が動いた。もう一度呼ぶと、銀白色の顔がこちらへ向いた。

　近づいて相手が動かないことを確かめ、それからフィエルの前へしゃがんだ。

「よく見ていたね」

　手を差し出すと、フィエルが鼻を寄せた。前脚にも、後ろ脚にも、深い傷は見えない。

　体を確かめている間も、じっとしていた。ゼフィが顔を上げると、小さな尾が揺れた。

　　　　　＊

　その頃、リシェは食堂の端で手紙を読んでいた。

　エマからの返事だった。

　青い花飾りは、今も鞄についていると書いた。その返事に、エマはうれしかったと書いてくれていた。

　オルテンの店であったこと。

　アンナに頼まれた手伝い。

　マルタが、リシェはちゃんと食べているだろうかと言っていたこと。

　文字を追うたび、知っている声が浮かんだ。

　最後の方に、フィエルはまだ鞄に入るのか、とあった。

　思わず笑った。ちょうど、そのことで困り始めていた。

　鞄の布を薄くしても、フィエルが丸くなると口が大きく開く。肩へ掛けたときの重さも増えた。今は空いている通りなら、一緒に歩くこともある。

　そのことも、次の手紙へ書こう。

　肩でロギが首を傾けた。

『何て書いてあった？』

『フィエルが大きくなったかって』

『なったね。僕の乗る場所も広くなった』

　手紙を畳みかけ、また開いた。

　エマは、こちらのことをもっと知りたいと書いていた。

　植物研究施設の暮らし。

　新しくできた友達。

　先生に教わっていること。

　書けることは、たくさんある。ロギは、いたずら好きな赤い鳥として紹介していた。

『君のことも聞かれたよ』

『いい返事を書いてね』

『髪を引っ張ること？』

『ほかにもあるだろう？』

　笑って、手紙を大事にしまった。

　　　　　＊

　昼を少し過ぎた頃、フィエルが戻ってきた。

　作業室で札を並べていると、戸口で足音が止まり、銀白色の顔がのぞいた。

「おかえり」

　声をかけると駆け寄ってきた。いつもなら膝へ前脚をかける。

　今日は、その手前で止まった。

　背筋を伸ばすように立ち、リシェを見る。

　胸へ、強い喜びが届いた。それから、何かを成し遂げた気持ち。

　見てほしい。

　知ってほしい。

　しゃがんで尋ねた。

「何かできたの？」

　尾が大きく動いた。

　戸口へ来たゼフィが言った。

「今日は自分で魔獣を仕留めたよ」

　顔を上げた。

「フィエルが？」

「うん。最初から最後まで」

　もう一度、フィエルを見た。口元には拭かれた跡があり、毛も少し湿っている。

　前脚へ目を落とし、体の両側を確かめた。

「怪我は？」

「目立つものはない。帰る前にも見たけれど、あとで歩き方を確かめてあげて」

「はい」

　顔を近づけると、フィエルの鼻先が頬へ触れた。

　できた。

　そんな思いが、はっきり伝わった。

　言葉が聞こえたわけではない。それでも、何を伝えたいのかは迷わなかった。

「頑張ったんだね」

　背を撫でると、フィエルが目を細め、手へ体を寄せた。

　肩から降りたロギが、その周りを一度回り、背へ乗りかけた。

　銀白色の顔が振り返る。

　赤い鳥は、すぐに机へ移った。

『今日はお祝いの方が先だね』

　心の中で頷いた。

　　　　　＊

　フィエルが休み始めると、ゼフィが今日の様子を話してくれた。

　すぐに追わず、待てたこと。

　相手を真正面で受けず、避けたこと。

　一度離れてから、もう一度狙えたこと。

　眠りかけたフィエルへ目を向けた。

「前は走りすぎて止まれなかったのに」

「練習したことが役に立ったね」

　ゼフィも頷いた。

「ただ毎回同じようにできるとは限らない。今日はここまでにして、次は体の状態を見てからにしよう」

「はい」

　少し考えて、尋ねた。

「先生。次は私も見に行っていいですか？」

　ゼフィはすぐには答えなかった。窓の外へ目を向け、それからリシェへ戻す。

「もう少し二人で続けたいんだ」

「……何か理由があるんですか？」

「君と歩いていると、魔獣に会うことが少ない」

　手が止まった。

　商隊の護衛たちも、同じようなことを話していた。

「フィエルと二人だと今日のように出会う。でも君が一緒の日は、近くで見かけても向かってこないことが多い」

　静かな声で、ゼフィが続けた。

「星を宿す子について、ロギが話してくれたことと関係しているのかもしれないね」

　机の上の赤い鳥を見ると、二人へ顔を向けて頷いた。

「リシェを感じ取れば、魔獣は害をなそうとはしないよ。そばへ来たがるものもいる」

　窓へ目を移した。

　自分が知らないところで、出会わずに済んでいた魔獣がいる。姿を見ないまま、通り過ぎていたのかもしれない。

「では私がいると、練習にはならないんですね」

「少なくとも、同じ条件にはならないね。君がそばにいるときにどう動くかは、別に覚えていける。まずは自分で相手を見て判断する経験を重ねようと思う」

　頷いた。

　少し残念だった。でも、フィエルが頑張っている姿を見たいのは、自分の気持ちだ。

　フィエルに必要な練習とは、同じではない。

「帰ってきたら、また教えてください」

「うん」

　　　　　＊

　夕方、目を覚ましたフィエルが、リシェのそばへ来た。伸びをして、脚を一つずつ前へ出す。

　歩き方に変なところはなかった。

　椅子から立つと、すぐについてきた。廊下へ出て、部屋まで歩いた。

「今日はゆっくり休もうね」

　扉を閉め、フィエルの布を広げた。

　棚には、エマへ返事を書くための紙があった。一枚取って机へ置き、最初に、手紙をもらえてうれしかったと書いた。

　次に、フィエルのこと。

　大きくなって、鞄が窮屈になってきた。

　先生と練習して、前より上手に走れるようになった。

　そして今日は――。

　少し迷い、足元を見た。フィエルは布に座り、こちらを見上げていた。

　得意そうな顔だった。

　笑って、続きを書いた。

　今日は、自分で魔獣を仕留めて帰ってきました。

　とても頑張ったみたいです。

　書き終えると、肩のロギが紙を覗いた。

『僕のことは？』

「明日、続きを書くから」

　声に出して答えた。

　少し考えてから、ロギが肩を離れ、フィエルの背へ移った。フィエルが横になると、赤い鳥も落ち着き、長い尾羽を布の上へ流した。

　筆を置いた。

　明日書くことも、まだたくさんあった。