星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第七十六話 広場いっぱいの秋

　祭りの支度は、当日より先に街へやってきた。

　通りの上に紐が渡され、色のついた布が吊られる。広場では台が組まれ、いつも荷車を止めている場所へ、屋台が一つずつ並び始めた。

　仕事帰りに足を止めると、まだ品物のない台の向こうで、男が大きな鍋を持ち上げていた。

「あれで何を作るんだろう」

『あんなに入れたら、食べきれるのかな』

　肩のロギが首を伸ばした。

『たくさんの人が買うんだと思う』

『いろいろ見て回れそうだね』

　頷いた。

　ポルテでは、リリが何日も前から祭りの話をしていた。どの屋台へ行きたいか、去年は何を食べたか。ニルスに「それは去年じゃなくて、その前」と直されても、話は止まらなかった。

　リシェも、午後の仕事を早めに終えられる日を決めた。

　その日だけは、ノートより財布を先に確かめた。

　　　　　＊

「フィエル、少し待って」

　祭りへ出かける前に鞄の口を広げると、フィエルが前脚を入れ、体を丸めた。

　いつもなら、そのまま落ち着くはずだった。今日は何度か向きを変え、尾を外へ出してから、また中へ戻そうとしている。

　手を止めた。

「狭い？」

　フィエルが顔を上げた。嫌というほどではない。でも、体を収める場所を探しているような気持ちが伝わってくる。

　抱き上げると、前よりずしりと重かった。

「大きくなったんだね」

　床へ下ろし、鞄の中の布を整えた。折り重ねていた部分を減らすと、少し広くなる。

　もう一度入ったフィエルが、今度は横向きに落ち着いた。鼻先と耳が、口からのぞいている。

『君が服を買ったと思ったら、今度は鞄かな』

　寝台の端からロギが言った。

『そうかもしれない』

　肩へ掛けてみると、重さだけではなく、鞄の膨らみ方も変わっていた。

「今日は人が多いから入っていてね。空いているところで下ろそう」

　フィエルの額を撫でた。

　ロギが肩へ移り、長い尾羽を背へ流す。リシェは扉を開けた。

　　　　　＊

　ポルテの前では、ニルスとリリが待っていた。入口からハンナが三人へ声をかける。

「暗くなる前に一度戻っておいで。あと、お金は一か所で全部使わないようにね」

「分かってる！」

　元気に答えたリリの手を、ニルスが取った。

「去年は最初の菓子でなくなっただろ」

「あれはおいしかったから」

「それで次の店の前で泣いた」

「泣いてない！」

　リシェが笑うと、リリが腕へ寄ってきた。

「今日はリシェにも教えてあげる」

「うん。お願い」

　通りへ出ると、すぐに音楽が聞こえた。

　笛と、弦を弾く音。

　人の流れに沿って進むと、広場が開けた。屋台の上には色の違う布が張られている。焼いた肉の匂いと甘い蜜の匂いが混じり、その向こうから誰かの笑い声がした。

　思わず足を止めかけた。右を見ても、左を見ても、気になるものがある。

　リリが手を引いた。

「まず、あっち！」

　　　　　＊

　最初の店には、木の実を蜜で固めた菓子が並んでいた。

　財布を開いたリリが、銅貨を手のひらへ出した。値札を見て、残りのお金を見る。しばらく考え、ニルスへ顔を向けた。

「半分ずつにしない？」

「最初からそのつもりだったろ」

「嫌？」

「いいよ」

　リリが笑った。

　リシェも小さいものを一つ買い、三人で広場の端へ寄った。齧ると、木の実がぱりっと砕ける。蜜は甘く、指にも少しついた。

『どう？』

『おいしい。でも歯にくっつく』

『食べるのも簡単じゃないんだね』

　笑いそうになり、先に口の中のものを飲み込んだ。

　鞄からフィエルが鼻を伸ばしてきた。

「これはフィエルにはあげないよ」

　そっと鞄の口を整えた。

　食べ終えたリリが、ロギへ指を差し出した。

「来る？」

　指に降りかけたロギが、ひょいとニルスの肩へ移った。

「あ、そっち！」

　ニルスが顔を向けると、赤い鳥はまた飛び、リリの肩へ降りた。長い尾が頬へ触れ、リリがくすぐったそうに笑った。

　　　　　＊

　広場の中央では、輪を投げる遊びに人が集まっていた。離れた台の上に棒が立ち、入った数によって景品がもらえるらしい。

　リリが覗き込んだところで、聞き慣れた声がした。

「それ、最後の一本だぞ」

　カイルだった。

　投げた輪が棒の先へ当たり、跳ねて落ちた。

「あー……」

　リシェは隣へ近づいた。

「おかえりなさい」

　振り返ったカイルが言った。

「お、ちびっこ。祭りは初めてか？」

「この街では初めてです。いつ戻ったんですか？」

「昨日。間に合っただろ」

　落ちた輪を見て、肩をすくめる。

「こっちは間に合ってないけど」

「何回やったんですか？」

「それは聞かなくていい」

　店の人が笑いながら輪を回収した。

　リリを見て、カイルが尋ねた。

「やる？」

「やりたい！」

　ニルスの目が妹の財布へ向いた。中を確かめたリリが頷く。

「一回だけ」

　輪を受け取り、線の前へ立った。

　一つ目は手前へ落ちた。

　二つ目は横へ飛んだ。

　カイルが少し身をかがめた。

「腕だけで振らないで、まっすぐ出してみろ」

　真剣な顔で三つ目を持ったリリが、輪を投げた。棒へ当たり、一度傾いてから、するりと落ちる。

「入った！」

　跳び上がったリリが、小さな木彫りの鳥を受け取り、カイルへ見せた。

　頷いたカイルが、得意そうに腕を組む。

「教え方がよかったな」

「カイルさんは入っていませんでした」

　リシェが言うと、ニルスが吹き出した。

「ちびっこ。そういうところ、よく見てるよな」

　笑うカイルの肩へロギが降りた。髪を一度つつき、木彫りの鳥へ首を伸ばす。

「お前慰めに来たんじゃないのか」

『あの鳥動かないね』

　声を出さずに返した。

『木で作ってあるから』

『なるほど。尾が短い』

　リリは木彫りを胸へ抱え、大事そうに袋へしまった。

　　　　　＊

　広場の奥には、植物を並べた台もあった。見覚えのある鉢を見つけ、近づいた。

　研究施設のものだった。向こう側には、イネスがいる。

「来たね」

「イネスさんも出していたんですか？」

「今日は説明の当番。食べられる実と間違えやすいものを並べている」

　台の上には、よく似た実が二つの皿に分けられていた。

　一度見ただけで指を伸ばしかけ、途中で止めた。葉や枝も添えられている。そこまで確かめてから、一方を示した。

「こちらが食べられるものですね」

「うん。実だけで決めなかったのはいいね」

　答えてから、イネスがリシェの服へ目を向けた。

「今日は仕事じゃない。説明は私に任せて遊んでおいで」

　少し笑った。

「はい」

「それからその服。袖がちょうどいい」

　腕を下ろし、袖口を見た。

　イネスが来たばかりの客へ向き直り、リシェも台を離れた。

　知っているものを見つけるとうれしい。でも今日は、まだ知らない店へ行く時間もあった。

　　　　　＊

　午後が進むと、広場はさらに賑やかになった。台の上では、何人かが楽器を持ち替えている。

　最初の音が鳴ると、近くにいた人が顔を上げた。

　速い曲だった。

　手を叩く人がいる。輪になって足を動かす人もいる。

　リリがリシェの手を取った。

「行こう」

「私、踊り方を知らないよ」

「見れば分かる！」

　引かれるまま、輪の端へ入った。

　隣の人が右へ動いたので、リシェも右へ。

　次は左だった。

　遅れて足を出すと、リリが笑った。

「そっちじゃない！」

「今右だったから」

「もう変わったの！」

　肩から飛び上がったロギの赤い翼が、二人の上を一度回った。

　カイルは輪の外で手を叩いていた。ニルスも最初は見ていたが、リリに呼ばれて入ってきた。

　次の動きを見ようとして、途中で笑ってしまった。

　うまくできなくても、曲は止まらない。誰かが足を間違えると、隣の人も笑う。

　リリの手を握り直し、もう一度横へ動いた。

　　　　　＊

　ポルテへ戻る頃には、リリの声が少し小さくなっていた。歩く速さも、行きより遅い。

　ニルスが手を引き、木彫りの鳥を落とさないか、ときどき袋を確かめている。

　カイルは別の通りへ寄ると言って、広場で別れた。ロギはリシェの肩へ戻り、フィエルは鞄の中で眠っていた。

　歩くたび、鞄が腰へ当たる。持ち手を少し上げた。

　やはり、前より重い。

　それでも今日は、自分の足もよく動いた。踊ったあとに広場を一周しても、途中で座り込みたくはならなかった。

　宿の扉を開けると、ハンナがこちらを見た。

「おかえり。楽しめた？」

　顔を上げたリリが、木彫りの鳥を取り出した。

　そこから話が始まった。

　輪が入ったこと。

　ロギが肩へ来たこと。

　踊りの途中で、リシェが反対へ動いたこと。

「それも話すの？」

　笑いながら尋ねると、リリが頷いた。

「だって、面白かったから」

　ハンナも笑い、夕食まで座っているよう声をかけた。

　フィエルを鞄から下ろすと、伸びをした銀白色の体が椅子の脚の間へ入った。ロギも降り、小さくなってその背へ乗る。

　フィエルが振り返ると、赤い鳥は何事もなかったように羽を整えた。

　窓の外から、まだ音楽が聞こえていた。

　リリが木彫りの鳥を机へ立たせようとしている。すぐに倒れたが、ニルスが向きを変えてやると、今度は立った。

　頬杖をつき、その小さな鳥を眺めた。

　今日買ったものも、見たものも、全部を覚えておけるだろうか。

　ノートを取り出しかけたところで、ハンナがパンの籠を運んできた。

　鞄を閉じた。

　今は、リリの続きを聞こう。

「それでね、次の輪は、ニルスも――」

　窓の向こうの音楽に重なって、楽しそうな声が続いた。