星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第七十五話 袖の先の秋

「リシェ、腕を伸ばしてみて」

　イネスに言われ、持っていた鉢を台へ置いた。

「こうですか？」

　両腕を前へ出すと、袖口から手首がしっかり見えていた。イネスが少し首を傾ける。

「その服、前から着ているよね」

「はい」

「袖短くなってない？」

　腕を下ろして袖を引くと、今度は肩の辺りが窮屈になった。

「洗って縮んだんでしょうか」

「服のせいだけかな」

　頭から足元まで見て、イネスが少し笑った。

「背も伸びたと思うよ」

　窓の硝子へ顔を向けた。薄く映った姿は、いつもの自分だった。毎日見ているので、どこが変わったのかは分からない。

　でも、袖が前より短いことは確かだった。

「寒くなる前に服を見に行くといい。外で働くなら動きやすさも大事だから」

　頷き、袖口へもう一度目を落とした。

　　　　　＊

　その日の仕事が終わる頃、トーマが小さな包みと紙を持ってきた。

「リシェさん、こちら。受け取りの確認をお願いします」

　机へ置かれたのは、今期の給料だった。紙には支給される額と、部屋代、食事などの費用が並び、その下に差し引いた残りが書かれている。

　順番に確かめた。

「これで今度の分も払ったことになるんですよね」

「はい。別に持ってきてもらう必要はありません」

　包みを開け、枚数を数えた。

　依頼の報酬とは違うお金だった。鉢を見て、記録を書いて、道具を片づけて。その仕事を続けた分が、ここにある。

　受け取ったことを書き、銅貨を財布へ入れると、トーマが紙を重ねた。

「イネスさんから、買い物に行くなら明日の午後は空けていいと」

「ありがとうございます」

「僕も新しい上着が欲しいんですよね。去年のもの、肘に穴があいていて」

　顔を上げると、トーマが自分の袖を見た。

「今日は違うものです」

　先にそう言われ、リシェは笑った。

　　　　　＊

　翌日、ポルテへ立ち寄ると、ハンナがリシェの袖を見て頷いた。

「本当だ。来た頃はもう少し長かったね」

「イネスさんにも言われました」

「ご飯を食べてよく動いているもの。育つよ」

　当たり前のことのような言い方だった。

　袖から出た手を見た。

　育っている。

　そう言われると、少しくすぐったかった。

「どこで買えばいいでしょうか」

「通りの向こうに普段着を扱う店があるよ。お直しもしてくれる」

「私も行く！」

　食堂の奥から、リリの声がした。その後ろでは、ニルスが椀を重ねている。

「お前何を買うんだよ」

「リシェのを見に行くの」

「店で遊ばないならいいよ」

　ハンナの言葉にリリがすぐに頷いた。リシェも笑って鞄を持ち直した。

　　　　　＊

　店の中には、服が何段にも掛けられていた。棚には畳んだものもあり、奥では店員が布へ針を通している。

　入るなり、リリが一枚の服を指した。

「これ、かわいい」

　裾に飾りのついた服だった。リシェも見たが、値札を読んでそっと手を離した。

「今日は仕事でも着られるものが欲しいの」

「じゃあ、こっち？」

　今度は長い紐のついた服を示した。腰の辺りを見ると採集袋や鞄の紐と絡まりそうだった。

　店員が近づいてきた。

「普段着を探しているのかな」

「はい。外を歩いたり、植物を運んだりするので動きやすいものを」

　頷いた店員が、別の棚から服を出してくれた。丈夫そうな布で、袖口は広すぎない。しゃがんでも邪魔にならない丈だった。

「一度着てみる？」

　奥で着替え、戻ってきた。

　腕を上げても、肩はつっぱらない。しゃがむと、膝の辺りにも少し余裕があった。

「どう？」

「動きやすい」

「似合ってる」

　迷わず言ったリリに照れながら、壁際の鏡へ向かった。

　全身が映る。

　亜麻色の髪を肩から払うと、服の形がよく見えた。顔色も、昔より明るい気がした。

　森を抜けてオルテンへ着いた頃には、鏡を見るより、食べることや寝る場所を考えていた。

　今は、どの服なら仕事がしやすいか選んでいる。

「これにします」

「少し丈に余裕があるから、しばらく着られると思うよ」

　頷いた店員へ、代金を渡した。

　財布は軽くなった。でも、包みを受け取った腕は少し弾んだ。

　　　　　＊

　店を出たところで、リリがリシェの肩を見上げた。

「ロギ、寝てる？」

　赤い鳥は羽を膨らませ、目を細めていた。

『起きてるよ。服を決めるのって時間がかかるんだね』

　笑いそうになった。

「静かに待ってくれてたね」

　ロギが首を伸ばした。リリの指が近づくと、軽く触れてから、反対側の肩へ移った。

「あ、逃げた」

「今はそっちにいたいみたい」

　リリが回り込むと、ロギはまた移った。長い尾羽が、リシェの背をなでる。

「ロギ！」

　リリの声は楽しそうだった。フィエルも鞄から顔を出し、二人を見ている。

　店の前を塞がないよう、リリの手を引いて歩き始めた。

　　　　　＊

　帰りに広場を通ると、露店に木の実が並んでいた。丸いものも、細長いものもある。

　一つを見て、リリが足を止めた。

「これ好き」

　煎った木の実だった。店の人が紙袋へ入れるそばから、香ばしい匂いが漂ってくる。

　値段を見た。服を買ったあとでも、小さな袋なら買えそうだった。

「二人で食べる？」

　リリが顔を上げた。

「いいの？」

「うん。ニルスにも持って帰ろう」

　店の人へ頼み、袋を受け取った。すぐに手を伸ばしかけたリリが、途中で止める。

「フィエルも？」

「今日は私たちの分。フィエルには、いつものものをあげよう」

　鞄の中で鼻を動かすフィエルの頭を撫でた。

「帰ったらね」

　肩から袋を覗き込み、ロギが言った。

『みんな同じものを食べるわけじゃないんだね』

『うん。食べていいものも、違うから』

『僕の分は気にしなくていいよ』

『でも見るのは好きでしょう？』

『それは好き』

　袋の口を少し開き、ロギにも見せてから閉じた。

　　　　　＊

　ポルテへ戻ると、ニルスがちょうど食卓を拭き終えたところだった。

「買えた？」

「うん」

　リリが先に答えた。

「服も買ったし、これも！」

　木の実の袋が机へ置かれると、ニルスがリシェを見た。

「リリがねだった？」

「違うよ。私も食べたかったから」

　椅子へ座り、三人で袋を開いた。リリは気に入った形のものを選び、ニルスは殻を割るのがうまかった。

　足元では、フィエルが用意してもらった食べ物を口にしている。

　ニルスの肩へロギが降りた。

「今度は俺？」

　首を傾ける赤い鳥を見て、ニルスが笑った。リリが悔しそうに手を伸ばす。

「私にも来て」

　ロギはすぐには移らなかった。リリが手を引くと、少し待ってから、その肩へ飛んだ。

　小さな背筋が、ぴんと伸びる。

「……来た」

　急に声が小さくなった。その顔を見て、リシェは笑った。

　何かを教わるためでも、依頼をこなすためでもない。木の実を食べ、ロギの動きを見て、三人で話す。

　話題は、リリが最近見つけた近道から、ニルスが割ってしまった椀へ移り、やがて誰が一番早く殻をむけるかになった。

　勝ったのはニルスだった。

　リリは不服そうに、次の実を手に取った。

　　　　　＊

　夕方、施設の部屋へ戻り、新しい服を棚へしまった。今まで着ていた服は、膝の上へ広げる。

　袖は短くなったが、まだ捨てたくはなかった。直して使えるか、今度ハンナに聞いてみよう。

　机の端へ降りたロギが、尾羽を外側へ流した。

「今日はよく笑ってたね」

「楽しかったから」

　答えて、買った服へもう一度目を向けた。

「明日これを着ようかな」

「イネスは気づくと思う？」

「たぶん。袖を見つけたのも、イネスさんだったし」

　足元では、フィエルが布の上へ丸くなった。

　窓を閉める前に、庭を見た。朝より冷たい風が、葉を揺らしている。

　明日の服は、前より少し大きい。

　窓を閉め、袖口から出た手を一度開いた。