星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第七十四話 地面から見えるもの

　リシェが炎を的へ飛ばせるようになる頃、庭の木の葉が少しずつ色を変え始めた。

　近くの的には届いても、離れると途中で消えた。風が強い日は、形を保つだけで精いっぱいだった。

　フィエルも、ゼフィと出かける日が増えていた。戻るとすぐに眠ってしまう日もあれば、リシェの前で小さく跳び、何かを見せようとする日もある。

　強くなりたい。

　その気持ちは、もう迷わず分かるようになっていた。

　ある朝、施設へ来たゼフィが一枚の依頼票を見せた。

「一緒に行ってみたい仕事があるんだ」

　街の近くにある果樹園で、小さな獣が収穫した実を食べている。倉庫へ入り込む場所を調べ、被害を止める依頼だった。

「獣を捕まえるんですか？」

「必要ならね。まず何が起きているか確かめる。カイルが依頼を受けている。君には、侵入した跡や食べられた実を調べる手伝いを頼みたいんだ」

　最後まで読んで頷いた。

「行きたいです。イネスさんに予定を聞いてきます」

　　　　　＊

　果樹園へ向かう途中、肩の上でロギが首を伸ばした。

『あの籠、何が入っているんだろう』

　通りを横切った荷車には、蓋をした籠が積まれていた。口を開きかけ、閉じた。

『ここからでは分からないよ』

『そうか。少し甘い匂いがしたんだけど』

　声は頭の中へ届いた。

　ゼフィには聞こえていなかった。ロギは、契約を結んだ二人の間で念話が使えるのだと教えてくれた。

『フィエルとはできないの？』

　尋ねると、鞄から顔を出したフィエルへロギが目を向けた。

『そのうちできるようになるよ。今も前より気持ちが分かるんだろう？』

『うん。でも、言葉ではなくて』

『一緒に過ごして絆が深まれば、もっとはっきり伝わるようになる。急がなくていいよ』

　それから何度か試し、念話で返事をすることには慣れてきた。それでも、ときどき声が出そうになる。

『今も喋りかけたね』

　楽しそうに言われ、答えた。

『まだ間違えるの』

『僕はどちらでも分かるけど、周りの人は不思議に思うかもね』

　頷いた。

　人前では、ロギが高位精霊だと分かるような話はしない。それは、二人で決めたことだった。

　　　　　＊

「来たな、ちびっこ」

　待ち合わせの場所で、カイルが手を上げた。腰には短い剣が二本ある。

　リシェが近づくと、その肩へ目を向けた。

「その鳥、前はいなかったよな」

「ロギです。一緒に暮らすことになりました」

　首を傾けたロギの長い赤い尾羽が、リシェの背へ流れた。

「きれいな尾だな」

『見る目があるね』

　笑いそうになるのをこらえた。

　カイルが指を差し出すと、ロギは一度その指を見てから、ひょいと飛んで肩へ降りた。

「おっと」

　カイルが顔を向けるより早く、髪を嘴でつつく。

「そこ巣じゃないぞ」

　赤い鳥が頭を傾けた。

　もう一度、つつく。

「おい聞いてるか？」

『この耳よく動くね』

　今度こそ笑ってしまった。

「ロギ。髪を引っ張らないでね」

　呼ばれると、ロギがカイルの肩を蹴り、リシェのところへ戻った。

　髪を直しながら、カイルが言った。

「ずいぶん慣れてるな」

「いたずら好きなんです」

「見れば分かる」

　二人を見て柔らかく笑い、ゼフィが声をかけた。

「そろそろ行こうか」

　　　　　＊

　果樹園には、実を摘む人たちがいた。籠を運ぶ人も、枝へ手を伸ばす人もいる。甘い匂いが、風に混じって漂っていた。

　持ち主の男性に、倉庫へ案内された。

「夜のうちに入られるんだ。戸は閉めているんだが」

　中には、木箱がいくつも並んでいた。奥の箱では実に小さな歯形がつき、床にも食べかけのものが落ちている。

「何匹くらい見た？」

「二匹は見た。追いかけたが、箱の陰に消えてしまってね」

　カイルがしゃがみ、箱と壁の隙間を覗いた。ゼフィは入口と窓を確かめる。

　リシェは床の実を見た。

「これ、触ってもいいですか？」

「構わないよ」

　持ち上げると、片側が大きくかじられていた。汁の乾き方が、箱の中の実とは違って見える。

「これはいつ見つけたんですか？」

「昨日の朝だ。そっちの箱は、今朝」

　二つを分けて見た。

　被害は一度だけではない。

　足元で鼻を動かしていたフィエルが、箱の下を嗅ぎ、壁際へ歩いていった。

　その後を追った。奥は暗かったが、低い位置から見ると、板の隙間に外の光が細く差していた。その下に、乾いた葉が引っかかっている。

「ここから入れそうです」

　　　　　＊

　カイルが近づいてきた。

「どれ？」

　指した場所へ顔を寄せ、板を確かめる。

「狭いな。でも小さいやつなら通れるか」

　倉庫の外へ回ったカイルに続こうとして、扉の前で止まった。さっき見たものと同じ葉が、入口に引っかかっている。

　実を運んできた籠にも、数枚混じっていた。

「あれ？」

　籠を見ると、内側に小さく裂けた跡があった。そのそばに、細い毛がついている。

　外からカイルの声がした。

「こっちの穴、枝で塞がってる。最近通ったようには見えないな」

　籠を持ち上げた。

「先生。これも見てもらえますか？」

　そばへ来たゼフィに、裂けたところと毛を示した。

「葉が壁の隙間だけではなくて、籠にもあります」

「そうだね」

「この籠はどこから来るんでしょう」

　持ち主の男性が答えた。

「実を摘むときに使っているものだよ。いっぱいになったら、ここへ運ぶ」

　外の木へ目を向けた。

「摘んでいる間は、地面に置くんですか？」

「ああ」

　ゼフィがカイルを呼んだ。

「入口とは別の可能性があるね」

　籠を床へ置いた。

「獣も一緒に運んでしまったんでしょうか」

　　　　　＊

　倉庫の奥へ重ねられた空の籠を調べると、小さな糞が見つかった。カイルが一つを持ち上げると、底には細かくちぎられた草が溜まっていた。

「ここ寝床になってる」

　男性が息をついた。

「外から毎晩入っていたんじゃないのか」

「最初は入ったのかもしれないけど、今は住みついてるんだな」

　カイルが籠を置き直した。

　奥でかさりと音がした。

　フィエルを抱き上げた。茶色い小さな獣が、箱の間から顔を出していた。

　長い尾と、小さな耳。

　魔獣ではなかった。

　気持ちは伝わってこない。

　人の姿を見た途端、獣が箱の下へ走った。

「そっち塞いで」

　カイルの声でゼフィが動き、リシェは言われていた場所へ下がった。

　腕の中でフィエルが身を乗り出した。

「今日は待っていようね」

　前へ出たがる気持ちが伝わった。それでも、フィエルは腕の中へ収まった。ロギも肩で静かにしていた。

　箱が一つ動かされた。

　獣が飛び出し、カイルが構えていた籠の中へ入った。蓋が閉まる。

「一匹」

　息を吐いて、カイルが言った。

「まだいるな」

　次の獣が出てくるまで、倉庫の外で待った。中から短い声と、物を動かす音が聞こえる。

　やがてカイルが出てきた。

「三匹いた」

「二匹じゃなかったんですね」

「見えた数だけとは限らないからな」

　手についた草を払って続ける。

「籠、よく気づいたな。先に壁の穴を塞いで帰ってたら、今夜も食われてたぞ」

　倉庫を振り返った。

　最初に見つけた隙間だけで、答えを決めなくてよかった。

　　　　　＊

　持ち主の男性は、空の籠を倉庫から出し始めていた。

「実を運ぶ前に中を確かめるよ。こっちの積みっぱなしのものも片づけないとな」

　ゼフィが、壁の隙間も直した方がいいと伝えた。今は使われていなくても、別の獣が入るかもしれない。

　報告の紙へ、分かったことを書いた。

　捕まえた数。

　寝床のあった場所。

　籠を運ぶ前に、中を確かめてもらうこと。

　横からカイルが覗いた。

「ちびっこ、字が丁寧だな」

「あとで読む人が分かるように」

「じゃあ報告は任せた」

「カイルさんも確かめてください」

「はいはい」

　笑いながら紙を受け取ったカイルの肩へ、ロギが移った。

「今度は何だ？」

　赤い鳥が紙を覗き、手元へ首を伸ばす。

「お前も読むのか？」

『書き忘れていないか、見てあげようと思って』

　リシェは口元を押さえた。

「紙、つつかないでね」

　こちらへ顔を向けたロギが、尾を揺らした。カイルが読み終えると、またリシェの肩へ戻ってくる。

「忙しい鳥だな」

　その言葉に、頷いた。

　　　　　＊

　帰り道、ロギはフィエルの背に乗っていた。フィエルが道端の匂いを嗅ごうと止まると、赤い鳥が尾羽を持ち上げる。

　銀白色の尾が揺れ、ロギの顔の前を通った。

　軽く嘴を伸ばしたロギを、フィエルがすぐに振り返った。赤い鳥は跳び上がり、今度はリシェの肩へ逃げる。

「ロギ」

『ちょっと動いたから気になっただけ』

　足元まで来たフィエルが見上げた。嫌がっているというほどではない。でも、何をされたのか気になっているのは分かった。

　背を撫でると、また歩き出した。

　二人の様子を見て、カイルが笑った。

「仲がいいのか、悪いのか」

「仲はいいと思います」

『もちろん』

　胸を張るロギの横顔に、少し笑った。

　カイルがフィエルへ目を向けた。

「こいつ、さっき出たがってたよな」

「一緒に何かしたかったみたいです」

「次はこいつにも仕事があるといいな」

「まずはできることを見ながらだね」

　ゼフィの答えに頷き、カイルがリシェへ顔を向けた。

「お前は小さい方が都合いい仕事もできそうだな」

「小さい方が？」

「地面の近く。俺は籠の内側なんて、立ったまま見えなかった」

　少し考えた。

「しゃがめば見えます」

「まあ、そうなんだけど」

　カイルが笑った。

「先に見つけたのは、お前だろ」

　返事をする代わりに、ノートを抱き直した。

　炎は、まだ小さい。一人で魔獣を倒すこともできない。

　でも、今日の仕事で役に立ったものは、強い術ではなかった。

　裂けた籠と、そこに引っかかった小さな毛。

　見慣れたものの中にも、確かめるべきことがあった。

　街の入口が見えてきた。フィエルを呼び、鞄へ抱き上げた。

　報告の紙は、折れない場所に入っている。その隣へフィエルが鼻を寄せた。

『読んでみたいのかな』

　ロギの声に、心の中で返した。

『そのうち、フィエルにも聞いてみる』

　腕の中のフィエルが、リシェを見上げた。

　今伝わってくるのは、帰り道の安心だった。

　いつかそれが言葉になったら、今日のことも話してみよう。

　鞄の口を整え、街へ入った。