星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第七十三話 待っているだけではなく

　小さな炎が、的の手前で消えた。

　伸ばしていた手を下ろした。

「届かなかった」

『さっきよりまっすぐだったよ』

　肩の上で、ロギが尾を揺らした。

　声は頭の中へ届いた。

　最初にそう話しかけられたときは、思わず振り返った。口を動かさずに返事ができると分かってからは、人のいるところでも困らなくなった。

『もう少し先まで飛ばしたかったんだけど』

『途中で的ばかり見て、炎の形を忘れたかな』

　頷き、もう一度手を上げた。

　施設へ戻ってから、短い練習を重ねていた。炎を生むだけなら前ほど驚かなくなり、形を保つことも少しずつできるようになっている。

　でも、狙ったところへ飛ばすと、急に難しくなった。

　細くなって消える。

　横へ逸れる。

　届いても、思った場所とは違う。

　今日の的は、草のない地面に置いた小さな石だった。

　息を整えた。

「ロギ。お願い」

「うん」

　手の上に、炎が灯った。小さいまま、揺れを落ち着かせる。

　石のところへ。

　意識を向けると、炎が手元を離れた。赤いものが短い距離を進み、石の端に触れて消える。

「あ」

　顔を上げた。

「当たった」

「うん。今のは狙いが合っていたね」

　少し離れて見ていたゼフィが頷いた。

　もう一度、石を見た。大きな炎ではない。石も、ほとんど変わっていない。

　それでも、自分が決めたところまで届いた。

　足元から、小さな鳴き声がした。

　　　　　＊

　フィエルがリシェの前へ出ていた。石へ目を向け、それからロギを見る。

　いつもなら練習の間は日陰で休んだり、リシェのそばへ座ったりしていた。

　今日は違った。

　ロギが的の方へ飛ぶと、フィエルも後を追った。

「フィエル、そっちは待って」

　呼ぶと、すぐに止まった。でも、リシェのところへ戻ってきても、また石を見た。

　胸へ伝わるものがあった。

　喜びだけではない。

　落ち着かない、前へ出たがるような気持ち。

　しゃがんで尋ねた。

「どうしたの？」

　フィエルが顔を上げた。肩へ戻ってきたロギの赤い姿を目で追い、もう一度石へ視線を向ける。

　自分も。

　そんな思いが、さっきよりはっきり伝わった。

「……フィエルもやりたいの？」

　銀白色の尾が動き、胸に応えるような気持ちが触れた。

　走りたい、というだけではなかった。リシェとロギが繰り返していることへ、自分も加わりたい。

　その中には、そばにいたい気持ちと、何かをしようとする強い思いがあった。

　背を撫でた。

「一緒に練習したいんだね」

　言葉にすると、フィエルが手へ鼻先を押しつけた。

　　　　　＊

「ゼフィ先生」

　呼びかけに、ゼフィが近くへ来た。

「フィエルも何かやりたいみたいです」

　ゼフィを見上げたフィエルが、また的へ顔を向ける。

　腰を下ろし、ゼフィが尋ねた。

「君も強くなりたいのかな」

　差し出された手へ、フィエルが鼻を近づけた。リシェにも、先ほどの気持ちが伝わっていた。

「そうだと思います」

　ロギは肩から静かに二人を見ていた。

　フィエルの脚へ目を向け、ゼフィが言った。

「走れるようになってから、よく動いているね。まずは体の使い方を見てみようか」

「今からですか？」

「今日は少しだけ。リシェはここで休んでいて」

　言われて初めて、肩に力が入っていたことに気づいた。炎を飛ばす練習で思ったより疲れていた。

　石のそばへ座って水を飲むと、ゼフィが少し離れた場所へ歩いた。

「フィエル。おいで」

　小さな体が駆けていった。ゼフィが横へ動くと、フィエルも向きを変える。

　勢いがつきすぎて、足が滑った。それでも踏みとどまり、もう一度追いついた。

「うん。よく走れる」

　ゼフィがそこで止まると、フィエルも止まった。少し遅れて尾が揺れる。

　胸へ、弾むような喜びが届いた。

　　　　　＊

　施設へ帰る道で、フィエルはいつもより前を歩いた。少し進んで振り返り、ゼフィが来るとまた走る。

　その背に乗っていたロギも、速度が上がるたびに浮き上がり、結局リシェの肩へ戻ってきた。

「今日は乗り心地が忙しいね」

　笑って答えた。

「うれしいみたい」

　振り返ったフィエルから伝わる喜びには、さっきできたことを、もう一度やりたい気持ちが混じっていた。

「フィエルを、私と二人で外へ連れていってもいいかな」

　ゼフィに尋ねられ、少し足が緩んだ。

「……二人で？」

「短い時間からね。君が施設で働いている間に、動く練習ができると思う」

　フィエルを見た。

　森で助けてから、ほとんどずっと一緒だった。鞄に入れて歩き、寝るときもそばにいた。

　フィエルだけが出かけることは、あまり考えたことがなかった。

「狩りも教えられますか？」

「少しずつなら。まずは走ること、避けること、狙うことから。魔獣を相手にするのは、もっと先だよ」

　フィエルへ目を向け、ゼフィが続けた。

「どこまでできるかを見ながら進める。危険な相手へ近づけるつもりはない」

　しゃがんで尋ねた。

「フィエル。先生と行ってみたい？」

　近づいてきたフィエルが、手を嗅いで頬を寄せた。

　安心が伝わる。でも、行きたい気持ちも消えていなかった。

　その額を撫でた。

「……帰ってきたら、何をしたか教えてね」

　小さな尾が、大きく揺れた。

　　　　　＊

　最初にフィエルを送り出した朝、リシェは門までついていった。イネスには、仕事の前に少し外へ出ると伝えてある。

　荷物を確かめたゼフィが、フィエルの前へしゃがんだ。

「今日は近くだよ。昼までには戻ろう」

　その足元へ寄ったフィエルが、それからリシェを見た。

「いってらっしゃい」

　声にすると、急に寂しくなった。もう一度撫でようとして、手を止めた。

　昨日も今朝も、十分に撫でた。

　ゼフィが立ち上がった。

「行こうか」

　フィエルが一歩進む。

　振り返る。

　手を振ると、またゼフィの方へ向き直った。

　銀白色の体が門の外へ出ていく。姿が見えなくなるまで、その場にいた。

『心配？』

『少し』

『ゼフィも一緒だよ』

『うん』

　分かっている。

　だから送り出した。

　それでも足元に小さな姿がないのは変な感じだった。

　作業室へ向かった。今日は鉢の記録を終えたあと、標本の札を整理する予定だった。

　　　　　＊

　昼前、廊下から足音がした。

　続いて、小さな爪が床を打つ音。

　顔を上げると、戸口からフィエルが入ってきた。

「フィエル！」

　椅子を引いてしゃがむと、まっすぐ駆けてきた。勢いのまま膝へ前脚をかけ、鼻先を頬へ押しつける。

　毛に草の匂いがついていた。

「おかえり」

　背を撫でると、いくつもの気持ちが伝わってきた。

　うれしい。

　楽しかった。

　少し疲れた。

　そして、また行きたい。

　どれも前より形が分かるような気がした。

　戸口に立ったゼフィが言った。

「よく動いたよ。休ませてあげてね」

「はい。ありがとうございました」

　フィエルの体を確かめた。怪我はない。脚にも、痛がる様子はなかった。

「何をしたんですか？」

「今日は方向を変える練習を少し。走るのは速いけれど、止まるときに勢いが残るからね」

　頷いた。フィエルはまだ膝へ寄りかかっていた。

　肩から降りたロギが、銀白色の背のそばへ留まった。

「おかえり。僕の乗る場所は残ってる？」

　フィエルの耳が動いた。

　笑っていつもの布を敷くと、フィエルはその上を一度回り、丸くなった。ほどなく瞼が下り、ロギも小さくなって、その背へそっと乗った。

　机へ戻る前に、二人をもう一度見た。

　今日、自分の知らない時間を過ごしてきたフィエルが、いつもの場所で眠っている。

　次に目を覚ましたら、また行きたいと思うのだろう。

　ノートを開き、今日の予定の横へ書き添えた。

　フィエル、先生と初めての練習。

　その下に、少し迷ってから、もう一行。

　帰ってきたとき、とても得意そうだった。