星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第七十二話 初めての炎

　街の結界を抜けるとき、リシェは肩へ目を向けた。

　ロギは長い尾羽を揺らし、通りの向こうを眺めている。入口に立つ人も、すれ違う旅人も、赤い鳥には目を向けなかった。

「今は見えていないんですね」

「うん。人が多いからね。まずは君の肩から見てみようと思って」

　耳元の声にうっかり返事をしかけ、口を閉じた。誰もいない肩へ話しかけていたら、不思議に思われるかもしれない。

　その顔を見て、ゼフィが少し笑った。

「慣れるまでは気を遣うね」

「はい」

　フィエルは鞄から顔を出していた。森では自分の足で歩いていたが、賑やかな通りへ入る前に抱き上げた。行き交う足や車輪の間を、小さな体で歩かせるのは難しかった。

　肩の上で身を乗り出したロギが尋ねた。

「あれは何？」

　指す先には、店先に並んだ色とりどりの布があった。店を確かめ、周囲の声に紛れるくらい小さく答えた。

「布です。服や袋を作るものです」

「ずいぶんいろいろな色があるね」

　頷いた。店を眺めている間にも、街路樹の葉の間で光が動いた。

　森だけではない。

　建物に囲まれた通りにも、精霊はいた。

　　　　　＊

　施設へ戻ると、イネスは真っ先に標本を作業室へ運んだ。ゼフィが箱を出し、リシェも札と記録を並べる。採った場所の違うものは、分けて置いた。

「今日はここまで」

　そう言ってから、もう一度だけ箱を覗いたイネスに、ゼフィが静かに尋ねた。

「本当にここまで？」

「……記録を確認したら」

　笑いながら、使った道具を片づけた。

　ロギは作業室へ入ったところで、姿を見えるようにしていた。肩にいる赤い鳥に気づいたトーマが、戸口で止まった。

「その鳥も調査で見つけたんですか？」

「ロギです。一緒に来てくれました」

「ロギだよ」

　トーマの目が丸くなった。リシェの肩と、イネスと、ゼフィを順番に見る。

「……話しました？」

「話した」

　イネスが答えた。

「火の精霊。しばらくリシェと一緒にいるそうだ」

　持っていた紙を胸へ寄せ、トーマが呟いた。

「精霊って…話せましたっけ？」

「紙を落としそうだよ」

　ロギに言われ、紙を持ち直した。

　鉢を覗き込んだまま、イネスが言った。

「私も最初は食事を落としかけた。トーマ、これはここだけの秘密だよ。分かってると思うが。」

　それを聞いて、リシェはまた笑ってしまった。

　　　　　＊

　翌朝、ロギはフィエルの背にいた。フィエルが寝床から立ち上がり、足元へ来る。小さくなった赤い鳥も、毛の揺れに合わせて体を動かしていた。

「おはよう」

「おはようロギ。フィエルも」

　窓を開けると、庭の葉の間に小さな精霊が見えた。見ようと思わなくても気づくものもあれば、意識を向けて初めて捉えられるものもある。

　肩へ移ったロギが尋ねた。

「今日は何をするの？」

「朝は鉢を見ます。それから、持って帰った植物の手伝いです」

「僕も見ていていい？」

「うん」

　ノートを持ち、部屋を出た。

　いつもの仕事に戻っても、肩には新しい声があった。

　　　　　＊

　数日後、午後の仕事を終えたリシェは、ゼフィと施設の外へ出た。

　向かったのは、草の少ない開けた場所だった。近くに燃えやすいものがないことを確かめ、ゼフィが立つ位置を示した。

「最初は炎を生むところからにしよう」

　頷くと、肩から飛んだロギが目の前へ降りた。

「緊張してる？」

「はい」

「大丈夫。いきなり遠くへ飛ばそうとはしないよ」

　赤い鳥が炎の姿へ戻った。その揺れる輪郭を見つめた。

　森で枯れ葉を退けてもらったときは、精霊自身が動いてくれた。

　今日は違う。

　ロギの力を借り、自分で術を使う。

「どうすればいいんですか？」

「まずどんな炎を作りたいか決めよう。大きさは？」

　指先を見た。

「……小さいもの。蝋燭くらいの」

「うん。それを手の少し上に」

　隣からゼフィが言葉を添えた。

「手に触れさせず、置く場所を思い浮かべてみて」

　片手を上げ、そこに炎があるところを想像した。

　焚き火ではない。

　蝋燭の先に灯る、小さな炎。

「ロギ。力を貸して」

「いいよ」

　返事がして、胸の奥に温かな気配が触れた。

　息を止めかけ、ゆっくり吐いた。

　手の上に、赤いものが揺れた。

　ほんの一瞬だった。

　細い炎が立ち、すぐに消えた。

「あ……」

　空になった手元を見た。

「できた？」

「できたよ」

　ロギの返事は明るかった。ゼフィも頷いた。

「今、見えたね」

　顔がほころんだ。

　自分の手の上に、炎があった。今まで、普通の魔法を使おうとしても、できなかったことだった。

「もう一度やってもいいですか？」

「うん。今度は少しだけ保ってみよう」

　　　　　＊

　二度目の炎は、さっきより長く残った。

　見つめていると、細く伸びた。大きくなったことに驚いて手を引くと、炎が消えた。

「手を動かす前に消そう」

　ゼフィの声に頷いた。

「すみません」

「謝らなくていいよ。今、何が起きたか覚えておこう」

　ロギも近づいた。

「大きさが変わってびっくりした？」

「はい。小さいままにしたかったんですけど」

「そこを練習するんだ」

　手元を見た。

　生むだけでは、足りない。同じ形で、同じ場所に保つことも必要だった。

　三度目は、炎が横へ傾いた。風のせいだと思って追いかけそうになり、踏みとどまった。

　いったん消し、肩の力を抜いた。息が少し速くなっている。

「ここで休もうか」

「まだできます」

　答えてから、自分の手を見た。指先が、さっきより落ち着かない。

　ロギが低く浮かんだ。

「できるうちに休むんだよ。今日は初めてなんだから」

　迷ったが、やがて頷いた。

　座って水を飲むと、疲れていることが分かった。長く歩いたときとは違う。体の内側から、少し力が抜けたようだった。

「これが魔力を使った感じですか？」

「その疲れには、魔力を使ったことも関係していると思う」

　ゼフィが答えた。

「力を扱うためにずっと集中もしていたからね。無理をすると、さっきのように形が乱れやすくなる」

　頷いてノートを出した。

　小さな炎が出た。

　大きさを保つのは、難しい。

　疲れると、形が乱れる。

　書き終えて顔を上げると、ロギが紙を覗いていた。

「初めての炎もそこに入ったね」

「うん」

　最初の一行へ目を戻した。

　小さな炎が出た。

　その短い言葉を、もう一度読んだ。

　　　　　＊

　帰り道では、ロギがフィエルの背に乗った。リシェの肩を休ませているらしい。

　フィエルが少し速く歩くと、長い赤い尾羽が後ろへ流れた。

　二人を見ながら、ゼフィへ尋ねた。

「次はもう少し長く保てるでしょうか」

「少しずつね。今日できたことを、次も同じようにできるか確かめよう」

「はい」

「焦らなくていいよ」

　頷くと、前を行くロギが振り返った。

「形が安定したら、狙ったところへ飛ばす練習もできる。まだ先のお楽しみだけどね」

　口元が緩んだ。

　見えるようになったものがある。

　初めてできたこともある。

　もっと覚えたいことが、また増えた。

「ゼフィさん」

「何？」

　呼びかけてから、少し考えた。

　今日も、分からないことを一つずつ教えてもらった。できたときは一緒に見てくれて、休むときも、どうしてなのか説明してくれた。

「……先生って呼んでもいいですか？」

　ゼフィがこちらを見た。

「先生？」

「いろいろ教えてもらっているので」

　言い終えると、少し恥ずかしくなった。

　驚いたように瞬きをしたゼフィが、柔らかく笑った。

「君が呼びやすいなら構わないよ」

「ゼフィ先生」

「うん」

　返事を聞き、リシェも笑った。

　前方で、ロギが翼を小さく開いた。

「僕も教えたんだけど？」

「ロギにも教えてもらいました」

「じゃあ僕も先生？」

　赤い鳥を見た。フィエルの背に乗り、得意そうに胸を張っている。

「……ロギは、ロギがいいです」

「あはは。そうか」

　楽しそうに笑って、ロギが前を向いた。

　施設の門が見えてきた。鞄の中のノートを確かめる。

　今日の炎はもう消えている。

　それでも、もう一度灯せるかもしれないと思いながら、門をくぐった。