星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第七十一話 炎が選ぶ道

　枯れ葉を退けてくれた精霊は、そのあともしばらくリシェのそばにいた。次の株へ移ると、同じようについてくる。

　でも、今度は何も動かさなかった。ノートの端を漂い、リシェが描く葉を見ているようだった。

　昼を過ぎる頃には、姿が見えなくなっていた。

「帰ったんでしょうか」

「ほかへ行ったのかもしれないね」

　火の精霊の答えを聞き、周囲を一度見てからノートへ戻った。

　また会えるかは分からない。でも、今日手伝ってくれたことは覚えておこうと思った。

　　　　　＊

　二日目の夕食は、初日より遅くなった。

　イネスが最後の株を確かめている間に日が傾き、野営場所へ戻る頃には、木の陰が長く伸びていた。

　食事を終え、ゼフィの隣へ座った。

「精霊魔法のこと、もう少し聞いてもいいですか？」

「もちろん。何が気になった？」

「ゼフィさんは、風以外の精霊にも力を貸してもらうんですか？」

「私が得意なのは風だよ。精霊術の使い手には、それぞれ相性のいい属性があるんだ」

「火とか、水とか？」

「そう。見える精霊すべての力を、同じように扱えるわけではないんだよ」

　そばに浮かぶ赤い炎を見た。

「では、私も調べたら分かるんでしょうか」

「君の場合はどうだろうね」

　ゼフィも火の精霊へ目を向けると、炎が待っていたように近づいてきた。

「リシェを同じ分け方に入れようとしている？」

　楽しそうな声だった。

「普通の適性とは違う、ということでしょうか」

「そう。星を宿す子にその属性の枠は当てはまらないよ」

　顔を上げた。

「風だけ、とかではないんですか？」

「うん。火でも水でもほかの精霊でも。君が関わる相手は一つの属性に限られない」

　静かに頷いたゼフィの顔には、昼間、作法を踏まずに精霊が動いたときとはまた違う驚きがあった。

　自分の手を見た。

「それなら、いろいろな精霊魔法が使えるんでしょうか」

「使えるようになる可能性はある。でも今すぐ何でもできるという意味じゃないよ」

　火の精霊が低く浮かんだ。

「お願いを聞いてもらうことと、借りた力を自分で扱うことは違う。昼間ゼフィが話しただろう？」

「はい。術を使うときは私の魔力も使うんですよね」

「そう。それに練習もいる」

　炎の端が、ふわりと伸びた。

「僕が力を貸しても、君が扱いきれなければ困るだろう？」

　頷いた。

　枯れ葉が動いたときには、自分が何かを操った感じはなかった。何をどうすれば同じことができるのか、まだ分からない。

「では教えてもらって、少しずつ……」

「うん。その方が面白そうだ」

　笑ってから、少しためらった。

「私魔力が少なくて、普通の魔法は使えないんです」

　ゼフィがこちらへ向き直った。

「精霊術は通常の魔法とは扱い方が違う。ただ魔力を使う以上、無理はできないね」

「君にできるところから試せばいいよ」

　火の精霊の声は気軽だった。

「最初から大きな炎を出す必要なんてない。葉っぱを燃やしてイネスに叱られるのも、つまらないし」

「標本は燃やさないで」

　少し離れたところで、イネスが顔を上げた。本を読んでいても、そこは聞こえていたらしい。

　リシェが笑うと、炎も楽しそうに揺れた。

　　　　　＊

　眠る前、今日の出来事をノートにまとめた。

　風の精霊が枝を動かしたこと。

　自分が頼むと、枯れ葉を退けてくれたこと。

　その二つは、同じではなかった。

　書き分けていると、火の精霊が覗き込んだ。

「帰ったらそれをどうするの？」

「もう一度読みます。忘れていることがあるかもしれないので」

「読んで終わり？」

「分からないところは本で調べたり、聞いたりします」

　ページをめくった。

　オルテンで描いた草。商隊で見た品物。アルセインへ来てから覚えた道。

「まだ見たことのないものも、たくさんあるんです」

　指を止めた先には、エリオが教えてくれた商品の名前があった。

「この香辛料が育つところもいつか見てみたいです。本にはここよりずっと暖かい場所だって」

「また旅をするつもり？」

「はい。まだ、いつになるかは分かりませんけど」

　ノートを見下ろした。

「ここでも、もっと覚えたいことがあります。でもほかの街や森も見てみたいです」

　火の精霊は少し黙っていた。

　膝へ前脚をかけてきたフィエルは、そろそろ眠りたいらしい。ノートを閉じ、その体を抱き寄せた。

「フィエルも、一緒にね」

　銀白色の耳が声の方へ向いた。炎が二人のそばへ降りてくる。

「君たちはずっとそうやって行くんだね」

「そうできたら、うれしいです」

　答えると、火の精霊がゆっくり揺れた。

「それは見てみたいな」

　　　　　＊

　三日目の朝、荷物をまとめる前に、イネスがもう一度だけ調べたい場所を挙げた。

「昨日の小さい株。花はなかったけど、葉をもう少し比べたい」

「昼までには出発しようね」

「分かってる」

　ゼフィへの返事を聞き、写した紙を鞄へ入れた。帰る前に、石造りの跡へもう一度向かう。

　初日に来たときとは、道の見え方が違っていた。

　木の根元に、小さな光がいる。枝の間にも、かすかな気配がある。

　全部は捉えられないが、何もいないと思って歩くことは、もうなかった。

　調査を終え、イネスが標本を箱へ収めた。リシェも最後の記録を閉じると、その手元を見ていた火の精霊が言った。

「もう帰るんだね」

「はい」

　顔を上げた。炎の向こうに、苔むした石壁が見える。

　三日前には、この精霊がいることも知らなかった。ここを離れたら、また会えるだろうか。

「私また来たいです」

「花を見に？」

「花も。それからあなたにも」

　火の精霊が少し高く浮いた。

「僕も一緒に行っていい？」

　瞬きをした。

「街へ？」

「うん。そのあと君たちがどこへ行くのかも、気になる」

　フィエルのそばへ降りた炎が、上がった鼻先を見て楽しそうに一度回った。

「君たちのそばは心地いいし、見ていて飽きないんだ。ここを離れるなら僕も行ってみたい」

「ここにいなくても、大丈夫なんですか？」

「いなきゃいけないわけじゃないよ。気に入っていたから、いたんだ」

　明るい答えだった。

「今は君たちと行く方が楽しそうだ」

　口元が、ゆっくり緩んだ。

「私も一緒に来てくれたらうれしいです」

　　　　　＊

　帰り支度をしていたイネスが、二人を見た。

「一緒に来るの？」

「そうしようと思って。街にはどんな植物がある？」

「施設ならかなりあるよ」

「そっちも見たいね」

　少し笑って、イネスが標本の箱をゼフィへ渡した。それをしまってから、ゼフィがリシェと火の精霊へ向き直る。

　しばらく考えていた。

　呼びかけるたび、相手の姿を探す。これから街でも一緒にいるなら、名前で呼べたらうれしい。

「あの」

　赤い炎が近づいた。

「何？」

「名前を贈ってもいいですか？」

　ゼフィの手が止まった。火の精霊は、リシェの前で静かに揺れていた。

「僕に？」

「はい。でも名前をつけることが、契約に関係するのか分からなくて……」

　一度ゼフィを見た。フィエルに名づけたときのことが、頭にあった。

　火の精霊は、リシェが向き直るのを待った。

「僕がその名を受け入れれば、君と契約を結ぶことになる」

「従魔契約ですか？」

「それとは違うよ。君が主人で、僕が従うというものではない」

　声が少し落ち着いた。

「一緒にいたいと思う相手から、名前をもらう。僕もそのつながりを受け入れるんだ」

　慎重に聞いた。

「お願いを断れなくなったりはしませんか？」

「ならないよ。嫌なことは嫌と言う。君もそうしていい」

　肩が緩んだ。

　ゼフィが穏やかに尋ねた。

「君自身はどうしたい？」

「一緒に来てほしいです」

　火の精霊を見た。

「これからも、いろいろなことを話したいです」

「うん。僕も」

　炎が近づいた。

「どんな名前を考えた？」

　少し息を吸った。

「ロギ、はどうでしょう」

　赤い炎が、ふわりと広がった。

「ロギ」

　自分で確かめるように繰り返す。

「いいね。呼びやすい」

　リシェの顔を見て、炎が明るく揺れた。

「その名前もらうよ。リシェ」

　胸の奥へ、温かなものが触れた。

　焚き火に手をかざしたときとは違う。目の前の相手が、少し近くなったような感覚だった。

　瞬きをした。

「……ロギ」

「うん」

　すぐに返事があった。その短い返事がうれしくて、リシェは笑った。

　　　　　＊

「一緒に歩くなら、こっちの姿にしようかな」

　ロギが言った。

　炎が細くまとまり、赤い輪郭に翼が生まれる。滑らかな背から、長い尾が伸びた。

　尾羽はゆるやかに弧を描き、身を動かすたびに光を受けた。鮮やかな赤の中に、炎の名残のような明るさがある。

　小さな、美しい鳥だった。

　言葉を忘れて見つめた。

「きれい」

「気に入った？」

「はい」

　翼を広げたロギが、リシェの前へ降りた。フィエルが近づいて鼻を動かすと、赤い鳥が首を傾けた。

「同じだよ。さっきの僕」

　フィエルがもう一歩近づくと、ロギが軽く飛び上がった。空中で体を小さくし、銀白色の背へ降りる。

　フィエルが振り返った。

　ロギも顔を向けた。

「少し乗っていていい？」

　しばらく背を見ていたフィエルが、やがて前を向き、ゆっくり一歩進んだ。

　揺れに合わせて姿勢を変え、ロギが長い尾を少し持ち上げた。尾羽の先が、フィエルの毛の上を滑る。

　リシェは笑った。

「フィエル、重くない？」

　伝わってくる気持ちに、嫌がる様子はなかった。ただ、背中に何かがいることが、まだ気になるらしい。

　もう一度振り返ると、ロギが翼を小さく開いた。

「落とさないでね」

「ロギも、急に乗らないであげてね」

「今はちゃんと聞いたよ」

　楽しそうな返事だった。

　近づいてきたゼフィが、赤い鳥の姿へ目を向けた。

「その姿でも、普通の人には見えないのですか？」

「僕が見せなければね。今日はイネスにも見えるようにしておくよ」

「ありがとう。見えないと、話しかける場所が分からなくなりそうだ」

　そう答えて、イネスが荷物を背負った。

　　　　　＊

　出発する前に、石壁を振り返った。紫の花のそばに、小さな光が揺れている。

「またね」

　声をかけると、一つがこちらへ漂ってきた。手元を巡り、また花の方へ戻っていく。

　その光を見送ってから、歩き出した。

　ゼフィが先に道へ入り、イネスが続いた。フィエルはロギを背に乗せ、低い石の前で足を止めた。

　飛び越えようと身を沈める。

　その前に、ロギがふわりと浮いた。

「こっちへ行こう」

　リシェの肩へ降りると、細い足が服をつかみ、長い尾羽が肩の後ろへ流れた。少し背筋を伸ばした。

「ここでいい？」

「はい」

　声が、すぐ耳のそばでした。

　石を越えたフィエルが、振り返って二人を待っている。リシェもその後を追った。

「施設まで、どのくらい歩くの？」

「まだ少しかかります」

「その間に話して。君が最初に読んだ本のこと」

　肩の方へ顔を向けると、ロギが首を傾け、こちらを見ていた。

「古い図鑑です。植物と魔獣が載っていて――」

　話し始めると、小さく頷いてくれた。

　足元にはフィエルがいる。

　肩には、名前を呼べば返事をしてくれる、新しい仲間がいた。

　長い赤い尾を揺らしながら、ロギはリシェの話に耳を傾けた。