星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第六十九話 世界に色が増えた日

　葉のそばにいた光が、リシェの手元へ近づいてきた。ノートの端を越え、指先の上で止まる。

　筆を動かすのをやめた。小さな光の中に、何かの形が見えた気がした。でも、目を凝らすと輪郭がほどけてしまう。

「触ってもいいんでしょうか？」

「嫌なら離れるよ。まずは、そのまま待ってみて」

　火の精霊の答えに、手を開いた。光が指の間を通り、手のひらの上へ移る。

　重さは感じなかった。ただ、胸の奥に、くすぐったいような喜びが触れた。

「うれしい？」

「君の方はどう？」

　問い返され、顔を上げた。

「私も、うれしいです」

「じゃあ、似た気持ちなのかもしれないね」

　火の精霊が楽しそうに揺れた。

　足元には別の光が来ていた。淡い緑色のものが二つ、フィエルの耳のそばを漂っている。一度鼻を近づけたフィエルが、リシェの隣へ座った。

　肩の近くにも、何かがいる。顔を向けると、薄い金色の光がゆっくり上下していた。

「私の方に、来ます」

「君のそばが心地いいんだよ」

　少し離れた場所へ浮かび、火の精霊が続けた。

「ほら、あっちからも。星を宿す子が来たんだもの。近くで見てみたいんだね」

　石の隙間にいた光が、一つ、また一つと近づいた。すぐそばまで来るものもいれば、途中の葉に留まるものもいる。リシェの周りを一度回り、また木陰へ戻っていくものもあった。

　ノートを胸に寄せ、ゆっくり見回した。

　花の周りだけではなかった。

　苔の間に、淡い光がある。木の枝の先で、青白いものが揺れている。葉が動いていないところにも、小さな何かが漂っていた。

　森は、こんな場所だったのだろうか。

　今まで何度も歩いてきた。地面へ目を向け、葉を返し、花の名前を調べてきた。それでも、そのすぐそばにいるものを知らなかった。

　赤い炎へ目を戻すと、さっきまで曖昧だった輪郭も、今はずっと捉えやすくなっていた。

　光と形が、少しずつ重なっていく。

　見慣れた緑の間に、淡い金色や青白い光が揺れていた。苔むした石にも、乾いた枝にも、目を留めたいものがある。

　同じ森に、色が増えたようだった。

　　　　　＊

「ゼフィさんにも、見えますか？」

　尋ねると、ゼフィがリシェの手元へ目を向けた。

「どの辺りにいる？」

「ここです。指の上に」

　手を少し持ち上げると、小さな光が驚いたように離れ、すぐにまた近づいた。

　静かに見ていたゼフィが言った。

「かすかに、光が見えるね。ただ、君が見ているほどはっきりとは、捉えられていないと思う」

「肩のところにも、います」

「そちらは……分からないな」

　肩のそばの光へ目を向けた。自分には、そこにいるのが分かる。

　ゼフィも同じ景色を見ているのだと思っていた。

「エルフでも、小さな精霊までいつも見えるわけじゃないよ」

　火の精霊が言った。

「君は、気づいてからが早いね」

「さっきまで、見えなかったのに」

「意識したことがなかったんだろう？　見えるもののそばに、ほかにも誰かがいる。そう分かるだけで、変わることがある」

　もう一度森を見た。少し視線を動かすと、光が葉の陰へ消える。意識を向け直すと、そこにいると分かる。

　まだ、いつでも同じように見えるわけではなかった。

「全部を追いかけなくても大丈夫」

　近づいてきた火の精霊が言った。

「君、今にも首が疲れそうだ」

　自分がずっと顔を動かしていたことに気づいた。ゼフィが小さく笑う。

「少し座ろうか」

　壁のそばの石へ腰を下ろすと、フィエルも足元へ来た。小さな精霊たちは、思い思いの場所へ散っていった。それでも、近くの草や膝の上には、まだいくつかの光が残っている。

　その辺りを見つめてから、ゼフィが火の精霊へ顔を向けた。

「先ほどの呼び名について、伺ってもよろしいでしょうか」

「星を宿す子？」

「はい」

　リシェも顔を上げた。

　二人の間へふわりと移り、火の精霊が答えた。

「精霊や魔獣と、心を通わせられる子のことだよ。とても珍しいんだ」

「瞳に、星が現れることとも関係が？」

「うん。でも、目を見て分かったわけじゃないよ」

　炎がリシェのそばで揺れた。

「君たちがここへ来たときから、分かっていた。僕たちには、星を宿す子だと自然に分かるんだ」

　膝の上で指を重ねた。

「ほかの精霊も？」

「もちろん。君が気づく前から、近くに来ていた子もいるよ」

　手元へ目を落とすと、小さな光がノートの端を漂っていた。初めて見えたと思ったときには、もうそばにいた。

「私だけじゃ、ないんですか？」

「君が初めてというわけではないよ。でも、そうそう会える相手じゃない。僕も、会えるとは思っていなかったんだ」

　ゼフィの表情が静かになった。

「この子の感覚は、従魔契約によるものとは別なのですね」

「契約していない相手でも感じるだろう？」

　問いかけられ、リシェは頷いた。

「魔獣の気持ちが、分かることがあります。でも、全部ではなくて」

「うん。相手によっても違うし、君もこれから知っていくんだろうね」

　手元を漂う光を見て、火の精霊が続けた。

「星を宿す子だからって、みんなが何でも教えてくれるわけじゃないよ。近くにいたい子もいれば、見に来ただけの子もいる」

　言葉の途中で、一つの光が膝から離れた。石壁の向こうへ漂い、そのまま見えなくなる。

　その光を見送った。

　そばが心地いいことと、ずっと一緒にいることは違うのだ。

　ゼフィが火の精霊へ礼を言った。でも、その目にはまだ尋ねたいことが残っていた。

　　　　　＊

「あなたも、ここにずっといるんですか？」

「ずっとではないよ。今は、ここが気に入っているんだ」

「どうしてですか？」

「静かだし、ときどき面白いものが来る」

　炎が少し高く揺れた。

「今日は、君たち」

　リシェは笑った。

「私たちは、花を調べに来ました」

「見ていたよ。二人とも、ずいぶん熱心だった」

「あっちにいるのが、イネスさんです。植物を調べる人で」

　壁の向こうでは、イネスが地面へ顔を近づけていた。一つの株を見たあと、少し移動して別の株を確かめている。こちらの出来事には、まったく気づいていなかった。

「私はリシェです。こちらはフィエル」

「リシェと、フィエル」

　一つずつ繰り返した火の精霊が、低くなってフィエルの前へ降りた。少しの間、銀白色の顔を眺めている。

「君も一緒なんだね」

　フィエルが鼻を近づけると、楽しそうに揺れ、それからリシェの目の高さへ戻った。

「こちらのエルフは？」

「ゼフィリスです。リシェには、ゼフィと呼んでもらっています」

「では、僕もゼフィでいい？」

「はい」

「また、かしこまった」

　火の精霊が笑った。リシェも口元を緩めてから、尋ねた。

「あなたのお名前は？」

「君たちに名乗る名前は、今はないんだ」

「ないんですか？」

「なくても、ここでは困らなかったからね」

　少し考えた。何かを尋ねたいとき、名前があると呼びやすい。

　でも、思いついたものをそのまま口にするのはためらわれた。フィエルの契約についても、まだ分からないことがある。

　顔を覗くように、火の精霊が近づいた。

「何か考えた？」

「名前があったら、呼べるなと思って」

「今は、僕を見て話してくれれば分かるよ」

　そう答え、炎が少し離れた。

「それより、君たちはいつまでここにいるの？」

「明後日までです。二晩ここで泊まって、調べてから帰ります」

「へえ。では、まだ時間があるね」

　声が弾んだ。

「僕も一緒に見ていていいかな。君が何を見つけるか、気になる」

　顔を上げた。

「はい。私も、聞きたいことがあります」

「よかった。僕もだよ」

　　　　　＊

「リシェ？」

　イネスの声に顔を上げると、壁の向こうで立ち上がっていた。

「その株の記録、終わった？」

　ノートを見た。花の絵の隣に、小さな光を描き足したところで止まっている。

「まだです。すみません」

「急がなくていい。終わったら、こっちも見てほしい」

　そう言って、イネスがまたしゃがんだ。

　その方へ動きながら、火の精霊が言った。

「本当に、花しか見ていないね」

　楽しそうな声に、少し笑った。

「イネスさんには、見えていないんですよね」

「うん。僕が姿を見せれば、見えるけど」

　炎が戻ってきた。

「今、話しかけたら驚くかな？」

「たぶん、すごく」

「それも見てみたいな」

　ゼフィが穏やかに口を挟んだ。

「標本を手にしている間は、少し待っていただけると」

「落としたら困る？」

「せっかく見つけたものなので」

「そうか。では、あとにしよう」

　筆を持ち直した。

　先に、今日の仕事を終えなくてはいけない。

　葉のつき方と、花の数を書き足した。その間も、視界の端を小さな光が通る。気になって顔を向けそうになるたび、ノートへ戻った。

「よく我慢してるね」

　火の精霊に言われ、リシェは笑った。

「全部見ていたら、終わらないので」

「それは困るね。僕も、君が何を書いているか見たいから」

　　　　　＊

　昼食のために手を止めたところで、イネスがようやく顔を上げた。ゼフィが出してくれた包みを受け取り、石の上へ腰を下ろす。

「思っていたより株がある。午後は、向こう側も――」

　話の途中で、目が止まった。

　リシェの肩のそばに、赤い炎が浮かんでいた。今度は、イネスにも見える姿だった。

「……火？」

「こんにちは」

　火の精霊が言った。

　イネスの手から滑りかけた包みを、ゼフィがそっと下から支えた。

「落ちるところでした」

　包みを握り直したイネスが、炎を見た。それからリシェを見て、また炎へ戻る。

「精霊？」

「そう。君が何を調べているのか、ずっと見ていたんだ」

「いつから？」

「君たちが来たときから」

　しばらく黙ってから、イネスが包みを膝へ置いた。

「私、何も気づかなかった」

「ずいぶん忙しそうだったからね」

　リシェがこらえきれずに笑うと、イネスがその顔を見て少し眉を上げた。

「リシェは、知っていたの？」

「さっき、話しかけてもらいました」

「そうか」

　息をつき、改めて炎へ向き直った。

「私はイネス。ここに生えている薬草を調べに来ました」

「聞いたよ。僕も、少し一緒に見ていていい？」

「もちろん」

　答えたあと、イネスがゼフィへ顔を寄せた。

「高位の精霊？」

「ええ」

　小声の返事に、イネスの背筋が伸びた。

「それなら、もう少しきちんと――」

「そのままでいいよ」

　炎がくるりと揺れた。

「みんな、同じことをするんだね」

　今度はゼフィも笑った。

　　　　　＊

　午後、リシェはイネスと石壁の向こう側を調べた。

　日陰では花の数が少なく、葉の大きさにも違いがある。火の精霊は二人のそばを漂い、ときどきノートを覗き込んだ。

「花が終わったものまで、書くんだね」

「同じ株か確かめたいので」

「では、あっちの小さいものも？」

　示された石のそばに、花をつけていない株があった。すぐには頷かず、イネスと一緒に葉を確かめた。

　その周りにも、小さな精霊がいる。淡い光がリシェへ近づき、膝をついたリシェと一緒に、葉の下へ回った。

　自然に口元が緩んだ。

　今まで、一人で覗いていた場所だった。

　そこに、最初から誰かがいた。

　ノートには、見慣れた葉の形が増えていく。その周りには、まだ描き方の分からない光が揺れていた。

　少し離れたところで、ゼフィがこちらを見ていた。

　自分には捉えにくい小さな精霊を、リシェは目で追っている。

　星を宿す子。

　その呼び名を、高位精霊は瞳の変化を見るまでもなく口にした。

　雨の森で見た星も、未契約の魔獣が近づいてきたことも、この存在なら知っているのかもしれない。

　赤い炎へ視線を移した。

　炎は今、リシェのノートを覗き込み、描かれた葉について何かを尋ねていた。リシェが答えると、楽しそうに揺れる。

　尋ねたいことを胸に留め、ゼフィは周囲の森へ目を戻した。

「次は、何を見る？」

　火の精霊に聞かれ、リシェはイネスと地図を確かめた。

　まだ調べていない場所がある。

　明日も、ここにいられる。

「向こうの木陰です」

　答えて立ち上がると、小さな光がいくつか後を追った。足元では、フィエルが尾を揺らしている。

　いつものように歩き出したのに、森の奥まで、初めて見る景色が続いていた。