星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第六十八話 石の間に灯るもの

　朝の風が、少し涼しくなっていた。

　昼にはまだ暑くなるが、窓を開けたときに入ってくる空気は、夏の盛りとは違う。

　袖に腕を通し、鞄を肩に掛けた。

　エリオたちが旅立ってから、数週間が過ぎていた。次の街へ着いたという知らせがポルテに届き、リシェも一通、手紙を書いた。返事はまだ来ていない。

　今頃、何を売っているのだろう。

　そう思いながら廊下へ出ると、向こうからイネスが歩いてきた。背負った荷物が大きい。片手には、紐を掛けた木箱まで持っていた。

「おはようございます」

「おはよう。準備できた？」

「はい」

　リシェの鞄を見て、イネスが尋ねた。

「図鑑は？」

「重かったので、写した紙を持っていきます」

「そうか。私は二冊入れた」

　もう一度、その荷物を見た。

「重くないですか？」

「重い」

　即答して、イネスが木箱を持ち直した。

　　　　　＊

　門では、弓と旅の荷物を携えたゼフィが待っていた。リシェたちに気づくと、片手を上げる。

「おはよう。二人とも、そろったね」

「ゼフィリス。少しだけ荷物を入れてくれない？」

　挨拶に続けて頼んだイネスが、木箱を足元へ置き、背負った荷物も下ろした。

「本が二冊と、この箱。それから、予備の道具だけ」

　並べられたものを見て、ゼフィが言った。

「少しだけ、という量かな？」

「使うかもしれないんだ」

「分かった。すぐ使うものは、手元に残しておいてね」

　ゼフィが鞄の口を開いた。

　本が二冊、その中へ消える。

　続いて、木箱が入った。

　思わず一歩近づいた。箱は、鞄より大きく見えた。それなのに、入れたあとも鞄の形は変わっていない。

「今の、入ったんですか？」

「うん。マジックバッグだよ」

　顔を上げ、ゼフィが続けた。

「見た目より、ずっと多く入るんだ」

　鞄と、荷物のなくなった地面を交互に見た。本では読んだことがある。でも、実際に使うところを見るのは初めてだった。

「そんなに大きな箱も、入るんですね」

「これは容量が大きいものだからね」

　イネスが予備の道具を差し出した。それも収まると、残した鞄を背負う。

「助かった。帰りは標本もお願いしたい」

「増えるんだね」

「採れれば」

　ゼフィが笑った。リシェも口元を緩めながら、フィエルを下ろした。

　朝食を済ませたフィエルは元気だった。門を出ると、すぐにリシェの隣を歩き始めた。

　　　　　＊

　街の外へ続く道では、荷車や畑へ向かう人とすれ違った。やがて家が少なくなり、道の脇で草の穂が揺れ始めた。

　先を歩くゼフィが、分かれ道で止まった。

「ここから林へ入るよ」

　地図と見比べた。

　行き先は、古い石造りの跡。描かれた印は小さかったが、そこへ着くまでには、いくつもの道を選ばなければならなかった。

　森へ入ると日差しが細くなり、乾いた葉を踏む音が続いた。

　木の根元へ目を向けたイネスが、足を緩めた。

「ここに――」

「帰りに見ようか」

　ゼフィが振り返った。

「先に目的地へ行こう」

「分かった」

　名残惜しそうに木を見て、イネスが歩き出した。リシェも気になる葉を見つけたが、ノートには場所だけを短く書いた。

　途中から、道に根や石が増えた。フィエルは低い石を軽く越えていく。その後を追う足は、少しずつ遅くなった。

　上り坂が続いている。

　肩の紐を持ち直していると、ゼフィが歩みを止めた。

「ここで一度休もう」

　岩のそばへ腰を下ろし、水を飲んだ。思っていたより喉が渇いていたことに気づいた。

「まだ遠いですか？」

「もう少し。次の曲がり角を過ぎれば、石の壁が見えるよ」

　イネスも座り、足元へ鞄を置いた。

「本を持ったままなら、もっと手前で止まってたな」

　リシェは頷いた。自分の図鑑を持ってこなかったのも、よかったと思った。

　　　　　＊

　最初に見えたのは、木の間に続く低い石の列だった。近づくと、途中まで崩れた壁だと分かった。

　表面に苔がつき、隙間から細い草が伸びている。向こうには、屋根のない石造りの跡が残っていた。

　足を止めた。

「ここに、建物があったんですね」

「そうだね」

　周囲へ目を向け、ゼフィが続けた。

「何に使われていたかは、今のところ分からない。記録も少ないんだ」

　壁に囲まれていたらしい場所に、木が一本伸びていた。根が石の間へ入り込み、床だったところには土と落ち葉が積もっている。

　壁の手前で、イネスがしゃがんだ。

「リシェ。こっち」

　指された先に、紫の花があった。石の陰から細い茎が伸び、その先にいくつかの花をつけている。

　鞄から紙を取り出した。

　絵と、目の前の花。

　何度も見比べた。

「似ています」

「まず、触らずに見よう」

　隣へ座り、イネスが尋ねた。

「君が前に見た花と、どこが同じ？」

「花びらの形と、ついている向きです。それから、葉も」

　紙へ書き足した。今度は、株だけを見ない。

　壁のどちら側に生えているか。日が差す場所か。周囲にどんな草があるか。

　イネスが一枚の葉をそっと支えた。

「裏は、こうなっている」

　顔を近づけると、本から写した説明と合っていた。でも、森で見た花の裏側は分からない。

「ここにある花は、候補のものと合います。でも、前の花が同じかは……」

「まだ確かめられないね」

　イネスが頷いた。

「それでいい。二つを混ぜずに残そう」

　ゼフィに預けた本を出してもらい、説明のほかの部分も確かめた。イネスがページと実物を見比べるそばで、新しいノートのページを開き、今日の日付と場所を書いた。

　初めて見た花の続きを、ようやく調べられた気がした。

　　　　　＊

　イネスが別の株を確かめている間、リシェは壁の手前で花の絵を描いた。少し離れたところでは、ゼフィが森と崩れた石へ目を向けている。

　足元にはフィエルがいた。

　しばらくして銀白色の耳が動き、リシェも筆を止めた。

　風だろうか。

　木の葉は、あまり揺れていない。それでも、何かが近くにあるような感じがした。

　知らない魔獣に出会ったときのような緊張はない。

　こちらを、面白そうに見ている。

　そんな気配だった。

　ゆっくり顔を上げると、壁の向こうにかすかな赤い光があった。目を向けると薄れ、少し視線を外すと、また揺れて見える。

　葉の隙間から差す日とは違った。

　赤いものが、こちらへ動く。

　目を凝らした。光の端がほどけるように揺れている。炎に似ているが、はっきりした形は捉えられない。

「ゼフィさん」

　呼びかけにこちらを見たゼフィの視線が、赤い光のある場所で止まった。姿勢を正す。

「……高位の精霊がいらしたとは、存じませんでした」

「そんなにかしこまらないでよ。話しにくいじゃないか」

　声がした。

　周囲を見回したが、近くに人はいない。イネスは壁の向こうで、まだ植物を調べていた。

「あはは、こっちだよ」

　赤い光が、目の前で揺れた。

「人が来たから、何をしているのかなと思ってね。そうしたら、君が僕の方を見たんだ」

　ノートを胸に抱いた。

「今、話しているのは、あなたですか？」

「うん。聞こえているね」

　声が少し弾んだ。

「僕のことは、どのくらい見える？」

「赤い光みたいなものが、少し……」

「少しだけか。なるほどね」

　光が近づいた。瞬きをしても、輪郭はぼやけたままだった。

「君、精霊を意識したことがないんだろう？」

「本で読んだことはあります。でも、見たことはありません」

「そうか。いると知らなければ、目の前にいても気づかないことはあるね」

　赤いものが、ゆっくり上下した。

「でも、君には見えるはずだよ。星を宿す子」

　顔を上げた。

「……星を宿す子？」

　そばで、ゼフィがわずかに身じろぎした。

　自分の瞳に金色の星が現れると聞いた日のことを思い出した。

「私のことですか？」

「そう。こんなところで会えるなんて、今日は面白い日だね」

　返事は、ためらいのないものだった。

　ゼフィを見ると、その言葉を初めて聞いたようだった。赤い光へ視線を戻し、静かに続きを待っている。

「それは、どういう……」

「聞きたいことができた？」

　声には、うれしそうな響きがあった。

「僕も君に聞いてみたいことがある。でも、その前に、もう少し見てみようか」

　赤い光が、紫の花のそばへ移った。

「精霊は、自然のある場所ならどこにでもいるんだ。森にも、水辺にも。君が歩いてきた道にもね」

「ここにも、いるんですか？」

「もちろん。ほら、君の目の前にも」

　花へ目を向けた。細い茎と、開いた花びら。その向こうには、苔のついた石がある。

　でも、ほかには何も見えなかった。

「分かりません」

「花の形ばかり見ているのかな。少し、目を凝らすのをやめてみて」

　眉を緩めた。

「姿を探す前に、そこに誰かがいると思ってごらん。僕に気づいたときも、先に何かを感じなかった？」

「感じました。見られているような」

「うん。その感じも、手がかりにしてみよう」

　息を整えた。

　いる。

　見えていないだけで、花のそばにも何かがいる。

　そう思いながら、もう一度目を向けた。

　葉の端で、何かがちらついた。日の光だと思っていたものが、葉から離れる。

　小さな、淡い光だった。

　顔を近づけると薄れ、少し力を抜くと、また浮かび上がる。

「あ……」

「そう、それだよ」

　楽しそうな声がした。

　小さな光が花のそばを漂い、石の陰へ移った。そこにも、別の光があった。

　一つだけではない。

　ゆっくり顔を上げた。

　木の根元。苔の上。葉と葉の間。

　今まで何もないと思っていた場所に、かすかな光が揺れている。

「こんなに……」

「さっきから、そこにいたんだよ」

　赤い光へ目を戻すと、ぼやけていた輪郭が先ほどより捉えやすくなっていた。炎のような姿が、宙で柔らかく揺れている。

「僕も、少し見やすくなったかな？」

「はい」

　頷いた。

　ノートに描いた花のすぐそばを、小さな光が通り過ぎる。

　同じ花。同じ石。同じ木陰。

　でも、見る前には知らなかったものが、そこにいる。

　筆を持ち直した。何を描けばいいのか少し迷ってから、花の絵の隣に小さな光を書き添えた。