星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第六十六話 荷台に乗らないもの

　ポルテの裏に、見覚えのある木箱が並んでいた。

　足を止めると、蓋を開けた箱の前で、エリオが紙と品物を見比べていた。少し離れたところでは、ローレンが馬車の車輪を確かめている。

「エリオ」

　呼びかけに、黒髪の少年が顔を上げた。

「お、来た」

「また売りに行くの？」

「今日は荷造り。明後日出るんだ」

　鞄の持ち手を握り直した。

「……もう？」

「もうって。結構いたぞ」

　笑ってから箱へ目を戻し、エリオが続けた。

「父さん、次の街で待ってる相手がいるんだって」

　彼らがいつか出発することは知っていた。商品を売るために、この街へ来たのだ。

　ポルテへ行けばエリオがいることに、いつの間にか慣れていた。

「そっか」

　短く答えると、紙を持ったままこちらを見た。

「今日、時間ある？」

「午後は空いてるよ」

「じゃあちょっと手伝って。数が合わない」

　荷物を壁際へ置いた。

「何を数えるの？」

「これ。小さい袋」

　差し出された箱には、布の袋が何枚も入っていた。エリオの隣にしゃがんだ。

　　　　　＊

「十八」

「こっちは十七」

　エリオが紙を見た。

「合わせて三十五。やっぱり一つ足りない」

「売った分は？」

「こっちに書いてある」

　指された欄を一緒に読んだ。

　運んできた数。売れた数。残っているはずの数。

　計算は合っている。だが、箱に入っている袋が一つ少ない。

　二人でもう一度数えた。結果は変わらなかった。

「どこかに落ちてる？」

　箱の下を覗くと、エリオも周囲を探し始めた。見つかったのは紐の切れ端だけだった。

　そこへローレンが戻ってきた。

「どうした？」

「袋が一つ足りないんだ」

「見本は数えたかい？」

　エリオの手が止まった。

　別の荷物から、ローレンが小さな袋を取り出した。口が開き、中に詰める品を見せられるようになっている。

「あ」

「売る品と、見せる品を分けたんだったね」

「……忘れてた」

　袋を受け取って紙へ書き足すエリオの横顔を見た。

　いつも商売のことを教えてくれるエリオにも、忘れることがある。

　目が合うと、少し顔をしかめた。

「笑うなよ」

「まだ笑ってないよ」

「今、笑いそうだった」

　こらえきれずに笑うと、エリオも息を吐いた。

「よし。合った」

　袋をまとめて箱へ入れ、蓋を閉める前にもう一度紙を確かめた。

　　　　　＊

　荷造りの間、フィエルはリリと一緒に日陰で過ごしていた。

　床に置いた布の端をリリが動かすと、フィエルの前脚が伸びた。もう一度動かすと、今度は布を押さえられ、リリが声を上げて笑った。

「エリオも別のところに住むの？」

　遊ぶ手を止めずに尋ねる。

「次の街へ行くんだよ」

「戻ってくる？」

「そのうちな」

「いつ？」

「まだ分かんない」

　リリが顔を上げた。

「大人もそう言う」

「決まってないんだから、しょうがないだろ」

　エリオの返事に、荷物を運んでいたニルスが口を挟んだ。

「約束して帰ってこないよりいいだろ」

　少し考えてから布を動かし、リリがフィエルへ向き直った。

「じゃあ、決まったら教えて」

「分かった」

　箱を持ち上げたエリオが、ローレンに言われた場所へ置き、積み方を確かめた。

　旅の途中、リシェへ商品を見せてくれたときとは違った。袋を運ぶだけではない。何を先に出すか、どこなら崩れないか、自分でも考えている。

　空になった箱を畳みながら、その動きを見ていた。

　　　　　＊

　出発の朝、ポルテの食堂はいつもより早くから人が動いていた。

　リシェが着くと、ハンナが入口から手を振った。

「間に合ったね。まだ食べてるよ」

　奥の席で、エリオがパンを口へ運んでいた。隣のローレンは、ブルーノと道の話をしている。

「リシェ。座りな」

　ハンナが椅子を引いてくれた。

「朝ご飯は？」

「食べてきました」

「それならお茶だけ」

　礼を言って座ると、鞄から顔を出したフィエルを見て、エリオがパンを飲み込んだ。

「ちゃんと起きてるな」

「エリオもね」

「俺はいつも起きてるだろ」

「馬車でよく寝てたよ」

「あれは揺れるから」

　二人で笑った。

　だが食事が終わると、エリオはすぐに椅子を引いた。

「父さん、荷物見てくる」

「頼むよ」

　リシェも立ち上がった。

　昨日まで机に置かれていた紙はもうない。食堂の隅に寄せてあった荷物も、外へ運ばれていた。

　扉を出ると、馬車の荷台がほとんど埋まっていた。積まれた箱の隙間へ、エリオが布を押し込む。

「これでいいかな」

　確かめたローレンが紐を引いた。

「ああ。道が悪いところでは、また見直そう」

　荷台を見上げた。ここへ来るときには、もっと品物があった。売れたものがあり、新しく積んだものもある。

　次の街へ着く頃には、この中身も少し変わるのだろう。

「リシェさん」

　ローレンに呼ばれ、振り返った。

「この街では、エリオとよく付き合ってくれてありがとう」

「私もたくさん教えてもらいました」

「それならよかった」

　笑って、ローレンが続けた。

「研究施設の仕事も、無理をしないようにね」

「はい。ローレンさんもお元気で」

　ブルーノとハンナが見送りに出てきた。ニルスは扉を押さえ、リリがその前へ立つ。

　しばらくして、通りの向こうからゼフィが歩いてきた。

「間に合ったかな」

「ええ。これからです」

　ローレンが手を差し出した。二人が挨拶を交わしている間に、エリオが荷台の端へ座った。

　足元の荷物を寄せ、それからリシェを見た。

「お前はまだここにいるんだよな」

「うん。もっと勉強したいことがあるから」

「そっか。次に会ったら、また知らない草の名前を教えてくれよ」

「エリオも知らない品物を教えて」

「前に見せたやつ、覚えてる？」

「香辛料と、蜜と、油と……」

「よし。忘れられてない」

　笑うエリオに笑い返したが、次の言葉は少し遅れた。

「……また会えるかな」

　荷台から通りへ目を向け、エリオが答えた。

「父さん、アルセインにはまた来るって言ってた」

「いつ？」

「まだ分かんない」

　リリがすぐに顔を上げた。

「それ、私にも言った」

「だから決まってないんだって」

　周りで笑いが起き、リシェも口元を緩めた。

　決まっていなくても、来るつもりはある。それだけでも少しうれしかった。

「手紙、出してもいい？」

「次に落ち着いて売るところが決まったら、父さんからポルテに知らせるよ」

　ローレンも振り返った。

「ブルーノに連絡する。そのときに宛先も伝えてもらおう」

「分かりました」

　頷いた。

　書く相手が、もう一人増えた。

　　　　　＊

　馬車が動き始めると、リリが大きく手を振った。

「またね！」

　ニルスも扉の前から片手を上げた。ハンナは通りへ出すぎないよう、リリの背に手を添えている。

　フィエルを片腕に抱き、もう片方の手を振った。

　エリオが振り返る。

「元気でな！」

「エリオも！」

　車輪が石を踏み、小さく揺れた。エリオは一度荷物へ手を置き、ずれないことを確かめてから、またこちらを見た。

　馬車が角へ近づく。ローレンが最後に手を上げ、二人の姿が建物の向こうへ消えた。

　もう見えない角を、しばらく眺めていた。

　オルテンを出たときは、自分が馬車に乗っていた。

　今日は見送る方だった。

　腕の中で顔を上げたフィエルに頬を寄せ、ゆっくり息を吐いた。

「行っちゃったね」

　そばに立っていたゼフィが頷いた。

「うん」

　通りへ目を戻した。別の荷車が角を曲がってくる。パンを買った人が、その前を急いで渡った。

　馬車が去っても、街は動いている。

「私も帰ります」

「施設へ？」

「はい。今日は昨日の続きを見るので」

　ポルテの家族に挨拶をした。リリがフィエルの頭をひと撫でし、ハンナがまた来るよう声をかけた。

　門へ続く道を歩き始めると、鞄につけた青い花飾りが揺れた。それに触れて、思い出した。

　エマへの手紙にも、書こう。

　商隊で友達になった少年のこと。

　一緒に数えた袋のこと。

　今日、次の街へ出発していったこと。

　エリオが覚えていてほしいと言った品物の名前も、忘れないうちにノートへ残しておこうと思った。