星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第六十五話 昼寝のそばで

　通りの向こうから、大きな魔獣が歩いてきた。

　ゼフィの隣で、思わず足を緩めた。灰褐色の毛に覆われた体は、そばを歩く女性の腰ほどまである。背には荷物を載せ、首には幅のある革の帯を巻いていた。

　人が前を横切ると止まり、女性が進むと、また歩き出す。

「あの子も魔獣ですか？」

「そうだね。契約を結んで、従魔として飼われている」

　魔獣は店の前で止まった。女性が荷物の紐を緩める間、鼻を地面へ近づけている。

　鞄の中でフィエルが顔を出すと、魔獣の耳が動いた。リシェの方へ首を向け、ゆっくり鼻を上げる。

「どうした？」

　振り返った女性も、フィエルに気づいた。

「ああ、小さい子がいたのね」

「こんにちは」

　挨拶を返してくれた女性のそばから、大きな魔獣が一歩こちらへ寄りかけた。

「待って。先に荷物を下ろすから」

　その場に座り、太い尾で道の上を一度掃いた。

　フィエルを抱えたまま、その様子を見ていた。

「一緒に、お仕事をしているんですか？」

「ええ。重い荷物を運ぶときは助かるわ。階段だけは、私が運ばないといけないけど」

　女性が袋を抱えると、座ったままの魔獣がその動きを目で追った。

「ずっと一緒なんですか？」

「もう何年も。合意契約を結んだ頃は、お互いに慣れなくてね」

　荷物を下ろし、女性が首の毛を撫でた。

「今でも、気に入らない頼みは聞いてくれないわ」

「どんなことですか？」

「雨の日に、屋根のないところで待っていてほしいときとか」

　笑って続ける。

「私だって嫌だから、仕方ないんだけど」

　差し出された手へ頬を押しつける魔獣に、リシェも口元を緩めた。

　荷物を受け取った店の人が、女性へ声をかけた。短くやり取りを済ませ、女性が魔獣の背を確かめる。

「お待たせ。行こうか」

　身軽になった魔獣が立ち上がり、リシェたちへ一度鼻先を向けてから、女性の隣へついた。

　通りを進む二つの背中を、しばらく見送った。

　　　　　＊

「合意契約だと、命令を断れるんですね」

　歩き始めてから、リシェは言った。

「うん。主人と従魔という関係にはなるけど、何でも言うとおりにさせられるわけではないよ」

　向こうから来る荷車を通そうと道の端へ寄ったゼフィに合わせ、リシェも隣へ移った。

「もう一つは、強制契約でしたよね」

「そう。魔獣を力で制圧して結ぶ契約。相手の同意を必要としない分、合意契約より強い服従の拘束がある」

　鞄へ目を落とすと、フィエルがこちらを見上げていた。

「私は、フィエルを力で従わせたりしていません」

「うん。それは今日エルネストにも話したね」

「合意契約なら、気づかずにできることもあるんでしょうか」

　少し考えてから、ゼフィが答えた。

「君が知っている手順を踏んだわけではない。だから今はどちらだと決めずにおこう」

　頷いた。

　名前をつけて、一緒に暮らしてきた。それだけのつもりだったのに、結界はフィエルを契約済みの魔獣として通している。

　腕の中の体は、いつもと変わらない。柔らかな背を撫でた。

「あの人も魔獣の気持ちが分かるんでしょうか」

「長く一緒にいれば、仕草から分かることは増えるだろうね。ただ、君のように感じているかは分からない」

　女性に撫でられたとき、魔獣はうれしそうだった。それはリシェでなくても見て分かる。

　でも、こちらを向いたときに伝わってきた穏やかな好奇心は、目に見えるものではなかった。

「本来、魔獣は人に懐くものではないんだ。契約を結び、一緒に過ごす中で、ああいう関係を育てている」

　ゼフィの言葉に、顔を上げた。

「では、森で会った魔獣が近づいてきたのは……」

「普通のことではないよ」

　静かな返事だった。

「君が感じたことと関係があるかもしれない。だからこそ、あの話は慎重に扱いたい」

　小さく頷いた。

　　　　　＊

　角を曲がると、店先に檻の並ぶ建物が見えた。中には小さな魔獣がいる。隣には餌の袋や、革の帯らしいものが掛かっていた。

　足を緩めた。

「ここは……」

「魔獣を扱う店だね」

　檻の一つで、丸い耳がこちらを向いた。見ていると、奥から店員が出てきた。

「従魔を探しているのかい？」

「あ、いえ」

　鞄を抱き直すと、店員の視線がフィエルへ移った。

「もう連れていたんだね。珍しい毛色だ。どこで手に入れた？」

「森で出会いました」

　答えは、それだけにした。

　店員はもう少しフィエルを見ていたが、奥から呼ばれるとそちらへ顔を向けた。

「見たいものがあったら、声をかけて」

　頷いて店を離れてから、小声で尋ねた。

「買えば従魔にできるんですか？」

「誰でもできるわけではないよ。どちらの契約にも、契約するための適性が必要だからね」

　店を振り返った。

　檻の中の魔獣と、通りを歩いていた従魔。どちらも魔獣だけれど、人との関係は同じとは限らない。

「また見に来てもいいですか？」

「うん。次は、少し時間を取ろう」

　鞄へ目を向け、ゼフィが続けた。

「今日はフィエルも眠そうだね」

　小さな瞼が、ゆっくり下りていた。頷いて、研究施設へ向かう道を歩き始めた。

　　　　　＊

「おかえり」

　作業室へ入ると、イネスは窓際の台に向かっていた。ゼフィとは、施設の門で別れていた。

「どうだった？」

「フィエルの種類は、まだ分かりませんでした。でも、普段の様子を聞いてもらいました」

「そうか。すぐには決まらないものもあるね」

　振り返ったイネスが、鞄の中を覗いた。

「本人は眠そうだ」

　いつもの場所へ布を敷き、フィエルを下ろした。窓からの光が、台の脚のそばへ差している。

　布の端を踏んだフィエルが、くるりと回って丸くなった。

「リシェ。この鉢の前の記録を出してくれる？」

　呼ばれて机へ向かった。指定されたのは、下の葉が垂れていた薬草だった。記録を探して台へ置くと、イネスが鉢を少し回した。

「ここを見て」

　葉の付け根に、新しい芽があった。

　顔を近づけた。前に記録したときには、そこには何も見えなかったはずだ。

「出てます」

「うん。それから、この葉」

　垂れていた葉も、少し持ち上がっている。黄色くなった部分が元に戻ったわけではない。それでも、株全体が前ほど頼りなく見えなかった。

　二日前の記録も並べると、イネスが日付を追った。

「少しずつ、変わっているね」

「元気になってきたんでしょうか」

「そう見える。ほかも確かめよう」

　隣の鉢にも小さな芽があり、さらにその隣では、丸まっていた葉が開いていた。

　台の端まで見ていった。全部が同じように変わったわけではない。奥の鉢は、記録とあまり違わなかった。

　イネスが腕を組んだ。

「水の量は変えていない。鉢を置く場所も、そのままだね」

「はい」

「土に何か加えた？」

「加えてません」

　管理の記録も持ってきて、二人で確かめた。

　手入れをした日。葉を採った日。水をやった量。

　思い返してみても、特別なことはしていなかった。

「この辺りだけ、変化がはっきりしてる」

　イネスが指した窓側の数鉢の下を見ると、フィエルが眠っていた。

「フィエルが、いつも寝ているところです」

　イネスも目を落とした。銀白色の体が、小さく上下している。

「……そういえば最近ずっとここだね」

「日が当たるので。暑くなると、少し奥へ移ります」

　しゃがんで台の下と窓を見比べ、イネスが言った。

「この場所が暖かいから、株にも影響しているのかもしれない」

　立ち上がり、奥の鉢へ目を向ける。

「ただ、それなら前から同じ傾向があってもよさそうだ」

　リシェも考えた。フィエルがここで眠るようになったのは、施設へ通い始めてからだ。葉が変わり始めた日と、ぴったり同じかは分からない。

「フィエルが来た日も、書いておけばよかったです」

「今から書こう」

　新しい紙を取り出し、イネスが続けた。

「どこで寝たか。どのくらいここにいたか。それも一緒に残してみる」

　フィエルを見た。

「フィエルが何かしているんでしょうか」

「まだ分からないよ」

　返事は早かった。

「同じ場所にいることと、原因であることは別。まずは比べられる記録を増やそう」

　頷いた。

　今日は、分からないことがたくさんあった。フィエルの種類も、契約のことも、自分の瞳のことも。

　でも、どれも今すぐ答えを決める必要はないのだと、二人の研究者に教わった。

　紙を机へ置き、台と鉢の位置を描いた。その下に、フィエルが眠っている場所を書き添える。

　　　　　＊

　イネスが別の作業へ戻ったあとも、少しだけ台の前に残った。新しい芽をもう一度見て、次に比べられるよう、余白へ形を描いた。

　足元でフィエルが寝返りを打った。しゃがんで呼びかける。

「フィエル」

　耳が一度動いた。

「何かしてる？」

　小声で尋ねると、細く開いた目がこちらを見た。

　伝わってきたのは、眠たさと、そばにいることへの安心だった。

　それだけだった。

「眠いよね」

　笑って布の端を整えると、フィエルが鼻先を前脚の間へ埋めた。

　立ち上がり、最後の記録を書いた。

　今日も窓側の台の下で昼寝。

　その上では、小さな新芽が光を受けていた。