星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第六十四話 二人に話したこと

　エルネストの部屋には、本よりも紙の方が多かった。

　棚に並んだ箱にも、机の上の束にも、何かが書かれている。壁には魔獣の絵が掛かり、その隣には骨格を描いた図があった。

　入口で足を止めると、窓際の机から眼鏡をかけた男が顔を上げた。

「エルネストだ。君がリシェだね」

「はい。今日はありがとうございます」

「ゼフィリスから、種類の分からない魔獣と暮らしていると聞いた」

　立ち上がったエルネストが、低い台の上を空けた。

「その子がフィエル？」

　鞄を下ろすと、銀白色の顔が現れた。フィエルは部屋を見回し、鼻を動かしている。

「台へ下ろしてもいいかな。嫌がるようなら、そのままで構わない」

「はい」

　フィエルを抱き、台へ下ろした。

　エルネストはすぐには触らず、少し離れて耳と尾、足の形を見た。それから低い位置へ手を差し出すと、フィエルが匂いを嗅いだ。

「触ってもよさそうだね」

　背へ置かれた手は、ゆっくり動いた。

　リシェは台のそばに立ち、ゼフィは少し後ろの椅子へ座った。

　　　　　＊

「どこで出会った？」

「カルンを出たあとの森です。後ろ脚を怪我していました」

「今はその脚で普通に歩ける？」

「はい。走ることもできます」

　脚を確かめ、フィエルが嫌がらない範囲で体を見てくれた。毛をかき分けて耳の後ろを見ていたエルネストが、フィエルが顔を動かすと、いったん手を離した。

「従魔契約はいつ結んだ？」

　口を開きかけ、閉じた。それから少し声を落とした。

「……それが、分からないんです」

　エルネストが顔を上げた。

「いつ結んだか覚えていない？」

「契約した覚えがないんです」

　フィエルへ目を向けた。

「契約していない魔獣は街の結界を通れないって、オルテンの友達に教えてもらいました。でも、フィエルは一緒に入れて……」

　エマに聞いてから、何度も考えた。自分は契約のやり方を知らない。それなのに、フィエルは街で暮らしている。

「だから、契約していることになっているんだと思うんですけど。いつ、どうやったのかは分からなくて」

　ゼフィへ目を向け、エルネストが尋ねた。

「アルセインにも、一緒に入ったんだね？」

「うん。結界を通っているよ」

　頷いてから、エルネストがリシェへ向き直った。

「なら単に懐いているだけとは考えにくい。出会ってからのことを、順番に聞かせてもらえるかな」

　森でフィエルを見つけたときのことを話した。怪我をしていたこと。置いていけず手当てをして、一緒にいたこと。

「フィエルという名前は、君がつけた？」

「はい」

「そのとき何か変わったと感じた？」

　呼びかけたときの顔は覚えている。でも、それが契約と関係するのかは、考えても分からなかった。

「よく覚えていません。名前を決めて、呼んだだけだと思います」

「分かった。思い出せないところを、無理に埋めなくていい」

　筆を置き、エルネストが続けた。

「街へ入れる以上、契約の存在を考える根拠はある。ただ、その経緯やどのような契約なのかは、今の話だけでは判断できない」

「普通の従魔契約とは違うんですか？」

「同じかどうかもまだ分からない。名前をつけたというだけで、結論にはできないよ」

　頷いた。

　すぐに答えが出ると思っていたわけではない。それでも、自分が不思議に思っていたことを、一緒に考えてくれる人がいるのは心強かった。

　　　　　＊

　棚から本を取ったエルネストが、何枚かページをめくった。

　銀白色の体に似た魔獣が載っている。だが、耳の形や尾の長さが違った。

「種類についても今のところ、私の知っているものには当てはまらない」

　本とフィエルを見比べた。

「まだ小さいから、違って見えるんでしょうか」

「その可能性もある。ただ幼い姿の記録があるものとも、いくつか違うところがあるね」

　食べるものや眠る時間について尋ねられ、普段の様子を話した。

　そのあと、エルネストがもう一度フィエルへ手を伸ばした。口元を確かめようとしたところで、リシェは言った。

「そこはあまり触られたくないみたいです」

　エルネストの手が止まった。フィエルは顔を背け、リシェの方へ寄った。

「分かった。口の中はまた必要なときにしよう」

　背を撫でると、張っていた気持ちが緩んだ。その様子を、エルネストが見ていた。

「今、顔を背ける前に言ったね」

　手が止まった。

「触られるのを嫌がると、どうして分かった？」

「……何となくです」

「いつもの様子から？　それとも気持ちが伝わってくるような感じかな」

　すぐには答えられなかった。

　フィエルとは長く一緒にいる。仕草で分かることも、たくさんある。でも、それだけではなかった。

　後ろから、ゼフィの声がした。

「森で会った魔獣のときも、気持ちが分かるように見えたんだ」

　振り返ると、穏やかな表情のまま続けた。

「フィエル以外の相手でも、そういうことがあるのかな？」

　フィエルを抱き上げ、空いた椅子へ座った。

　二人が自分の答えを待っている。

　鞄の口を整えるふりをしてから、小さく頷いた。

「……あります」

　　　　　＊

「言葉が聞こえるわけではないんです」

　膝の上のフィエルを撫でた。

「うれしいとか、怖いとか……そういうものが、何となく分かることがあって。自分の気持ちとは、少し違う感じがするんです」

「どの相手でも？」

「いいえ。分からないこともあります。フィエルは、前より分かるようになりました」

「普通の動物でも？」

　首を振った。

「商隊に狼が来たときは、分かりませんでした。でも、フィエルが警戒しているのは分かって」

　ゼフィが静かに尋ねた。

「雨の森で会った、黒い魔獣は？」

　あのとき、思わず口にしたことを覚えている。少し迷ってから答えた。

「先へ行ってほしくない、という感じがしました。でも、どうしてなのかまでは分からなくて」

「先日の小さい魔獣は、フィエルを気にしていた？」

「はい。近くで見たいのかなと思いました」

　しばらく考えてから、エルネストが言った。

「その二頭とは契約していないね」

「していません」

「では、フィエルとの契約だけで説明することはできない」

　二人の顔を見た。

「変だと思いますか？」

「珍しいことだとは思う。だから、何が起きているのかを確かめたい。いつ頃からそう感じる？」

「小さい頃からだと思います。いつからなのかは、よく分かりません」

「ほかにも、周りの人が気づいていないものを感じたことはある？」

　孤児院の廊下が、頭に浮かんだ。

　振り返っても、誰もいない。それでも何かがいるような気がしていた。

「……あります。カルンの孤児院にいたときです」

　ゼフィの表情が、わずかに変わった。

「孤児院で暮らしていたんだね」

「はい。小さい頃から、ずっと」

　膝へ目を落とした。

「そこに何かがいるような気がしていました。見たことはないんですけど。昔からだったので、そういうものなのかなって」

「その気配が、何かをしたところは見た？」

「見ていません」

　首を振ると、エルネストが頷いた。

「分かった。気配を感じたことと、それが何をしたかは、分けて考えよう。カルンを出たときは、誰かと一緒だった？」

　今度は、なかなか声が出なかった。

　ゼフィが少し身を起こした。

「話しにくければ、少し休もうか」

「……大丈夫です」

　フィエルを抱き直した。

「一人でした。逃げたんです」

　　　　　＊

　部屋が静かになった。

　外の足音が、一度近づき、遠ざかる。

「引き取られる話があって。でも、その相手が怖くて」

　フィエルの毛並みを見つめた。

「前にも何度か話はありました。でもなぜか、全部なくなってしまって。どうしてなのか、私には分かりません」

　連絡が来なくなったこと。事情が変わったと言われたこと。そのたびに、また同じ部屋で暮らしたこと。

「最後の話は進んでしまって。それで……出ていきました」

「引き取り先の名前は分かる？」

　エルネストの問いに唇を結び、二人を見た。

「ヴァルツ商会です」

　ゼフィは何も言わなかった。エルネストもその名前を繰り返さず、続きを待っていた。

「そのあと、森でフィエルを見つけました。オルテンでは、宿の人や、いろいろな人に助けてもらって……」

　マルタの顔が浮かんだ。エマも、ハンスも。

　話しているうちに、張り詰めていた息が少し戻った。

「採集の仕事をして、お金を貯めました。それで、この街まで来ました」

　最後の言葉を口にして、黙った。こんなに続けて、自分のことを話したのは久しぶりだった。

　ゼフィがゆっくり頷いた。

「そうだったんだね。話してくれてありがとう」

　机の上の紙を脇へ寄せ、エルネストが言った。

「今の話だけで、君の感覚の仕組みは分からない。孤児院の気配が何だったかも、判断はできない」

　頷いた。

「ただ契約していない魔獣の気持ちまで受け取っているのなら、軽く扱っていい話ではない」

　リシェと目を合わせ、エルネストが続けた。

「この話は私たちの間に留めよう。君の名前と結びつけて、研究の記録に残すこともしない」

　肩が少し下りた。

「珍しい力を持つ人がいると知ったら、自分のために使いたいと考える人もいる。君が望まなくてもね」

　ゼフィの言葉を聞いて、尋ねた。

「……ほかの人には、話さない方がいいですか？」

「今は慎重にした方がいい」

　エルネストの返事は明確だった。

「答えにくいことを聞かれても、その場で全部話す必要はない。誰になら話せるか迷ったときは、私たちに相談してほしい」

　二人を見た。

　怖がられてはいなかった。椅子を離されることも、フィエルを置いていくように言われることもなかった。

「はい」

　今度の返事は、さっきより少し大きく出た。

　　　　　＊

　言葉を選ぶように間を置いて、ゼフィが言った。

「リシェ。もう一つ、伝えておきたいことがあるんだ」

「何ですか？」

「魔獣を見ていたとき、君の瞳に小さな金色の星のようなものが見えた」

　瞬きをした。

「……私の目に？」

「雨の森と先日の道で。今は見えないよ」

　思わず目元へ手を上げた。触れても、何も分からない。

　エルネストが出してくれた小さな鏡には、いつもの灰青色の瞳が映っていた。

「これが変わるんですか？」

「私が見たときはね。君は気づいていなかったんだね」

「はい」

　鏡の中の自分を、もう一度見た。何かが変わった感じはなかった。でも、ゼフィが冗談を言っているのではないことは分かった。

「無理に出そうとしなくていい。何がきっかけかまだ分からない。今日、確かめる必要もないよ」

　エルネストの言葉に、鏡を返した。

　膝の上で顔を上げたフィエルが、顎へ鼻先を寄せてきた。その額へ頬を近づける。

　温かい。

　自分の目に何が現れても、フィエルはいつもと同じだった。

　　　　　＊

　帰る前、エルネストがノートにある茶色い魔獣の絵を見た。

「こちらは調べておこう。今度来たときに、候補を見比べようか」

「はい。お願いします」

「フィエルも、普段どおり一緒に暮らしていて構わない。気になる変化があれば教えてほしいけれど、調べるために無理をさせないこと」

　頷いた。

　ゼフィと外へ出ると、明るさに目を細めた。

　荷車の車輪。店先の声。道を歩く人たち。

　街は、来たときと同じように賑やかだった。

　しばらく歩いてから、尋ねた。

「私の目、今も普通ですか？」

　ゼフィがこちらを見た。

「うん。灰青色だよ」

「そうですか」

　少し安心して前を向くと、歩きながらゼフィが言った。

「これから、知らないことがあったら聞いてね」

「今までも、教えてもらっています」

「そうだね。でも、私が君も知っていると思って、話していないことがあるかもしれない」

　見上げた。

「何から説明すればいいか、私にも分かるから。遠慮しなくていいよ」

「はい」

　鞄の中でフィエルが身じろぎした。背を撫で、歩く道へ目を戻した。

　契約のことも、自分の瞳のことも、まだ分からない。話したことを思い返すと、少し怖くもなった。

　でも次に何かが起きたとき、誰に尋ねればいいかは分かった。

　鞄を抱え直し、ゼフィと並んで歩いた。