星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第六十三話 近づいてきたもの

「お、ちびっこ」

　ギルドの入口で足を止めると、柱にもたれていたカイルが片手を上げていた。今日も頭の耳が、ぴく、と動いている。

「リシェです」

「覚えてるって。今日も仕事？」

「はい。ゼフィさんと外へ行きます」

　隣のゼフィへ、カイルが目を向けた。

「何の依頼？」

「近郊の道標を確かめに。傾いているものがあるらしい」

「そっちか。俺は西へ行くんだ」

　柱から背を離し、鞄から顔を出したフィエルを覗き込む。

「お前も？」

　小さな鼻先が近づいた。指を出しかけたカイルが途中で止め、そのまま待っていると、フィエルが自分から匂いを嗅いだ。

「よし。覚えたな」

「カイルさんを？」

「そう。俺もこいつの名前は覚えてる」

　リシェはカイルを見上げた。

「フィエルは名前で呼ぶんですね」

「ちびっこは、ちびっこだろ」

　笑うカイルに口を開く前に、ゼフィが穏やかに言った。

「そろそろ行こうか」

「はい」

「気をつけてな」

　背後から声が追いかけてきた。

「道標を見に行って、帰り道なくすなよ！」

「なくしません！」

　振り返って答えると、カイルが楽しそうに手を振った。

　　　　　＊

　前に調べた小道では、橋の手前にあった枝が片づけられていた。頭上の折れかけた枝もなくなり、道の脇に切った木が積まれている。

　少し立ち止まった。

「通れるようになってます」

「報告が届いたんだね」

　荷車の新しい跡が、橋の向こうへ続いていた。誰かがもう、この道を使ったのだ。

　足跡を踏まないよう脇へ寄り、フィエルを下ろした。

　今日の目的地は、橋より手前の分かれ道だった。木製の道標が傾き、片方の板が地面を向いている。根元には土が寄せられていたが、雨のあとに崩れたらしい。

「これだね」

　ゼフィの言葉に、依頼票と見比べた。確かめるのは、道標の場所と状態、それから表示が読めるかどうか。

　板の文字は低い方からなら読めた。でも、街から歩いてくる人には裏側が見えてしまう。

　来た道へ戻り、もう一度近づいてみた。

「こっちからだと、どちらへ行くのか分かりません」

「それも書こう」

　傾いた向きと根元の様子を記録した。字の消えたところはなく、板が割れているわけでもない。

「板を替えなくても、立て直せそうですね」

「そう見えるね。実際に使えるかは、直す人に確かめてもらおう」

　頷き、道標の形を簡単に描いた。足元でフィエルが欠伸をする。

「もう少し待ってね」

　声をかけると、フィエルが靴のそばに座った。

　　　　　＊

　記録を終え、帰り道へ入ったときだった。

　フィエルが顔を上げ、耳を林の方へ向けた。リシェも足を止める。

　草の間で何かが動き、小さな茶色の影が木の根元から出てきた。

　丸い体に、細い足。背には濃い色の筋があり、耳の先が黒かった。

　息をひそめた。見たことのない魔獣だった。

　ゼフィが一歩前へ出ると、魔獣はすぐに身を低くした。耳が伏せられ、細い尾が止まる。

「リシェ、少し後ろへ」

　フィエルを抱き上げ、ゼフィの後ろへ下がった。

　魔獣は動かなかった。だが、その目はずっとこちらを向いている。

　胸に、小さく落ち着かないものが触れた。

　怖い、という感じとは違う。

　近づきたい。

　でも、目の前にいる人が気になる。

　そんなためらいが、何度も揺れていた。

　フィエルを見ると、こちらも魔獣を見ていた。腕の中で身を乗り出そうとしたので、抱く手に少し力を入れた。

「フィエル、待って」

　魔獣が首を伸ばした。その動きを見て、小さく呟いた。

「……フィエルが気になるの？」

　ゼフィがわずかに顔を向け、リシェは口を閉じた。

　魔獣は、ゼフィを大きく避けるように歩き始めた。道へは出ず、草の縁を回る。ゼフィが体の向きを変えると一度止まり、それからまたリシェの方へ近づいてきた。

　小さな鼻が何度も動いていた。

　その場を動かず、近づいてくる足元と、伏せたままの耳を見つめた。

　すぐ前まで来た魔獣が顔を上げた。

　腕の中のフィエルへ向かって。

　胸に伝わるものが、少し変わった。ためらいの向こうから、強い好奇心が顔を出す。

　もっと近くで確かめたい。

　フィエルを下ろしかけた。

「そのままで」

　ゼフィの声に、手を止める。

「ごめんね。今は抱いていて」

「はい」

　魔獣が後ろ足で少し立ち上がり、鼻先を高くした。フィエルも顔を近づける。

　二つの鼻先が触れる前に、魔獣は地面へ足を戻した。リシェの靴のそばの匂いを嗅ぎ、もう一度顔を上げる。

　瞬きも忘れて見ていた。

　その灰青色の瞳に、小さな金色の光が浮かんだ。

　ゼフィの視線が止まった。

　雨の森で見たものと、同じだった。

　魔獣はしばらく二人のそばにいた。リシェが何かするのを待っているようでもあり、ただ匂いを確かめているようでもあった。

　やがて林の奥で鳥が鳴くと、耳を立てた。来たときより軽い足取りで草の中へ戻り、木の根の向こうへ姿を消した。

　そこでようやく息をついた。

「行っちゃいました」

「うん」

　林へ目を向けたまま、ゼフィが答えた。

　腕の中で手を舐めたフィエルの頭を撫でた。

　魔獣の気配はもう遠い。先ほどまで伝わっていた好奇心も、薄れて消えていった。

　　　　　＊

　歩き始めてから、何度か後ろを振り返った。魔獣は追ってこなかった。

「今の魔獣は、本で見たことがある？」

「ありません。ゼフィさんは？」

「見かけたことはあるよ。ただ人の近くまで来るところは、あまり見ない」

　足を止めそうになった。

「そうなんですか」

「私が近づいたときは警戒していたね」

　ゼフィはそれ以上、言葉を重ねなかった。リシェも黙ったまま、フィエルを抱き直した。

　また、口にしてしまった。

　あの魔獣が何を思っているか、知っているわけではない。言葉が聞こえたわけでもない。でも、さっきは確かに、フィエルを気にしているように感じた。

　説明しようとすると、どこから話せばいいか分からない。

　道の先へ目を向けていたゼフィが、しばらくして、いつもの声で言った。

「今日は二人ともよく歩いたね」

「はい」

「戻ったら少し休もう。報告はそのあとで構わないよ」

　頷いた。

　フィエルが自分で歩きたがったので、道の平らなところで下ろした。銀白色の尾が揺れ、足音が二人の間を進んだ。

　　　　　＊

　ギルドで報告を終えると、魔獣のこともノートに書いた。

　茶色の体。背中の筋。耳の先は黒い。

　どのくらいの大きさだったか考え、余白に絵を描いた。

　隣で自分の用事を済ませていたゼフィが、リシェが筆を置くと、その絵へ目を向けた。

「名前を調べたい？」

「はい。図書館に載っているでしょうか」

「載っているかもしれない。魔獣に詳しい人に聞くこともできるよ」

　顔を上げた。

「知っている方がいるんですか？」

「エルネストという研究者。私の知人なんだ」

　足元のフィエルを見て、ゼフィが続けた。

「フィエルのことも、種類を調べたいと思っていたよね」

「はい。オルテンでも分からなくて」

「よければ会ってみる？　知っている魔獣なら、話を聞けると思う。ただ必ず分かるとは約束できないけど」

　フィエルへ目を落とすと、小さな耳がこちらを向いていた。

　今まで読んだ本には、フィエルと同じ魔獣は見つからなかった。あの茶色の魔獣のことも、もっと知りたい。

「会ってみたいです」

　ゼフィが頷いた。

「では、都合を聞いてみるね。君の予定が空いている日にしよう」

「ありがとうございます」

　ノートの隅へ、エルネスト、と書いた。

　今日見つけたのは、傾いた道標だけではなかった。

　知らない魔獣と、その魔獣を調べている人へ続く、新しい約束ができた。