星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第六十話 まだ知らない仕事

　引っ越して最初の朝、リシェは通りを曲がる代わりに、庭を横切った。

　食堂で朝食を取り、そのまま作業室へ向かう。パン屋の角も、井戸のある広場も通らない。足元のフィエルが草の匂いを確かめているうちに、もう建物の入口へ着いた。

　昨日までの通い道がなくなると、朝の時間が少し余った。

　作業室の扉は開いていた。

「おはようございます」

「おはよう。早いね」

　机に紙を広げていたイネスが、いつもの鉢へ向かうリシェに片手を上げた。

「今日は先にこれを見て」

　台に空の鉢が三つ並び、その下には土のこぼれた跡があった。

「運ぶときに、底を確かめてほしい。ひびが入っているものは分けておいて」

「分かりました」

　一つ目を持ち上げ、底を見た。細い線がある。指でなぞりかけて、手を止めた。

「これはひびですか？」

　イネスが覗き込んだ。

「それは作るときについた跡。ここを見て」

　隣の鉢を持ち上げると、底から脇へ線が伸びていた。内側にも同じ線が見える。

「こちらは分けよう」

　二つを見比べた。

　植物を見る仕事だけではない。鉢を運び、札を確かめ、道具を片づける。どれも、知らないまま手を動かしていいわけではなかった。

　それから十日ほどで、朝の仕事の順番が決まってきた。

　食堂から作業室へ行き、記録する鉢を確かめる。終わった紙をイネスに見せ、頼まれた作業を手伝う。

　採集に出る日は前もって伝え、午後が空けば図書館へ行くこともあった。

　施設の中で眠そうな人を見かけても、もう驚かなくなった。ただ、食堂でパンを持ったまま考え込んでいる人には、いつ声をかければいいのかまだ迷った。

　　　　　＊

「届きました！」

　ある午後、トーマが細長い包みを抱えて作業室へ入ってきた。

　イネスが顔を上げた。

「待ってた。こっちへ」

　机を空けて包みを開くと、中には植物が入っていた。根の周りを湿ったものに包まれた株と、紙に挟まれた葉。採った場所や日付を書いた紙も添えられている。

　台の上へ並べるのを手伝った。

「これ、どこから来たんですか？」

　イネスが答えたのは、聞いたことのない地名だった。

「遠いんですか？」

「ここからなら何日か、かかるね。道を外れて調べる時間も必要だし」

「薬草を採る人が、持ってきてくれるんですか？」

「今回は冒険者に頼んだ。行く途中に、危険な場所があるから」

「冒険者……」

　添えられた紙を広げ、イネスが続けた。

「植物だけでなく、周りの様子も記録してもらっている。研究者が一緒に行くこともあるけど、今回は採集と報告をお願いしたんだ」

　紙には、地面の傾きや周囲の木についても書かれていた。顔を近づけると、自分のノートに書いていることと少し似ている。

「冒険者もこういう仕事をするんですね」

「するよ。調査の護衛も物を運ぶ仕事も。剣を振るうだけではない」

　腰に剣を下げて街を歩いていた人たちを思い出した。

　何と戦うのだろう、と考えていた。だが、その中には、こうした包みを届けに来た人もいたのかもしれない。

　イネスが株を持ち上げた。

「この葉、気になる？」

「はい」

「では、まず届いたときの状態を残そう。育て始める前にね」

　知らない場所で育った植物が今、目の前にある。その場所のことも知りたくなったが、まずは葉の形を描いた。

　　　　　＊

　同じ頃、ゼフィは魔獣研究者エルネストの部屋を訪れていた。

　机の向こうで、眼鏡をかけた男が顔を上げる。

「今度は何を見つけた？」

「まだ、何も見つけていないよ」

「君がそう言うときは、何かある」

　エルネストが読んでいた紙を脇へ置くと、ゼフィは椅子へ座った。

「聞きたいことがあるんだ。魔獣の気持ちを人間が受け取ることはある？」

「従魔契約の話か？」

「契約しているかどうかは分からない。そういうものがなくても、相手の気持ちが分かることはあるのかな」

　少し考えてから、エルネストが答えた。

「長く一緒にいる相手なら、仕草や鳴き声から察する人はいる。耳の向き、体の動き、近づき方。見慣れれば分かることは多い」

「初めて会った魔獣では？」

「何を分かったかによる。警戒している、怒っている。その程度なら、経験のある人間にも判断できるだろう」

　頷いた。

　雨の森で、少女が見つめていた先。近づいてこなかった黒い魔獣。そして、灰青色の瞳に浮かんだ小さな金色の星。

「言葉を聞いたということか？」

「そういう話ではないよ」

「では、何かを伝えようとしていると感じた？」

「そう見えた」

　机の上で指を組み、エルネストが言った。

「それだけなら、何とも言えない。魔獣の行動を正しく読んだのかもしれないし、偶然、出来事と結びついたのかもしれない」

「人間と魔獣が心を通わせる例は？」

「長く過ごせば何を欲しがってるか分かることはあるだろう。ただ、感情を直接理解できることは別だ」

　椅子へ深く座り直した。

　エルネストの言葉は慎重だった。見たものを否定はしない。だが、分からない部分を埋めようともしない。

「誰か、心当たりが？」

「旅の途中で気になることがあったんだ」

「本人に聞けばいい」

「本人もうまく説明できないようだった」

　エルネストが頷いた。

「なら、急いで答えを出す必要はないだろう。分からないのに説明を求めても、君が聞きたい答えを作らせるだけになる」

　ゼフィは小さく笑った。

「相変わらずだね」

「君こそ。気になったものを、そのまま置いておくのは苦手だったか？」

「少しは置いておけるようになったよ」

　眼鏡を直し、エルネストが答えた。

「それなら結構」

　それ以上のことは話さなかった。

　　　　　＊

　数日後、リシェは約束していたパンを持って、ポルテを訪れた。扉を開けると、リリがすぐに気づいた。

「フィエル！」

「私もいるよ」

　リシェが言うと、リリが笑った。

「リシェも！」

　机から椀を下げていたニルスが、呆れた顔をした。

「最初からそう言えばいいのに」

　ハンナに挨拶をし、食堂の隅へ座った。フィエルを下ろすと、リリも床へしゃがんだ。

「みんなで食べてね」

「切ってくるよ」

　ハンナが包みを受け取ると、奥からエリオが出てきた。

「ちょうどよかった。見て」

　手には小さな布の袋を持っていた。口に通した紐を緩め、中を見せるために広げる。

「これ、俺が見本を並べたんだ。父さんに値段の説明もさせてもらった」

「売れた？」

「一つ。残りは父さんが売った」

「すごいね」

「一つだけだけどな」

　そう言いながら、うれしそうだった。

　リシェも、届いた植物の話をした。遠い場所から来たこと。冒険者が採って、周りの様子まで書いて持ってきたこと。

「そんな仕事もあるんだ」

　エリオが袋を畳んだ。

「俺、護衛が一番多いと思ってた」

「私も戦う仕事だと思ってた」

「商人だって、店で売るだけじゃないしな」

　そのとき、入口でブルーノの声がした。

「ゼフィリス、今日は早いな」

　振り返ると、ゼフィが挨拶を返してから、こちらへ来た。

「久しぶり。施設には慣れた？」

「はい。まだ知らない植物が、たくさんあります」

「それは楽しそうだ」

　ゼフィが席につくと、ハンナが切ったパンを運んできた。一切れを受け取り、少し迷ってから尋ねた。

「ゼフィさんも、植物を採る仕事をしたことがありますか？」

「あるよ。見つけた場所を記録して、研究者に届けたこともある」

「難しい依頼なんですか？」

「植物と場所によるね。珍しいものでも、安全なところに生えていれば、採ること自体は難しくない。逆のこともある」

　イネスが開いていた紙が、頭に浮かぶ。

「研究施設に、冒険者の方から植物が届いたんです。私も、いつかああいう仕事ができるのかなと思って」

　ゼフィはすぐには答えなかった。

「今の採集の仕事は、どう？」

「続けています。でも、行ける場所はまだ少ないです」

「街の周りを知るには、時間がかかるからね」

　すぐに遠くへ行きたいわけではない。でも、図書館の本に載っている場所や、イネスのもとへ届く植物の育つ場所を、いつか自分でも見てみたかった。

「冒険者ギルドには行ったことがある？」

「ありません」

「では一度、どんな仕事があるか見てみようか」

「一緒に行ってもらえるんですか？」

「明日の午後、私も行く用事があるんだ。時間が合えば」

「午前中は施設の仕事です。午後なら行けます」

「それなら、昼食のあとに迎えに行くよ」

　頷いて鞄からノートを取り出し、明日の欄へ、冒険者ギルド、と書いた。

　横からエリオが覗き込む。

「どんな依頼があったか、あとで教えて」

「うん」

　その足元では、リリがフィエルに向かってパンを見せていた。

「これは私の。フィエルはこっち」

　ハンナに用意してもらった分を別の小皿へ置く。フィエルが鼻を近づけると、リリがうれしそうに笑った。

　ノートを閉じた。

　採集者ギルドとは、どんなところが違うのだろう。

　明日は、もう一つの仕事の入口を見に行く。