星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第五十八話 値札のない仕事

「こっちの束は入れないの？」

　エリオが台の上を指した。リシェは首を振った。

「まだ湿ってるの。ほかの葉と一緒にすると傷むかもしれないから」

「じゃあ、別の籠？」

「うん」

　エリオが空の籠を引き寄せた。

　宿屋ポルテの裏で、リシェは採ってきた薬草を選り分けていた。朝、ギルドで紹介された採集者たちと東の林へ行った。目当ての草は見つかったが、同じ場所にそっくりな葉も混じっていて、何度か手を止めることになった。

　今まで見てきた草を知っていても、初めての林で迷わず採れるわけではない。

　それでも、籠の中には納品できる葉がある。

「俺もひと束持つよ」

「いいの？」

「父さんの用事、終わったし。ギルドまでだろ？」

　葉へ手を伸ばしかけたエリオが、すぐに引っ込めた。

「どこ持てばいい？」

　茎のまとまったところを示した。聞いてから持ってくれるのが、少しうれしかった。

　　　　　＊

　持ち込まれた葉を、トビアスが台へ広げた。表を見て裏を返し、束の内側も確かめる。その手元を見守った。

「この一枚は外そう」

　指された葉には、折れたところに黒ずみがあった。

「あ……」

　採ったときにはなかったはずだ。

「運ぶ途中で、下敷きになったのかもしれないね」

　籠の底を見た。葉が動かないように詰めたつもりだった。だが、入れ方にも気をつけなくてはいけない。

　残りは受け取ってもらえた。台の上に置かれた代金を、隣のエリオが見た。

「これでいくら？」

　リシェが答えると、葉の束へ目を戻した。

「朝から行ってこのくらいか」

「今日は場所を教えてもらいながらだったから」

　銅貨を財布へしまった。宿代を全部まかなえるほどではない。

　それでも、アルセインで初めて、自分の仕事で受け取ったお金だった。

　ギルドを出ると、エリオが自分の手を見た。指先に小さな葉の切れ端がついている。

「採るだけじゃないんだな」

「うん。戻ってからも見るよ」

「父さんの商品と似てる。運んだあと、割れてないか確かめるし」

　切れ端を払って続ける。

「でも葉が一枚傷んだのと、瓶が一本割れたのは違うな」

「瓶は片づけるのも大変そう」

「すごく」

　二人で笑いながら、宿へ向かった。

　　　　　＊

　翌日の午後、リシェは研究施設を訪れた。今度は門で止まらず、イネスのいる建物へ向かう。花の並ぶ区画を通るときだけは、少し歩くのが遅くなった。

　作業室では机の上が空けられていた。前に来たときは紙と本で埋まっていた場所に、記録用の紙が三枚並んでいる。

「来たね」

　顔を上げたイネスが言った。

「今日はこの三つを見てほしい」

　鉢の札と、紙の上に書かれた記号が同じだった。ノートを出しかけて、尋ねた。

「こっちに書くんですか？」

「そう。あとで私も読むからね。君のノートに残したいことは別に書いて構わない」

　椅子に座り、一枚目を見た。見る日と、鉢の記号。その下には、葉や茎の状態を書く欄がある。

「大きさは測りますか？」

「今日は形や色を見よう。測るときは、どこからどこまで測るかをそろえる必要があるから」

　隣へ座り、イネスが続けた。

「まず一つ、一緒にやってみよう」

　葉の先を見た。昨日見た薬草とは違う。丸い葉が、茎の左右に出ている。

「元気そうです」

「どこを見て、そう思った？」

　口を閉じた。

　何となく、そう見えた。でも、何となくでは、イネスに伝わらない。

　もう一度、鉢へ顔を近づけた。

「葉が下に垂れていません。それから……黄色くなったところは、見えません」

「うん。それを書こう」

　筆を動かすと、元気そう、と書くより長くなった。

　次の鉢では、葉が一枚だけ下を向いていた。ほかの葉と色は変わらない。それも見えたとおりに書いた。

　三つ目まで終わると、イネスが紙を読んだ。

「ここ。『小さい葉が増えている』とあるけど、前にも見た？」

　顔を上げた。

「……見ていません」

　葉の付け根に、小さな葉があった。それを見て、増えたのだと思ってしまった。

「では今は何と書ける？」

　少し考え、書いた言葉に線を引いた。

　葉の付け根に、小さい葉が二枚ある。

　イネスが頷いた。

「次に見たとき、今日の記録と比べられるね」

　紙を見直した。ノートにも、知らないうちに同じ書き方をしているかもしれない。

　宿に戻ったら、読み返してみようと思った。

　　　　　＊

　そのあと数日、リシェは採集に出たり、図書館へ行ったりして過ごした。

　ポルテへの帰り道では、もうノートを開かなくなった。

　パン屋の角でフィエルが鼻を動かすのは変わらない。リリに頼まれた日に小さなパンを買って帰ると、フィエルの分もあるのかと、真剣な顔で聞かれた。

　ローレンとエリオは、朝から商品を運び出すことが増えた。ゼフィは朝食の席にいる日もあれば、戻るのが遅い日もある。

　ある夕方、リシェが採集袋の紐を直していると、隣の席で食事をしていた客が、入ってきたゼフィへ声をかけた。

「ゼフィリスさんじゃないか」

　足を止め、ゼフィが答えた。

「久しぶり。君もここに泊まっていたんだね」

「昨日から。ギルドで名前を聞いたから、どこかで会えるかと思ってたんだ」

　二人はしばらく話していた。リシェには分からない地名も出てきた。

　途中で客が依頼のことを尋ねると、ゼフィが首を振った。

「今は予定が決まっていないから、約束はできないよ」

「そうか。あんたが来てくれれば、心強いんだが」

　残念そうだったが、それ以上は頼まなかった。

　こちらの席へ来たゼフィを見上げた。

「知っている方なんですか？」

「前に同じ依頼に参加した人だよ」

「一緒に旅をしたんですね」

「少しだけね」

　ゼフィの視線が、リシェの手元へ向いた。

「紐は直った？」

「はい。結び目が大きくなりましたけど」

「ほどけるよりいい。新しいものに替えるまでは使えそうだね」

　袋を引いて確かめた。今度は、口がきちんと閉じた。

　　　　　＊

　三度目に研究施設を訪れた日、イネスはリシェを見るなり、一枚の紙を差し出した。

「前に見た株を、もう一度お願い」

　紙を受け取って鉢の前へ座り、記号を確かめてから前の記録を読んだ。

　葉の付け根に小さい葉が二枚ある。

　顔を近づけると、その二枚は前より開いていた。すぐに書こうとして、手を止めた。

「前より開いた、と書いてもいいですか？」

　イネスが隣から覗き込んだ。

「前の形を覚えている？」

「はい。でも絵も描いておけばよかったです」

「今日は描いておこう。次に比べやすくなる」

　余白へ小さな葉の形を描き、そのあと下を向いていた葉を探した。今も同じ葉が垂れている。だが、端に少し黄色いところができていた。その位置も書き添えた。

　記録を終えると、イネスが前の紙と並べて読んだ。

「分かりやすいね」

　少し姿勢を正した。

「前の記録があったので」

「そう。だから続けて残したい」

　紙を机へ置き、イネスが言った。

「この仕事、これからも頼めないかな」

「観察ですか？」

「観察と記録。それから採集に行ったときの話も聞きたい。もちろん、手伝ってもらう分の報酬は出す」

　机の上の紙を見た。植物を見せてもらって、自分も知らないことを教わっている。それがお金を受け取る仕事になるとは、まだ考えていなかった。

「私でいいんですか？」

「今日の記録は、君が書いたものだよ。分からないところを聞いてくれるのも助かる。私が後で読み違えずに済むからね」

　口元が緩んだ。

「やりたいです」

　答えてから、採集に出る日を思い浮かべた。

「でも、毎日は来られないかもしれません」

「ほかの予定もある？」

「はい。採集の仕事も続けたいので」

　ノートを開き、今週の予定を示した。

「貯めたお金はまだありますけど、宿に泊まる分も、これから稼がないといけなくて」

　今すぐ困っているわけではない。でも街で暮らしていくなら、食事も部屋も、ただではなかった。

　予定を眺めたあと、イネスが窓の外へ目を向けた。

「それなら、住む場所のことも相談してみようか」

「住む場所？」

「施設の中に住宅があるんだ。私も、ほかの研究者も、そこで暮らしている」

　庭の向こうに建物が見えた。窓の一つが開いていて、その下では誰かが鉢に水をやっている。

　そこにも人が住んでいるのだと、初めて知った。

「部屋が使えるか、確認してみる。ここで手伝ってもらう条件も含めてね」

　イネスがリシェへ向き直った。

「採集をやめて毎日ここにいる必要はないよ。どのくらい手伝えるか、一緒に決めたい」

「……フィエルも？」

　足元の鞄に目を落とした。フィエルは口のところへ顎を載せ、眠っていた。

「その子も一緒に暮らせるか、ちゃんと聞いておこう」

　もう一度、庭の向こうを見た。

　ここに住んだら、朝もあの花が見られる。観察した鉢を、次の日にも確かめられる。

　そう思ったあとで、ポルテの食堂が浮かんだ。リリがフィエルを待っている。ニルスは、今日も椀を並べているだろう。

「今すぐ決めなくてもいいからね」

　イネスの声に振り返った。

「まずはどんな条件になるか聞こう。それから部屋を見て、考えればいい」

　リシェは頷いた。

「はい。お話聞きたいです」

　机の端から紙を一枚取り、イネスが確認することを書き始めた。

　リシェもノートを開き、今日の観察記録の次に少し空けて、新しい見出しを書いた。

　研究施設で暮らすこと。

　その下には、まだ何も書かなかった。