星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第五十七話 白衣の行き先

「葉の広い木が多かったです。それから、近くに倒れた木がありました」

　リシェの話を、イネスが紙に短く書きつけた。

「その薬草は、倒れた木のそば？」

「少し離れていました。木の下には別の草が生えていて」

「土の湿り方は同じだった？」

　ノートへ目を落とした。採った場所のことは書いてある。だが、倒木の下の土までは確かめていなかった。

「そこは分かりません」

「うん。では、分からない」

　頷いて別の行へ目を移し、イネスが尋ねた。

「こっちの日向の株は、何日後に見たの？」

「同じ日です。帰りに道の近くで見つけました」

「同じ日か」

　筆が止まった。二つの記録を見比べ、机に広げていた紙へ何かを書き足す。

　その手元を見ていた。

　自分のノートを、こんなに長く読む人は初めてだった。花の絵だけではなく、脇に書いた短い言葉まで、一つずつ確かめている。

「これ、何かに使えるんですか？」

「使えるかもしれない。私のところにも、この薬草があるんだけど葉の状態がそろわなくてね」

　紙の端を押さえて、イネスが続けた。

「採ってきた場所の名前は残っている。でもどんなところに生えていたかは、あまり分からないんだ」

「同じ草でも違いますか？」

「違うことがある。それが場所のせいなのか、育ち方なのか、ほかの理由なのかを調べたい」

　自分の記録を見直した。オルテンでは、日向の葉の方が厚く感じた。ただ、それがいつもそうなのかまでは分からない。

　イネスも同じように考えているらしかった。

「これで答えが出るわけじゃないよ。でも、確かめるところは増えた」

　そう言って椅子から立ち上がった。

「実物を見てみる？」

「実物？」

「研究施設にある株。あの記録と比べてほしい」

　顔を上げた。

「行ってもいいんですか？」

「私が連れていくから。ここから歩けるよ」

　思わず頷きかけて、窓へ目を向けた。光の位置がさっきより変わっている。

「あの、先に宿へ戻ってもいいですか。お昼には帰るつもりだったので」

　窓を見たイネスが、それから自分の机を見下ろした。

「……もう昼か」

　椅子の背から白衣を取り、広げていた本を閉じ始めた。

「ちょうどいい。私も食べよう」

　　　　　＊

　図書館を出ると、通りの音が一度に戻ってきた。すぐそばを通る荷車をよけ、鞄を抱えて端へ寄った。フィエルが顔を出し、外の匂いを確かめている。

「宿はどこ？」

「ポルテです」

「じゃあ途中まで一緒だ」

　歩きながら、イネスがノートのことを尋ねた。いつから書いているのか。植物の名前はどう覚えたのか。絵も自分で描いたのか。

　古い図鑑を使っていることや、オルテンの本屋で調べていたことを話した。

「この街の図書館は、初めて？」

「はい。本が多くて、どこから見ればいいのか迷いました」

「私も、探していた本と違うものを読んでいることがある」

「イネスさんも？」

「気になる題があるとね」

　その返事に、リシェは笑った。

　パン屋の看板が見え、角を曲がった。宿の扉を開けると、ハンナが食卓を拭いていた。

「おかえり。ギルドは見つかった？」

「はい。明日の朝、また行くことになりました」

「よかったね。お昼も食べる？」

「お願いします。それから、午後に——」

　振り返ると、イネスが入口のそばで白衣を持ち直していた。

「イネスです。図書館でこの子の記録を見せてもらって。午後、植物研究施設へ案内したいんですが」

　ハンナがリシェへ目を向けた。

「行ってみたいの？」

「はい」

「分かった。夕食までには戻る？」

　イネスを見ると、答えが返ってきた。

「戻れるよ。長く引き留めないようにする」

　そう言ってから、少し考える。

「夕食は何時ですか？」

「出かける前に教えるよ。あなたも食べていく？」

「お願いします」

　ハンナが奥へ向かうと、イネスも空いた席に腰を下ろした。リシェは向かいに座り、鞄を足元へ置いた。

　朝、宿を出たときには、ギルドで仕事の話を聞いて戻るつもりだった。それが図書館へ行き、午後には研究施設を見せてもらうことになった。

　ノートを机の端へ置いた。

　今日のページに、何を書くことになるのだろう。

　　　　　＊

　午後に訪れた研究施設は、通りから少し奥まった場所にあった。

　門の向こうに建物がいくつか並び、その間には畑のような区画が広がっている。鉢を載せた台もあった。背の高い草の隣には、小さな札を立てた苗が一列に並んでいる。

　門をくぐってすぐ、足を止めた。

　知らない葉がある。

　図鑑で見たことのある花も、その隣に咲いていた。絵では小さく描かれていたのに、実物はリシェの膝より高い。

「リシェ」

　呼ばれて顔を上げると、イネスが少し先で待っていた。

「入口から進まないと、今日が終わる」

「すみません」

「気持ちは分かるけどね。あとで見よう」

　頷いて後を追った。

　建物の中では、若い男性が棚の前に立っていた。片手に紙、もう片方に木箱を持ち、二つを見比べている。

「トーマ」

　イネスの声に、男性が振り返った。

「あ、おかえりなさい。頼まれた鉢、届いてます」

「ありがとう。どこ？」

「作業室です。あとは、この箱が……」

「それは隣の部屋。宛先に書いてある」

　トーマが箱を傾け、横に貼られた紙を見つけた。

「あ。本当だ」

　持っていた紙が滑り、リシェはとっさに手を伸ばした。

「これ」

「ありがとう」

　受け取ったトーマが、そこで初めてリシェを見た。

「お客さんですか？」

「リシェ。薬草の記録を見せてもらったんだ。これから株を比べる」

「なるほど。僕はトーマです。物の手配とか、連絡とか、そういうのをしてます」

「リシェです。よろしくお願いします」

「こちらこそ」

　その視線が鞄へ移った。フィエルが顔を出している。

「その子も？」

「フィエルです」

「分かりました。じゃあ、僕はこれを届けてきます」

　箱を抱え直して通り過ぎたトーマが、一つ先の扉に手を掛けた。

「そっちじゃない」

　イネスの声に、すぐ隣へ戻る。その様子に、リシェは口元を押さえた。

　　　　　＊

　作業室には、鉢がいくつも並んでいた。窓際の棚にも、奥の台にも植物がある。乾かした標本を挟んだ紙が積まれ、机の上には小さな道具が置かれていた。

　白衣を羽織ったイネスが、一つの台の前で止まった。

「これなんだけど」

　近づくと、ギルドでも見た薬草だった。葉の広がり方が少しずつ違う。よく伸びている株もあれば、葉が小さく、下へ垂れている株もある。

「どれも同じ草ですよね」

「そう。違う場所から運んできたものを、ここで育てている」

　札を示して、イネスが続けた。

「こっちはオルテンの近くから来た株。こちらは別の場所」

　ノートを開き、オルテンで採った日の記録と、鉢の葉を見比べた。触っていいか尋ねると、イネスが頷いた。

「葉を折らないようにね」

　指先で、そっと支えた。

　薄い。

　ノートに書いた木陰の葉と同じかは、分からなかった。手を離した。

「これ、いつ運んできたんですか？」

　イネスがこちらを見た。

「どうして？」

「場所を変えたあとでも、葉は同じなのかなと思って」

「運んだ影響もあるね。だから、元の場所でどんな状態だったかを知りたいんだ」

　取り出された記録の紙には、採った場所と日付が書いてあった。でも、周囲の木や土の湿り方は、リシェのノートほど詳しくなかった。

「この株が、私の見たところに生えていたかは分かりません」

「うん。そこは決めつけない」

　二つの記録を並べ、イネスが言った。

「でも、次に同じ地域で調べるなら、日向と木陰を分けて見る。土も確かめる。そういう調べ方を考えられる」

　鉢へ目を戻した。

　採るときは、使える葉を探していた。ここでは、使えそうにない葉にも目を向ける。

　なぜ小さいのか、なぜ垂れているのか。

　それを知るために、同じ草を何度も見る。

　隣の鉢を指した。

「これは、葉が少ないですけど……途中で落ちたんですか？」

「そこは私のせい」

「え？」

「先週、標本にするために採った。記録にも書いてあるよ」

　示された一行を読み、少し笑った。元気がないのだと思ったが、そうではなかった。

「見ただけでは、分からないですね」

「だから記録がいる」

　椅子を引き寄せたイネスに、座るよう促された。

「オルテンで採ったときの話を、もう少し聞かせて」

　ノートを机に置いた。今度は、どのページを開けばいいか分かった。

　　　　　＊

　窓からの光が台の端へ移った頃、戸口で音がした。トーマが顔を出している。

「イネスさん。そろそろ帰る時間では？」

　イネスが顔を上げた。

「もう？」

「さっき、夕食までには帰すって言ってましたよね」

　リシェも窓を見た。話している間に、ずいぶん時間が経っていたらしい。

　筆を置き、広げた紙を重ねながら、イネスが言った。

「ありがとう。助かった」

「今日の届け物は、終わりましたから」

　そう言って、トーマが廊下へ戻った。

　ノートをしまうと、イネスがその手元を見た。

「また来てもらえないかな」

「ここへですか？」

「うん。今日の話を書き直しておく。それを確かめてほしいし、よければほかの株を見るのも手伝ってほしい」

　台に並んだ鉢を見た。まだ見ていない植物がある。入口で足を止めた花も、結局、近くでは見られなかった。

「来たいです。でも明日は採集に行く予定で」

「では、その次の日は？」

「大丈夫です」

「午後にしよう。午前は私も出る用事があるから」

　ノートをもう一度取り出し、約束を書いた。

　貯めてきたお金は、まだある。採集の仕事も続けながらなら、しばらくは宿に泊まれる。明後日の午後をここで過ごすことに、困る理由はなかった。

「フィエルも連れてきていいですか？」

　鞄の中では、フィエルが丸くなっていた。イネスが覗き込む。

「ずっと静かだったね。もちろん。ただ鉢を倒さないように見ていて」

「はい」

　帰りは、イネスが門まで送ってくれた。庭を通るとき、朝とは違う葉に気づいた。閉じかけている花もある。

　また足が止まりそうになると、イネスが言った。

「それは、次に来たときに見よう」

　笑って頷いた。

　門を出てから振り返ると、イネスはもう建物の方へ戻っていた。歩きながら紙を取り出しかけ、風にあおられて慌てて押さえている。

　鞄を抱え直した。

　明日は、この街の周りの林へ。

　その次は、もう一度ここへ。

　宿へ向かって歩きながら、ノートに書いていないことを思い出した。

　あの紫の花の名前。

　今日は、まだ分からないままだった。

　次に持ってくるときには、花を描いたページにも、すぐ開けるように印をつけておこう。