星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第五十六話 本の向こうにある花

　パンの看板を見つけたとき、リシェは少しほっとした。

　宿を出てから、まだ一度も曲がっていない。それなのに、昨日は気づかなかった店や横道がいくつもあり、途中でノートを開きかけていた。

　店先には焼きたてのパンが並び、フィエルの鼻先がそちらへ向いた。

「帰りにね」

　看板の角を曲がった。

　次は、井戸のある広場。

　汲んだ水を桶に移す人たちの間を抜け、もう一度ノートを見た。描かれた線を指でたどると、広場から出る道が二つあることに気づいた。

　ニルスが書き添えてくれた目印は、階段のある店だった。顔を上げると、右側の道にそれらしい入口が見えた。

「あっちだ」

　フィエルに声をかけ、ノートを閉じた。

　ほどなく、籠を背負った人が建物へ入っていくのを見つけた。入口の表示を読み、足を速める。

　採集者ギルド。

　一人でたどり着けた。

　　　　　＊

　中ではすでに納品が始まっていた。台の上に葉を広げる人もいれば、根の束を袋から出している人もいる。乾いた草と土の匂いがした。

　オルテンのギルドより広いが、何をする場所なのかは分かる。空いている受付へ近づいた。

「こんにちは。仕事のことを聞きたいんです」

　台の向こうの男性が顔を上げた。

「こんにちは。初めて来た人かな？」

「はい。昨日、オルテンから着きました」

　登録の証を差し出すと、名前を確かめてくれた。

「リシェさんだね。私はトビアス。こちらでも依頼は受けられるよ」

　その言葉に、胸を撫で下ろした。

「この辺りは、もう歩いた？」

「街の外はまだです」

「それなら、まず採集場所を知るところからだね」

　トビアスが一枚の依頼票を取り出した。書かれていた薬草には、見覚えがあった。

「これ、採ったことがあります」

「使う部分も分かる？」

「葉です。傷んだものは入れません」

「では、少し見てもらおうか」

　浅い箱から、三枚の葉が出された。一枚は端が黒ずんでいる。もう一枚には小さな穴があり、残る一枚は形が整っていた。

　黒ずんだ葉を外し、次に形のよい葉を持ち上げた。裏返すと、付け根に白いものがついている。

「これも、だめです」

「そう。乾かす前から傷んでいたものだね」

　小さな穴のある葉を見た。

「こちらは……使えますか？」

「今回の依頼なら、この程度は構わないよ。穴のないものだけを探すと、必要以上に採り歩くことになる」

　トビアスが指した依頼票の条件を、読み直した。

　同じ薬草でも、納める相手によって求められるものが違う。オルテンで覚えた選び方を、そのまま使えばいいわけではなかった。

「採る前に、ちゃんと読みます」

「分からないところは聞いてね」

　頷き、次の欄へ目を移した。

「東の林というのは、遠いですか？」

「日帰りで行ける。ただ、初めてなら道を知っている人と行った方がいい」

　明日の朝、近郊へ向かう採集者が何人かいるという。同行できるか、トビアスから声をかけてくれることになった。

「では、明日の朝にまた来てください。話がまとまったら、そこで説明するよ」

「ありがとうございます」

　すぐに採りに出られると思っていたので、少し予定は変わった。だが、知らない林を一人で歩くより、その方がよかった。

　明日のことをノートに書いた。顔を上げると、トビアスが鞄を見ていた。フィエルの耳が口からのぞいている。

「その子も一緒に？」

「はい。静かにしていられます」

「そうか。同行する人にも伝えておくね」

　鞄に触れると、フィエルが顔を出した。少し目を細めたトビアスが、次の依頼票を取りに来た職員へ呼ばれて振り返る。

　仕事の話は済んだ。

　まだ昼には早い。ノートをしまう前に、もう一つ尋ねた。

「図書館へは、ここから行けますか？」

　　　　　＊

　図書館の扉は、思っていたより重かった。

　両手で押すとゆっくり開き、中へ入った途端、足音が変わった。通りの声が遠ざかり、紙をめくる音が聞こえる。

　広い部屋の奥まで本棚が続き、その間を人が静かに歩いていた。

　入口で立ち止まった。

　オスカーの店で見たものより、ずっと多い。

　どの棚にも、本がある。

　高いところまで並んだ背表紙を見上げていると、受付の職員が声をかけてくれた。

「何か探していますか？」

「植物の本を……花の名前を調べたいんです」

　鞄のフィエルについても尋ねると、中に入れたまま静かにしていれば構わないと言われた。礼を言い、教えられた棚へ向かった。

　植物の本だけで、棚がいくつもある。

　花。樹木。薬草。

　表題を読みながら歩き、見慣れた言葉のある一冊を手に取った。

　近くの席に座ってノートを開くと、紫の花を描いたページが現れた。

　花の形。葉のつき方。背の高さ。

　森の中で見たものを、覚えているうちに書き残した。だが、今見直すと、描いていないところも多かった。

　本を開き、一枚ずつ絵を見ていった。似た花を見つけると指を止め、説明を読む。

「葉が違う」

　次のページへ進んだ。今度は葉が似ていたが、花の開き方が違った。

　鞄の中でフィエルが丸くなった。そっと口を広げてから、本へ戻る。

　一冊目には、見つからなかった。

　二冊目は、絵より説明が多かった。知らない言葉があり、読んでも姿が思い浮かばない。

　三冊目を取りに立ったとき、窓辺の席に積まれた本が目に入った。一番上の本には、紫の花の絵が見えていた。

　足を止めた。

　似ている。

　もう少し見たくて一歩近づくと、本の向こうから顔が上がった。

「その本？」

「あ……すみません」

　短い髪の女性だった。椅子の背には白衣が掛けられ、机には本のほかに、書き込みの多い紙が何枚も広がっていた。

「見たことのある花に、似ていたので」

「これ？」

　こちらへ向けられた本を見た。紫の花が、いくつかまとまって咲いている。でも、葉はノートに描いたものより細長かった。

「違うかもしれません」

「見たものは、描いてある？」

「はい」

　ノートを開いて見せると、女性が身を乗り出した。

「いつ？　どこで見たの？」

「ここへ来る途中の森です。雨が降る少し前に」

「日が当たる場所？」

「大きな木の間でした。花のところだけ、少し明るくて」

　女性の指が、絵の下の記録で止まった。

「周りの草まで書いているんだ」

「花の名前が分からなかったので、あとで調べるときに使えるかと思って」

「葉の裏は？」

　首を振った。

「見ていません。触らなかったので」

「それなら、そこは分からない、と」

　頷いた女性が、机の端の本を引き寄せた。

「こっちも見てみよう」

　次々にページがめくられた。隣に立ったまま、絵とノートを見比べる。

　花びらの形が似ているものがあった。女性がページを押さえる。

「これは？」

「花は似ています。でも、こんなに背は高くなかったです」

「まだ小さい株だった可能性はあるね。ただ、これだけでは決められない」

　頷いた。似た絵を見つけても、それだけで名前が決まるわけではない。

　もう一度ノートを眺めた女性が、前のページを少しだけ持ち上げた。

「ほかも見ていい？」

「はい」

　オルテンで採った薬草の記録が現れた。採った日と場所。葉の状態。日向で見つけた株と、木陰で見つけた株の違い。

　女性の手が止まった。

「この葉、木陰では柔らかかった？」

「はい。同じ草だったんですけど、日が当たるところのものより薄くて」

「土は？」

「木陰の方は、少し湿っていました。晴れている日でも」

　机の紙を一枚引き抜いて見せてくれた。そこにも、同じ薬草の名前が書かれていた。

「困ったな」

　顔を上げた。

「何か間違っていますか？」

「違う。聞きたいことが増えた」

　空いている椅子から、女性が本をどかした。

「座ってくれる？」

　腰を下ろすと、ようやく相手が自分の胸に手を当てた。

「私はイネス。植物研究施設で、薬草を調べている」

「リシェです」

「リシェ。今、時間はある？」

　窓の光を見た。昼食には戻るつもりだったが、まだ少し余裕がある。

「少しなら」

「よかった」

　イネスがノートの一行を指した。

「まず、この場所のことを教えてほしい。木陰といっても、どんな木があった？」

　花の名前を調べに来たはずだった。その名前は、まだ分からない。

　でも今度は、自分が見てきたものを、知りたいと言う人がいる。

　記録を読み返し、森の景色を思い浮かべた。

「葉の広い木が多かったです。それから、近くに——」

　イネスが紙を引き寄せ、筆を持った。