星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第五十五話 宿屋ポルテ

　アルセインの入口には、荷馬車の列ができていた。

　先頭が進むと、リシェたちの馬車も少し動く。荷台を確かめる人たちの向こうに、通りを歩く人の姿が見えた。

　坂の上から眺めた街が、もう目の前にある。

　入口を抜けると、膝の上のフィエルを抱き直した。

　軒先に吊られた鍋。積み上げられた布。籠いっぱいの丸いパン。

　香ばしい匂いに顔を向けた途端、反対側から声が飛んできた。

「そっち、通るよ！」

　樽を載せた荷車が、馬車のすぐそばを抜けていく。思わず背筋を伸ばした。

　一つの店を見ている間に、次の店が通り過ぎてしまう。人の頭の向こうにも看板があり、その先にも道が続いていた。

「あれは、何のお店でしょう」

　細長い板や丸い枠の並んだ店を指すと、向かいのゼフィが顔を向けた。

「織物に使う道具を売っているんだ」

「布を作る道具ですか？」

「そう。布を売る店とは別に、こういう店もあるんだよ」

　振り返ったときには、その店はもう後ろだった。

　今度は紙を束ねて積んだ店が見えた。入口から出てきた人が、抱えた紙を落としかけて慌てている。その隣では、腰に剣を下げた二人が立ち話をしていた。

　フィエルも鞄から顔を出し、忙しく鼻を動かしている。

「見るもの、いっぱいだね」

　囁くと、小さな耳がこちらへ向いた。

　　　　　＊

　馬車が止まるなり、周囲が慌ただしくなった。

　荷物を下ろす人。馬を引いていく人。到着を待っていたらしい人。

　旅の間は一列になって進んでいた商隊が、広場で少しずつほどけていく。

　荷物をまとめ、座席の下まで確かめていると、外からルークが声をかけた。

「忘れ物は？」

「ありません」

「本も？」

「あります」

「よし。そいつを忘れたら、途中で引き返しそうだからな」

「引き返しません」

　答えてから、少し迷った。

「……でも、探しに来ると思います」

　ルークが笑った。

　荷物を受け取ってもらい、馬車を降りた。足元が動かないことに、まだ少し違和感があった。

　近くでは、エリオが父親から渡された袋を運んでいた。

「リシェ、宿は？」

「まだ決めてないの」

「じゃあ、ポルテは？　俺たちそこに泊まるんだ」

　ローレンが顔を上げた。

「部屋が空いているか、聞いてみよう。前に泊まったときは、食事もおいしかったよ」

「煮込みがうまかった」

　エリオが付け足す。

「パンを浸して食べるんだ。最後まで」

「覚えていることが、そればかりだね」

「大事だろ」

　リシェは笑った。

「一緒に行ってもいいですか？」

「もちろん」

　行き先が決まると、少しほっとした。街には宿がたくさんあるのだろう。でも、どこなら泊まれるのか、いくらかかるのか、今のリシェには分からなかった。

「ゼフィリスさんも、どうです？」

　ローレンが声をかけた。

「私は先に寄るところがあるから、あとで訪ねてみようかな」

「では、ブルーノに伝えておきます」

「ありがとう」

　自分の荷物を肩に掛けたゼフィを見上げた。

「この街には来たことがあるんですか？」

「何度も来ているよ。知り合いもいるから、顔を見に行こうと思って」

　だから、街に入っても驚いた様子がなかったのだ。

　通りへ目を向け、ゼフィが少し笑った。

「店が変わっていることもあるけどね」

「さっきの道具のお店も？」

「あそこはずっとある。私が初めて来たときから」

　もう見えない店の方を振り返った。その間にも、広場へ新しい馬車が入ってくる。

「またあとで、リシェ」

「はい」

　人の流れに入り、通りを曲がっていく姿を見送ってから、セリナとルークのところへ戻った。

「いろいろ、ありがとうございました」

　手元の書類から、セリナが顔を上げた。

「無事に着いてよかったね。疲れたでしょう？」

「少し。でも楽しかったです」

「雨の中で待ったのも？」

　ルークに尋ねられ、首を振った。

「それは長かったです」

「正直でよろしい」

　セリナも笑った。

　鞄の口を少し下げ、フィエルの顔を見せた。

「でも、フィエルが走れるようになりました」

「ああ。今度は一緒に歩けるね」

「はい」

　誰かが商隊長を呼んだ。セリナがそちらへ返事をしてから、リシェへ向き直る。

「元気でね、リシェ」

「セリナさんも、ルークさんも」

　頭を下げると、ルークの手が軽く肩に触れた。

「街の中でも、夢中になって迷うなよ」

「気をつけます」

　顔を上げ、もう一度二人を見た。それから、待ってくれているエリオたちの方へ歩き出した。

　　　　　＊

　宿屋ポルテの入口では、少年が箒を動かしていた。馬車が近づくと手を止め、顔を上げる。

「泊まりですか？」

「ああ。ブルーノはいるかな？」

「呼んできます。馬車は裏へどうぞ」

　少年が扉の中へ消えた。

　建物の脇から裏へ回ると、荷物を下ろせる場所があった。馬車が止まるより先に、宿の中から男が出てくる。

「ローレンじゃないか！」

「久しぶり、ブルーノ」

「今回は遅かったな」

「途中で雨に足止めされてね」

「それなら、まずは休まないとな。エリオも来たのか」

「来たよ。荷物どこに置けばいい？」

「そこへ。部屋へ運ぶ分とは分けておけよ」

　荷台を示してから、ブルーノがリシェへ顔を向けた。

「こちらは？」

「同じ商隊で来たリシェさんだ。部屋があれば、泊まりたいそうなんだけど」

「リシェです」

「私はブルーノ。この宿の主人だ。空きを確かめよう。中へどうぞ」

　荷物を持ったところで、入口から女の子が顔を出した。

「父さん、お客さん？」

「そうだよ。荷物を運ぶから、道を空けておくれ」

　脇へ寄った女の子が、リシェの鞄を見て目を丸くした。

「狐？」

「魔獣だよ。フィエルっていうの」

　フィエルも顔を出し、女の子を見た。

「泊まるの？」

「部屋が空いてたら」

「母さん！　狐も泊まる！」

　中へ駆けていく女の子を、箒を片づけていた少年の声が追いかけた。

「リリ、走るな！」

　リシェは少し笑って、宿の扉をくぐった。

　中には食堂があった。机がいくつも並び、奥からは煮込みの匂いがする。椀を重ねていた女性が手を止め、こちらへ来た。

「いらっしゃい。リリが騒いでごめんなさいね」

「ハンナ、こちらはリシェさん。小さい部屋は空いていたか？」

「ええ。今朝、出たお客さんの部屋が使えるよ」

　ハンナがリシェに向き直った。

「私はハンナ。部屋は上にあるの。食事もここで取れるけど、どうする？」

　宿代と食事のことを聞き、財布の中身を確かめた。泊まれば、その分だけお金は減る。だが、今日からまた外で眠るつもりはなかった。

「まずは三日お願いします。食事も」

「分かった。途中で延ばしたくなったら、早めに教えてね」

　代金を渡すと、ハンナが息子を呼んだ。

「ニルス、部屋へ案内してくれる？」

「うん」

　リシェの荷物へ手を伸ばし、少年が言った。

「重い方、持つよ」

「ありがとう」

　鞄を抱えると、リリもすぐについてきた。

「私はリシェ。十歳だよ」

「十歳？」

　リリが顔を見上げた。

「私、八歳」

「俺は十二歳。ニルス」

　階段を上りながら、少年が名乗った。

「リリ、先に行かない」

「扉を開けてあげるの」

「どの部屋か知らないだろ」

　足を止めたリリを見て口元を緩めながら、二人の後を上った。

　　　　　＊

　部屋には寝台と小さな机があり、窓から通りが見えた。

　ニルスが荷物を置くと、リリが鞄の前にしゃがんだ。

「触っていい？」

「ゆっくりなら」

　外へ出たフィエルが、小さな手の匂いを嗅いだ。指先が頭に触れても、嫌がる様子はない。

「ふわふわ……」

　声を落としたリリのそばで、ニルスも少し腰をかがめて見ていた。

「外に出るときは、一緒にいてね。裏は馬車が入るから」

「うん。気をつける」

　兄妹が出ていくと、部屋が静かになった。

　窓を開けた。向かいの建物の前を人が歩いている。荷車の音が近づき、また遠ざかった。

　足元へ来たフィエルのそばにしゃがみ、柔らかな背を撫でた。

「着いたね」

　小さな鼻先が手に触れた。

　荷物から本を出して机へ置き、ノートと筆記用具も隣へ並べた。馬車の中では揺れるたびに押さえていたものが、今は動かずにそこにある。

　椅子に座った。少し休むだけのつもりで寝台へ目を向けると、フィエルが先に、その下で丸くなっていた。

　　　　　＊

　夕食を呼ぶ声に顔を上げた。

　ノートを開いたまま、机に伏せていたらしい。窓から差す光が、いつの間にか弱くなっている。

　下へ降りると、エリオが席を取っていた。

「こっち」

　隣へ座った途端、ハンナが湯気の立つ椀を置いてくれた。

「お待たせ。熱いから気をつけてね」

　柔らかく煮えた肉と野菜が入っていた。一口食べると、次の一口をすぐにすくった。

「おいしい？」

「うん」

「言っただろ」

　エリオが少し得意そうな顔をした。

　ローレンとブルーノが話している横で、エリオも明日の荷物について尋ね始めた。話が途切れたところで、リシェは口を開いた。

「採集者ギルドは、この近くですか？」

「歩いて行けるよ」

　椀を運んできたニルスが答えた。

「仕事を探すの？」

「うん。オルテンでも、薬草を採ってたの」

「それなら、道を教える。宿を出て右に——」

「待って。書いてもいい？」

　ノートを取りに戻った。席へ帰ってくると、リリが隣に座っていた。

「図書館もあるよ」

「行ったことあるの？」

「ある。すごく本があるの」

　鉛筆を止めた。

「植物の本も？」

「そこまでは見てない」

「まずギルドの道だろ」

　ニルスに言われ、リリが椀を引き寄せた。

　教えてもらった道を描いた。宿からパン屋の角まで。そこを曲がり、井戸のある広場を通って、その先へ。

　線のそばに目印を書き足していく。

「分からなくなったら、店の人に聞けばいいよ」

「ありがとう」

　図を見直していると、入口でブルーノの声がした。

「ゼフィリス！　久しぶりだな」

　顔を上げると、ゼフィが立っていた。

「久しぶり。ローレンから話は聞いた？」

「ああ。前に使った部屋が空いてるよ。今回もギルドから呼ばれたのか？」

「今回は自分の用事だよ。調べたいことがあってね」

「そうか。荷物はあとにして、まず食べていきな」

　席を示したブルーノに礼を言い、ゼフィがこちらへ来た。

「少しは休めた？」

「はい。寝てしまいました」

「馬車でも、あまり眠っていなかったからね」

　その視線が、鞄の中のフィエルへ向いた。

「こちらも眠そうだ」

　フィエルの瞼がゆっくり下りていた。足元の静かな場所へ鞄を寄せた。

「明日は採集者ギルドへ行きます。ニルスが道を教えてくれました」

　ノートを見せると、ゼフィが描かれた図を見た。

「うん。目印があると分かりやすいね」

「ゼフィさんは？」

「冒険者ギルドに顔を出すつもりだよ。そのあとも、何人か会いに行きたい人がいるんだ」

　それぞれに、明日の予定がある。

　ノートを閉じ、残っていた煮込みをすくった。食堂の窓の向こうでは、通りの店が明かりを灯し始めていた。

　明日はあの通りを自分で歩く。

　迷わず着けるだろうか。

　少し心配になって、閉じたノートに手を置いた。それから、ニルスが描き足してくれたパンの看板を思い出した。

　まずは、あの角まで行ってみよう。