星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第五十四話 雨上がりの足音

　目を覚ましたとき、雨の音がしなかった。

　毛布の中でしばらく耳を澄ませると、代わりに人の話し声と、馬の鼻を鳴らす音が聞こえてきた。どこかで布を引く音がして、枝に残っていた雫が、ぱらぱらと地面を打つ。

　膝のそばで丸くなっていたフィエルも顔を上げた。

「止んだみたい」

　小さな耳がぴんと立った。

　毛布を畳んで外へ出ると、空にはまだ薄い雲が広がっていた。それでも、昨日まで低く垂れ込めていた灰色とは違う。雲の切れ間に淡い青がのぞき、濡れた土と草の匂いがした。

　馬車のそばでは、雨をよけるために張っていた布が外されていた。荷物を確かめる人たちの間を、セリナが歩いている。

「おはようございます」

「おはよう、リシェ。よく眠れた？」

「はい。今日は出発できますか？」

「道を見に行ってもらってる。大丈夫なら出るよ」

　頷いた。止んだからといって、すぐに進めるわけではない。それはもう分かっていた。

　それでも、明るくなった空を見ると、少しだけ胸が弾んだ。

　二日近く、雨を見ながら過ごしていた。本は読めたし、エリオともたくさん話した。だが馬車の向こうへ続く道が、ずっと同じ場所にあるのは不思議な感じだった。

　鞄の中でフィエルが身じろぎした。

「降りたい？」

　顔をのぞき込むと、鼻先が手に触れた。

　足元はまだ湿っている。少し離れた草の短い場所まで歩いてから、フィエルをそっと下ろした。

　銀白色の足が地面を踏む。

　一歩、二歩。

　草の先に鼻を近づけたフィエルが顔を上げ、リシェを振り返った。それから少し先へ歩いていく。

　後ろ脚をかばう様子はなかった。

　ゆっくり後を追った。

「フィエル」

　呼ぶと、小さな耳がこちらを向いた。

　次の瞬間、フィエルが駆けてきた。

　ほんの数歩だった。

　でも、前脚だけで急ぐような、不揃いな動きではない。四本の足で草を蹴り、ふわりと尻尾を揺らして、まっすぐリシェのところへ戻ってきた。

「……走れた」

　しゃがみ込み、膝に前脚をかけたフィエルを両手で受け止めた。柔らかな毛が指に触れる。

「走れたね、フィエル」

　小さな体から弾むような喜びが伝わり、自然と口元がほころんだ。

　森で見つけたときは、立ち上がることさえつらそうだった。抱き上げるにも、鞄へ入れるにも、脚に触れないように気をつけていた。

　そのフィエルが今、自分から走ってきた。

「何してんの？」

　エリオがパンを片手に近づいてきた。

「フィエルが走ったの」

「え、もう？」

　リシェの膝から離れたフィエルが、今度はエリオの足元へ向かった。エリオがパンを持ち上げる。

「これは俺の朝飯」

「取らないよ」

「分かんないだろ。すごい見てるぞ」

　たしかに、フィエルの鼻先はパンの動きに合わせていた。リシェが笑うと、エリオも笑った。

「元気になったな」

「うん」

　答えてから、もう一度フィエルを見た。

　濡れた草の上を歩く足。周りの匂いを確かめる鼻先。名前を呼べば、こちらを向く耳。

　もう、鞄の中から景色を見るだけではなくなる。

　これからは一緒に歩けるのだと思うと、抱き上げたくなるくらいうれしかった。せっかく自分の足で歩いているので、手を伸ばす代わりにそばを歩いた。

　　　　　＊

　道の確認に出ていた護衛たちが戻ったのは、朝食を終えた頃だった。

　水は引いていた。ただ、土の流された場所が残っているため、そこでは荷を載せた馬車を慎重に通す必要があるという。

　報告を聞いたセリナが、御者たちに順番を伝えた。

「今日は無理に遅れを取り戻さないよ。まずはこの先を抜ける」

　商隊が動き始めた。

　馬車は何度か止まり、ゆっくり進んだ。車輪が深く沈む場所では人が降り、護衛たちも手を貸した。

　リシェも足元を確かめながら歩いた。隣には、鞄に入れたフィエルがいる。歩きたいという気持ちは伝わってきたが、ここでは抱いていた。

　ぬかるんだ場所を抜け、再び馬車に乗ったときには、靴の底に泥がついていた。それを見て、向かいのゼフィが少し笑った。

「ずいぶん重そうだね」

「さっき足が抜けなくなりそうでした」

「かかとからゆっくり持ち上げるといい。急ぐと靴だけ置いてくることになる」

　自分の靴を見下ろした。

「置いてこなくてよかったです」

　膝の上でフィエルが丸くなった。

　馬車が揺れ始め、顔を上げると、雨に洗われた木々が後ろへ流れていた。濡れた葉の間に日が差し、あちこちで光っている。

　止まっていた間も、森の中では新しい葉が開いていたのかもしれない。

　道はまだ長く続いている。

　その先へ、ようやく進める。

　　　　　＊

　それからは旅の日々が戻ってきた。

　朝に荷物を積み、馬車に揺られ、昼には休み、夕方になるとその日の寝床を整える。雨で湿っていた布は乾き、靴底の泥も落ちた。

　リシェは、馬車が大きく揺れる場所では先に本を閉じるようになった。エリオは何も言わずに椀を渡してくれるようになり、リシェも、エリオが両手に物を持っているときには席を空けた。

　フィエルが鞄の外で過ごす時間も増えた。休憩中に少し歩くと、すぐそばをついてくる。草の匂いが気になって立ち止まることはあったが、呼べば顔を上げ、駆けて戻ってきた。

　短い足で懸命に走る姿は、何度見ても飽きなかった。

　ある夕方、焚き火のそばで靴を拭いていると、ルークがフィエルを見て言った。

「すっかり歩けるようになったな」

「はい。今日は休憩のときもずっと歩いてました」

「そうか。じゃあ、そのうちお前より歩くのが速くなるかもな」

　足元を見ると、フィエルもリシェを見上げた。

「待っててね」

「もう頼んでるのか」

　ルークが笑った。リシェも笑いながら、靴の裏に挟まった小石を取った。

　森を歩くとき、一緒に見たいものがたくさんあった。今までフィエルを抱いたまま通り過ぎた場所も、これからは二人で立ち止まれる。

　そう考えてから、隣で夕食の用意を手伝っているエリオへ顔を向けた。

「アルセインの周りにも、森があるんだよね」

「あるよ。でも街の中にも見るもの、いっぱいあるぞ」

「図書館も？」

「あるって父さんが言ってた。俺は市場の方が楽しみだけど」

　空いたかごを持ち上げて、エリオが続けた。

「着いたら、荷物下ろすの手伝わなきゃ」

「私も手伝える？」

「父さんに聞いてみる。割れる物は重いから、別のやつな」

　旅の終わりが、少しずつ具体的になっていった。

　どんな街なのだろう。どんな本があるのだろう。

　思い浮かべるたび、まだ見たことのないものが増えていく。

　　　　　＊

　翌日の昼過ぎ、街道を行き交う人が多くなった。

　商隊とは反対へ進む荷馬車。籠を積んだ小さな車。馬に乗った旅人。すれ違うたびに御者同士が片手を上げ、短い挨拶を交わした。

　森が途切れる場所も増えた。向こうに畑が見え、道の脇には家が建っている。

　本を閉じたまま、外を見ていた。オルテンへ近づいたときにも、少しずつ人の暮らしが増えていった。

　でも、今日は次の馬車がすぐにやってくる。車輪の音が遠ざかる前に、また別の車輪の音が近づいた。

「もう近いですか？」

　向かいへ尋ねると、ゼフィが外へ目を向けた。

「あの坂を越えれば、見えるだろう」

　前方には、ゆるやかな上り坂が続いていた。

　思わず腰を浮かせかけて、座り直した。膝の上のフィエルを抱き直し、坂の向こうが見えるのを待つ。

　馬の足音がゆっくり続いた。

　見えていた空の下に、まず建物の上の方が現れた。

　次に屋根が増えた。

　そして馬車が坂を上りきると、リシェは息をのんだ。

　街が広がっていた。

　遠くまで重なる屋根。その間から、高い建物がいくつも伸びている。街の手前へ続く道には、こちらへ向かってくる馬車も、同じ方へ進む馬車も見えた。

　端から端まで見ようとして、ゆっくり顔を動かした。

「……あれ、全部ですか？」

「ああ。アルセインだ」

　ゼフィの声を聞いても、すぐには返事ができなかった。

　オルテンも、初めて見たときには大きな街だと思った。だが、目の前の街には、その向こうがまだある。ここから見える屋根の下を歩くだけでも、どれくらいかかるのか分からなかった。

　腕の中でフィエルが身を起こした。

「フィエル。着くよ」

　小さな鼻先が街の方へ向いた。

　鞄についた青い花飾りに触れた。

　エマに手紙を書こう。

　道で会った人たちのことも、雨の中で待ったことも、フィエルが走れるようになったことも。

　そして、アルセインのこと。

　まだ何を書けるのかは分からない。

　まずはこの目で見て、歩いて、それから伝えよう。

　馬車は坂を下り始めた。

　リシェはフィエルを膝に座らせたまま、近づいてくる街から目を離さなかった。