星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第五十二話 雨の近づく森

　昼の支度が終わる頃、フィエルが鞄から出た。

　リシェはすぐに抱き上げず、その足元を見ていた。前脚を出して後ろ脚を続ける。草の上を三歩進んでも、体は傾かなかった。

「リシェ、見て」

「うん」

　声を落としたエリオに答える間に、フィエルは少し離れたところで立ち止まり、振り返った。手を差し出すと、今度は迷わず戻ってくる。

　まだ走らせたくはなかった。だが、怪我をした脚にもしっかり体重を掛けている。

「前より歩きやすそう」

　しゃがむと、膝へ前脚を載せてきた。外へ出られたことが嬉しいのか、弾むような気持ちが伝わってくる。笑って、その背を撫でた。

　狼が現れた夜から二日が過ぎていた。

　その間にも、商隊は街道を進んだ。リシェとエリオは食事の支度を手伝い、休憩のたびに馬車のそばで話をした。エリオは荷物の積み方を教え、リシェは道端で見つけた植物を指さした。

　見たいものがあれば、まず近くの大人へ声をかける。

　それが少しずつ、二人の習慣になり始めていた。

「フィエル、こっち来る？」

　低く差し出されたエリオの手へ鼻を近づけたフィエルは、すぐにリシェの膝へ戻った。

「まだ俺より、リシェか」

「いつも一緒だから」

「俺もけっこう遊んでやってるのに」

　そう言いながら、エリオは無理に触ろうとはしなかった。

　近くを通ったゼフィが足を止めた。フィエルはリシェの膝から下り、鞄のそばまで歩いていく。その後ろ脚を、ゼフィの視線が追った。

「ずいぶんしっかり歩くようになったね」

「はい。昨日よりかばっていない気がします」

　腰を落としたゼフィへフィエルが振り向き、深い緑色の瞳を見上げた。

「怪我をしたのはいつ頃？」

「オルテンに着く前です。街で治療してもらって、しばらく休んでいました」

「そう」

　脚には触れず、その立ち姿を見た。

　銀白色の毛。狐に似た耳と鼻先。小さな体。

　姿の似た魔獣なら、幾つか知っている。だが、フィエルをそのどれかだと思って見ると、特徴が合わなかった。

　幼いからなのか。それとも、知らない種類なのか。

　何度か近くで見ても判断はつかなかった。

「フィエルのことは本でも調べていたね」

「はい。でも同じ魔獣は見つからなくて」

　フィエルの背を撫でながら、リシェが尋ねた。

「ゼフィさんは見たことがありますか？」

　少し考えてから、ゼフィは首を振った。

「似ているものはいる。でも、どれとも違うように見える」

「やっぱり……」

「アルセインなら、ほかの本も探せるだろう。今は無理に種類を決めなくてもいい」

　リシェが頷いた。その手の下で、フィエルが目を細める。

　もう一度、怪我をした脚へ目を向けた。出発した頃に比べると、回復は目に見えて早かった。

「歩き方はよくなっているけど、急に長く歩かせないようにね」

「はい」

　リシェが鞄の口を開けると、フィエルは中の布へ鼻先を寄せたあと、自分から前脚を入れた。後ろ脚が縁を越えるところだけ支えてやると、くるりと体を回して落ち着く。

　布が脚の下でよれていないか確かめた。

　　　　　＊

「この辺りにしては、静かだな」

　少し離れたところで、護衛の一人が言った。ルークが水の入った器を下ろす。

「今のところはな」

「前に通ったときは、もっと魔獣を見た。道へ出てこなくても森の端にはいたんだが」

　鞄の紐を直しながら、そちらへ顔を向けた。

　魔獣。その言葉には、つい耳が向く。

「この道にはたくさんいるんですか？」

　尋ねると、ルークが振り返った。

「場所による。森が近いところでは、気をつけて見てるよ」

「今回はいないんですか？」

「見えていないだけかもしれない。出てこないからって探しに入るなよ」

「はい」

　エリオも隣で頷いた。護衛が街道の先へ目を向ける。

「狼は来たのにな」

「ああ。あれで、馬も落ち着かなかった」

　立ち上がり、器を片づけながらルークが言った。

「午後も、いつもどおり見ていこう」

　二人が離れると、エリオが小さく息を吐いた。

「来ない方がいいよな」

「うん」

　本に載っている魔獣を、実際に見てみたい気持ちはある。でも、商隊へ襲いかかってきてほしいわけではなかった。

　フィエルの鞄へ手を添え、馬車へ戻ろうとした。

　ゼフィは森へ目を向けていた。今の会話が気になったのだろうか。同じ方を見たが、木々の間には何も見つからなかった。

「ゼフィさん？」

　呼びかけに顔を戻し、ゼフィが言った。

「行こうか」

　歩き始めたその後を追った。

　　　　　＊

　午後になると、空が白く曇った。朝には丘の向こうまで見えていたのに、遠くの景色がぼんやりしている。馬車の中へ入る風も、少し冷たくなった。

　鞄の口へ布を掛け、フィエルの顔が出る分だけ隙間を残した。

　森が街道の両側へ迫ってくる。枝の影が車輪の前を横切った。

　ぽつ、と音がした。

　顔を上げた。

　もう一度、ぽつ。

　馬車の覆いを、小さな雨粒が叩いている。

「雨？」

　外へ手を出したゼフィが、すぐに戻した。

「ああ」

　そのうち、音は一つずつ数えられなくなった。葉に当たり、覆いに当たり、街道の土へ染み込んでいく。

　御者が馬をなだめる声がした。前を走る馬車との間隔が少し広がった。

　荷物を内側へ寄せ、鞄についた青い花飾りも、濡れないよう布の陰へ入れた。

　出発した日の砂埃が嘘のように、道の色が濃くなっていた。車輪が土を押し、深い筋を残す。

　しばらく進んだところで、馬車が大きく傾いた。

　縁へ手をつくと、荷物がずれて足元で止まった。

「そのまま座っていて」

　ゼフィの声に頷いた。

　外から幾つかの声が届き、馬車が止まった。車輪が柔らかい土へ入り込んだらしい。

　鞄を抱え、自分の足で荷物が滑らないよう押さえた。フィエルが顔を出す。

「少し待とうね」

　囁くと、鼻先を布へ戻した。

　御者が声をかけ、人々が馬車の後ろへ回った。外の様子を確かめてから、ゼフィも立ち上がる。

「鞄を持っていて。少し降りる」

「はい」

　馬車を降りたゼフィが、ほかの人と一緒に後ろ側へ立った。

　掛け声がする。

　車体が揺れ、車輪が一度空回りした。泥が跳ねた。

　もう一度、声がそろう。

　今度は馬車がゆっくり前へ動いた。鞄を胸へ引き寄せたまま、息を吐いた。

　戻ってきたゼフィの服の裾には、泥がついていた。

「動いたね」

「ありがとうございます」

「リシェも荷物を押さえていてくれた」

　鞄の中でフィエルが小さく身じろぎした。布を直し、また外へ目を向ける。

　雨はさっきより強くなっていた。

　　　　　＊

　次に止まったときは、なかなか動き出さなかった。

　セリナが御者と言葉を交わし、そのあと各馬車へ声をかけて回っていた。

「道が悪くなっています。先の様子を確かめるので、このまま待っていてください」

　リシェたちの馬車にも、声が届いた。

「降りる必要があるときは、こちらから知らせます」

「はい」

　馬車の外では、雨が細い線になって降っていた。道の低いところに水がたまり、草の間へ流れている。

　向こうの馬車で、エリオが覆いの隙間から顔を出した。リシェに気づくと手を上げる。小さく振り返すと、父親に何か言われたらしく、すぐに顔を引っ込めた。

　膝の上の鞄へ目を落とした。布の下から顔を出しているフィエルの耳が動く。手に鼻を触れ、それから森の方へ向いた。

　同じ方を見ると、木々の奥で何かが動いた。

　雨の向こうに、一瞬だけ暗い形が見える。

　目を細めた。

　幹ではなかった。

　木の幹より低く、ずっと横に長い。

　葉が揺れて、その形の一部を隠した。もう一度見えたとき、息を止めた。

　大きな狼が木々の間に立っていた。

　黒い毛は雨に濡れ、光の当たるところだけ濃い紺色に見える。先日、商隊を襲った灰色の狼とは、比べものにならない大きさだった。

　鞄を抱く腕を動かせなかった。

　狼は近づいてこない。木々の奥に立ったまま、こちらを見ている。

　金色の瞳が、雨の向こうではっきり見えた。

　その瞬間、胸の奥へ強い感情が流れ込んできた。

　鋭い警戒。

　切迫した、押しとどめようとする気持ち。

　思わず、馬車の縁へ置いていた手を引いた。自分が動こうとしたわけではない。それなのに、一歩を踏み出す直前に引き止められたような感覚が残った。

　先へ進んではいけない。

　そう感じた。

　声が聞こえたのではなかった。何があるのか、どこが危険なのかも分からない。ただ、目の前の獣から伝わる切迫した気持ちが、胸を強く押していた。

「リシェ？」

　ゼフィの声に返事をしようとしても、うまく声が出なかった。

　リシェの瞳の中に、小さな金色の星が浮かんだ。

　ゼフィの視線が、その顔で止まった。雨空の薄い光の中で、灰青色の瞳に金色が見えた。確かめるように目を向けても、リシェは気づかず、森の奥を見つめていた。

　その視線を追った。

　木々の間に、巨大な黒い狼が立っている。

　身を乗り出さず、距離と獣の姿勢を確かめた。馬車へ向かってくることも、牙を剥くこともない。しかし、気を緩めてよい相手ではなかった。

　リシェと森の間へ、わずかに体をずらした。

「そのまま座っていて」

　リシェには、その声が聞こえなかった。

　鞄へ手を置き、フィエルの背に触れて、ようやく自分が息を止めていたことに気づいた。

　雨の音が戻ってくる。

　黒い獣は、まだこちらを見ていた。

「……止めようとしてる」

　口から小さな声がこぼれると、ゼフィがこちらへ目を向けた。

「先へ行ってほしくないの……？」

　言いながら、自分でも戸惑った。

　声が聞こえたわけではない。何があるのかも、どうして進んでほしくないのかも分からない。ただ、押しとどめようとする気持ちが胸に残っていた。

　ゼフィはじっとリシェを見ていた。

　これまでは、同じ馬車に乗る幼い旅人として気にかけていた。本を開く姿も、植物を見つけて喜ぶ姿も、好奇心の強い子どものものとして見ていた。

　だが今、リシェは遠くに立つ獣を見て、その気持ちを口にした。

　獣のどんな仕草から、そう感じたのだろう。

　瞳に見えた金色も、まだ説明がつかなかった。

　初めて、リシェ自身へ確かな関心を向けた。

「どうしてそう思った？」

　静かな問いかけに、リシェは唇を開き、また閉じた。

「……そんな気がして」

「そう」

　それ以上は尋ねず、ゼフィが森へ視線を戻した。

　巨大な獣は距離を保ったまま立っている。馬車を狙って回り込む様子も、近づこうとする様子もなかった。

　街道の先を見ると、路肩を流れる水が先ほどより増えていた。道の曲がる向こうへ、濁った流れが続いている。

「何か見えましたか？」

　リシェの問いに、首を振った。

「ここからでは分からない。確かめてもらおう」

　馬車のそばを通りかかったルークへ声をかけた。

「ルーク。先の道を確認してほしい」

「これから見に行くところだ。何か気になるか？」

「路肩の水が増えている。この先へ流れ込んでいるから、路面だけでなく、低い場所の様子も見ておいてほしい」

　ルークが街道へ目を向けた。

「分かった。セリナにも伝える」

　そう答えて前の馬車へ向かった。

　リシェの隣に腰を下ろしたゼフィは、森を警戒しながら、ときおりその横顔へ目を向けた。

　リシェはそれに気づかなかった。

　木々の奥に、金色の瞳がまだ見えている。

　獣は近づかない。

　雨の中に踏みとどまり、リシェを見据えていた。

　馬車の列も、動かなかった。