星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第五十一話 火のそばで待つ

　最初に気づいたのはフィエルだった。

　鞄の中で眠りかけていたはずなのに、急に顔を上げた。リシェの手の下で、背中が硬くなる。

「フィエル？」

　呼びかけてもこちらを見ず、耳を立てて馬車の外へ鼻先を向けていた。

　鞄の口を少し広げると、夕方の風が草の匂いを運んできた。それまでと変わらないように思えたが、フィエルからは落ち着かない気持ちが伝わってくる。

「どうした？」

　向かいに座るゼフィが尋ねた。

「何か気になるみたいで」

　答えながら額を撫でた。フィエルは頭を寄せず、前脚を鞄の縁へ掛けた。

　ゼフィも馬車の外を見た。街道の先では、今夜の野営の準備が始まっている。先に着いた馬車から荷物が下ろされ、人々が馬を外していた。

　リシェたちの馬車も、ゆっくりその列へ加わった。

　車輪が止まっても、フィエルは立ったままだった。

　　　　　＊

　その日の夕食は、まだ火に掛けられたばかりだった。焚き火のそばで、リシェは洗った椀を布で拭いていた。

　昨日の採取のあと、エリオと話したとおり、今日は手伝いを始める前に声をかけた。頼まれた椀を拭き終えたら、次に何をするか聞こうと思っていた。

　すぐ隣に置いた鞄から、フィエルがときどき顔を出しては木々の方へ目を向けている。つられて見ても、何も見つからない。

「これで最後？」

　エリオが椀を二つ持ってきた。

「うん」

　一つ受け取り、底に残った水を拭いた。もう一つを手にしたまま、エリオが鍋へ顔を向ける。

「今日は何が入ってるんだろ」

「まだ見てない」

「昨日の葉っぱはすぐ分かったよな」

「エリオが先に見つけたね」

「まあな」

　少し得意そうな笑顔に笑い返したところで、短い声が飛んだ。

「馬を押さえて！」

　離れた場所だった。二人で顔を上げると、馬の一頭が首を高く上げ、落ち着かない様子で足を踏み替えていた。手綱を持つ人が、低い声でなだめている。

　鞄から身を乗り出したフィエルの背へ、慌てて手を置いた。強い警戒が伝わってきた。その奥に、何かへ向かおうとするような気持ちもある。

「フィエル、出ないで」

　布を押さえながら呼びかけると、フィエルが振り返った。だが、すぐにまた木々の方を向く。

　街道側を見ていた護衛が手を上げた。

「狼だ！」

　指が止まった。声のした方を見ようとすると、エリオが立ち上がりかけた。その前に、ルークがこちらへ走ってきた。

「椀は置いて。二人ともセリナのところへ」

「狼って——」

「今は行って」

　エリオの言葉を遮る声に、すぐ椀を下ろしてフィエルの鞄を持ち上げた。エリオも椀を置き、二人で馬車の間へ向かった。

　昨日とは違った。

　ルークの声を聞いた瞬間、次に何をすればいいかを考える前に、言われた場所へ行こうと思った。

　セリナは荷物を下ろしていた人たちに声をかけていた。

「手を止めて、内側へ。馬のそばは担当の人に任せてください」

　リシェたちを見つけると、手招きした。

「二人はここに」

　馬車の車輪の内側だった。近くには、ほかの旅人も集まっている。

　鞄を抱え、エリオと並んで立った。セリナは別の人へ声をかけ、また外側へ目を向ける。

　誰かが足早に通るたび、肩が強張った。

　馬の鼻息。荷物が地面へ置かれる音。

　護衛たちの短い呼び声。

　さっきまで聞こえていた笑い声は、もうなかった。

　馬車の隙間から外を見ると、木々の手前に灰色の影があった。低く頭を下げ、こちらを見ている。もう一頭が、その後ろを横切った。

　思っていたより近かった。

　鞄を抱く腕へ力を込めた。

「見なくていい」

　小さく言ったエリオも、同じところを見ていた。

　顔を戻した。

「うん」

　フィエルの耳が鞄の口から出ていた。こちらもじっと外を見ている。

　フィエルの警戒する気持ちは分かった。でも、あの狼からは何も伝わってこなかった。

　怖いのか、怒っているのか。

　何を求めてここへ来たのか。

　見ていても分からない。ただ、目が合ったような気がしたとき、自分の体が小さくなるように感じた。

　鞄へ顔を近づけた。

「ここにいてね」

　フィエルは布の上へ下りず、前脚を縁へ掛けたままだった。

　　　　　＊

　護衛たちは商隊の外側に立っていた。ルークもその一人だった。

　焚き火から取った燃える枝を持つ人が、木々の方へ進む。別の護衛は馬のいる側を見ていた。

　狼はすぐには離れなかった。灰色の体が草の陰へ消え、少し違う場所から現れる。見ないようにしていても、物音がするたび顔が向いてしまった。

「馬車から離れないで」

　セリナがもう一度言った。皆と一緒に頷き、足を動かさずにいた。隣では、エリオが両手を握りしめている。

　突然、馬が大きく鳴いた。

　びくりと肩が揺れた。護衛の声が重なる。

「右だ！」

　灰色の影が低い姿勢で駆け、馬車の向こうへ消えた。見えなくなった先で鈍い音がして、誰かが声を上げる。

　思わず一歩動きかけると、エリオの腕が自分の腕へ触れた。

　二人で顔を見合わせた。

　どちらも何も言わなかった。

　元の場所へ足を戻した。今出ていけば、また誰かが自分を追いかけなければならなくなる。

　鞄の中でフィエルが身を乗り出した。両腕で鞄を支え、胸へ引き寄せる。

「行かないで」

　小さな声で言った。

「お願い、ここにいて」

　見上げてきたフィエルの、強く張り詰めた気持ちの中に、リシェを気にする感情があった。

　背を撫でた。指先が震えて、うまく撫でられない。

　その手へ鼻を寄せたフィエルが、鞄の縁から前脚を下ろした。ただ、顔だけは外へ向けていた。

　そばへ来たゼフィが二人を見て、少し腰を落とした。

「ここで待とう」

　頷くと、エリオも唇を結んだまま頷いた。

　ゼフィは二人を連れ出そうとはせず、そばに立って馬車の外へ目を向けていた。その姿が見えるだけで、少し息をしやすくなった。

　時間がなかなか進まなかった。

　声がする。足音がする。

　火のついた枝が、馬車の隙間を横切る。

　数えるように、ゆっくり息を吐いた。

　やがて遠くで枝の折れる音がした。続いて、草を踏む音が木々の奥へ離れていく。

「下がった」

　護衛の声だった。それでも、セリナはすぐには動かなかった。

「そのまま待ってください」

　ルークたちが外側を確かめる。馬をなだめていた人も、まだ手綱を握っていた。

　腕が痛くなっていることに気づいた。鞄を強く抱きすぎていた。少しだけ力を緩めると、フィエルが身を動かした。

　　　　　＊

「もう大丈夫だ」

　ルークが戻ってきたとき、エリオが大きく息を吐いた。

　リシェもようやく顔を上げた。ルークの服の裾には土がつき、腕には細い擦り傷があった。

「怪我……」

　そう言うと、ルークが自分の腕を見た。

「枝で擦っただけだ。あとで洗う」

「ほかの人は？」

「大きな怪我はない。馬も無事だ」

　頷いた。その返事を聞いてから、急に膝が頼りなくなった。ゼフィに促されて車輪のそばへ腰を下ろすと、エリオも隣へ座った。

　二人を見て、ルークが言った。

「ちゃんと待てたな」

　エリオが顔を上げる。

「……何もできなかった」

「動かないでいてくれたから、俺たちは狼を見ていられた」

　短く言って、外側を見回した。

「もうしばらく、馬車のそばにいてくれ。今夜はいつもより見張りを増やす」

　二人で返事をした。

　ルークが離れていくと、自分の手を見た。まだ少し震えている。エリオも同じように、手のひらを見ていた。

「昨日、あんなのがいたら」

　小さな声に、胸がきゅっと縮んだ。

　白い幹の木が見えなくなったとき。

　どちらへ戻ればいいか、分からなくなったとき。

　もし、あの狼が現れていたら。

「……うん」

　それ以上、言葉が出なかった。エリオも黙った。

　鞄の中で丸くなったフィエルの背に、手を置いた。先ほどまでの強い警戒は、少しずつ薄れていた。それでも手を離そうとすると、顔を上げる。

「もう少し一緒にいようね」

　フィエルが手の下へ頭を戻した。

　しばらくして、セリナが様子を見に来た。

「温かいものを食べましょう。火のそばへ移っても大丈夫よ」

　立ち上がると、足が少し痺れていた。エリオもゆっくり立ち、二人で焚き火へ向かった。

　鍋の中では、煮込みが湯気を上げていた。食事の支度をしていた人が、椀を並べ直している。

　布を手に取った。途中で置いてしまった椀が、一つ残っていた。拭こうとすると、エリオが隣の椀を持ち上げた。

　二人とも、何も言わずに手を動かした。

　椀を渡すと、温かな煮込みが注がれた。火のそばへ座り、両手で包む。

　指先に熱が戻ってくる。一口飲むと、強張っていた喉がようやく少し緩んだ。

　向こうではルークが腕を洗っていた。ほかの護衛は食事を受け取り、立ったまま木々へ目を向けている。

　椀を膝へ載せた。

「エリオ」

「何？」

「明日、ルークさんの分も、ちゃんと用意しよう」

　一度ルークを見てから、エリオが静かに頷いた。

「うん」

　焚き火がはぜた。

　肩を揺らしかけ、すぐそばの炎を見た。薪の端から小さな火の粉が上がっている。

　今度は音のした場所が分かった。

　もう一度、椀を両手で持ち直した。