星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第五十話 戻る場所

　木の根元には、紫の花が五つ咲いていた。

　しゃがみ込み、そのうちの一つへ顔を近づけた。細い茎の先で、小さな花びらが開いている。葉の表面には短い毛があり、縁はわずかに内側へ巻いていた。

　本で見たものと似ている。でも挿絵の花は、もう少し濃い色だった気がする。

「これ、珍しいんだろ？」

「たぶん……。でもまだ同じものか分からない」

「葉も見えたのに？」

「本を確かめたい」

　鞄の中にはフィエルがいる。図鑑は馬車に置いてきていた。

　もう一度、花を見た。葉のつき方も、茎の長さも、覚えておかなければ。

「一つ採って、あとで比べる？」

　手を伸ばしたエリオを見て、慌ててその手のそばへ指を出した。

「待って。知らないものは触らない方がいいこともあるから」

「そっか」

　エリオが手を引いた。リシェも花には触れず、地面に落ちている葉がないか探した。枯れ葉は多いが、この草の葉は見つからない。

　風が枝を揺らし、木漏れ日が花の上を動いた。光の当たる場所へ少し体をずらす。

「こっちからだとよく見えるよ」

　エリオも覗き込んだ。そのとき鞄の中でフィエルが動き、口を開けると銀白色の顔が出てきた。

「どうしたの？」

　フィエルは花を見ず、木々の間へ鼻先を向けた。耳が立っている。

　胸に、小さな落ち着かなさが伝わってきた。さっきまで布の上でおとなしくしていたのに。

　その額を撫でた。

「もう戻ろうか」

「うん」

　エリオも立ち上がった。かごを持ち直し、来た方へ顔を向けたが、二人ともすぐには歩き出さなかった。

　木々の間を見た。

　白い幹の木が見えない。

　少し戻れば見えるはずだ。花を見つけたときには、すぐ後ろにあった。

「こっち、だよね」

　一方を指すエリオに頷きかけ、足元を見た。さっき避けた枝はどれだっただろう。似たような細い枝が幾つも落ちている。

「……たぶん」

　自分の声が小さくなったことに気づいた。エリオがこちらを見る。

「リシェは？」

「私も、そっちだと思うけど」

　二人で木を一つ回り込んだ。その向こうにも白い幹はなかった。木々の隙間に少し明るい場所が見えるが、それが皆のいる草地なのかは分からない。

　足を止めると、かごの中の葉がかさりと鳴った。

「エリオ、待って」

　先へ行きかけていたエリオが振り返る。

「違う？」

「分からない」

　口にすると、急に怖くなった。

　ほんの少し花を見るだけだった。木を越えても戻る場所は分かると思っていた。それなのに、振り返った景色は来たときと違って見える。

　鞄の紐を握った。エリオも周囲を見回し、唇を結ぶ。

「声かけよう」

　リシェは頷いた。ルークは、何かあったら大人を呼ぶように言っていた。

　今なら聞こえるかもしれない。

「あの……！」

　声を出したが、木々の間に吸い込まれたように感じた。エリオが息を吸う。

「誰かいますか！」

　二人で黙って耳を澄ませた。

　枝が擦れる音。

　遠くで鳥が鳴いた。

　人の声は聞こえない。

　喉の奥がきゅっと狭くなるのを感じた。もう一度呼ぼうとしたとき、離れたところで声がした。

「リシェ！　エリオ！」

　ルークだった。

「ここです！」

　今度こそ、大きな声を出した。

「ここにいます！」

　エリオも続けた。草を踏む音が近づいてきて、木々の間にルークの姿が見えた途端、肩から力が抜けた。

　だが、ルークは笑っていなかった。二人の前まで来ると、まずリシェとエリオを順に見た。

「怪我は？」

　低い声だった。

「ないです」

「俺も」

「フィエルは？」

「大丈夫です」

　鞄の中も確かめてから、ルークが二人の後ろへ目を向けた。

「ほかに誰か一緒に来ていないな？」

　二人が頷くと、短く息を吐いた。

「ここを動くな」

　そう言って、来た方へ声をかける。

「見つかった！　二人とも無事だ！」

　遠くから返事が届き、リシェは顔を上げた。

　ルークだけが探していたのではなかった。

　二人へ向き直り、ルークが尋ねた。

「どこまでと言った？」

　かごの持ち手へ目を落とした。

「……白い幹の木まで」

「分かっていて、越えたんだな」

「はい」

　エリオも小さく返事をした。

「花があって」

　言いかけたところで声が止まった。ルークは続きを待っていた。

「本で見たものか、確かめたくて……少しだけなら、戻れると思いました」

「俺が見るだけならって言ったんだ」

　エリオが口を挟んだ。

「リシェは、木までって言われたって——」

「エリオ」

　名前を呼ばれ、エリオが黙った。

「お前が誘ったなら、それはお前のしたことだ。リシェが一緒に行くと決めたこととは、別に考える」

　それから、リシェへ視線を向けた。

「リシェ。嫌だったのに、無理に連れてこられたのか？」

　首を振った。

「私も、見たかったです」

　エリオのかごが、わずかに揺れた。

　ルークは二人を見たまま言った。

「二人とも、約束を破った。『見るだけ』でも、範囲の外へ出たことは変わらない」

「……はい」

「戻れなくなったら、誰かが探しに行く。その人も、決めた場所から離れることになる」

　さっき聞こえた返事を思い出した。顔も見えない誰かが、自分たちを探している。

「探す人が怪我をすることもある。商隊に残る人数も減る。二人が無事なら、それで終わりという話じゃないんだ」

　かごの持ち手を強く握った。

　花を見つけたとき、考えていなかった。戻るのが少し遅くなっても、急げばいいと思っていた。

　ほかの人が来ることまで、考えなかった。

「ごめんなさい」

　声が震えた。エリオも頭を下げる。

「ごめんなさい」

　少し黙ってから、ルークが言った。

「分からなくなってから、呼んだのはよかった。あちこち動かなかったのもな」

　顔を上げかけた。

「でも、次は分からなくなる前に止まれ。行っていいか迷ったら聞くこと。返事をもらってから動くんだ」

「はい」

「うん」

「戻ろう」

　二人のかごを持とうとしたルークに、リシェは首を振った。

「持てます」

　頷いて歩き始めたルークが言った。

「俺のすぐ後ろを歩いて」

　二人で並び、その背中についていった。

　ほどなく白い幹の木が見えた。

　こんなに近かったのかと思う。でも、自分たちだけではそこへ戻れなかった。

　木の内側には採取へ来ていた人たちが集まっていた。リシェたちを見て、一人が息を吐いた。

「無事でよかった」

　その声に、また頭を下げた。

「ごめんなさい」

　隣でエリオも謝った。ルークがほかの護衛と言葉を交わし、皆を街道へ戻す支度をする。

　帰り道では、誰も採取を続けなかった。

　足元を見て歩いた。紫の花の形はまだ覚えている。でも、今はノートへ描きたいとは思えなかった。

　商隊へ戻ると、セリナが二人を待っていた。ルークの説明を聞き、怪我がないことを確かめる。

「今日はもう馬車のそばにいなさい」

「はい」

　二人で返事をした。近くにいたローレンを見て、エリオがかごを両手で持ち直した。

　ローレンは何も言わず、息子を自分の馬車の方へ促した。

「リシェ」

　エリオが振り返る。

「……あとで」

　頷いて、自分の馬車へ戻った。鞄を下ろしてかごを置くと、持ち手の跡が手のひらに残っていた。

　指で擦っていると、鞄の中からフィエルが顔を出した。心配する気持ちが静かに伝わってくる。

　その額へ手を置いた。

「私、ちゃんと分かってたのに」

　白い幹の木まで。

　口に出して確かめたのに、越えてしまった。

　フィエルが指を鼻先で押し、手のひらの下へ頭を寄せてきた。唇を結び、その柔らかな毛を撫でた。

　人が近づく音に顔を上げると、ゼフィが水の入った器を差し出していた。

「飲める？」

「……はい」

　受け取って一口飲み、喉が乾いていたことにようやく気づいた。

　少し離れたところへ腰を下ろしたゼフィは、花のことも、叱られたことも聞かなかった。リシェもしばらく話さなかった。

　やがてエリオが戻ってきた。かごは持っていない。そばで足を止め、言葉を探すように口を開いた。

「俺……」

　顔を上げた。

「見るだけならいいって、勝手に言った。ごめん」

「私も行こうって思ったから」

　エリオが頷いた。

　二人で少し黙った。先に口を開いたのは、リシェだった。

「次に見たいものがあったら、まず聞こう」

「うん」

「駄目だったら……そのときは、やめる」

　すぐには返事をせず、それからエリオがもう一度頷いた。

「俺も」

　出発を知らせる声がした。エリオが自分の馬車へ戻り、リシェも荷物を整えた。

　座席へ上がる前にルークが馬車のそばを通り、思わず背筋を伸ばした。

　足を止めたルークが声をかける。

「リシェ。鞄上げようか」

　いつもの声だった。

　リシェはルークを見た。

「お願いします」

　鞄を受け取ったルークが、中のフィエルを見て水平に持ち上げた。リシェが乗り込むのを待ち、座席へそっと置く。

「足元、気をつけろよ」

「はい」

　離れていく姿を見送り、鞄へ手を添えて小さく息を吐いた。

　叱られた言葉は、まだ胸に残っていた。それでも、また顔を見て話せたことに少しだけ安心した。

　馬車が動き始めた。

　遠ざかる草地を眺めたあと、膝の上へ視線を戻した。

　ノートを出すのは、もう少しあとにしよう。

　今は忘れたくない言葉を、心の中でもう一度確かめた。

　迷ったら、聞く。

　返事をもらってから、動く。

　隣でフィエルが体を寄せ、リシェの手の下で、ゆっくり目を閉じた。