星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第四十九話 かごの向こうの花

「今日は、俺も持ってきた」

　エリオが小さなかごを掲げた。リシェは自分の手元を見て、それから笑った。

「二つもいるかな？」

「昨日よりたくさん見つかるかもしれないだろ」

　かごの底にはまだ何も入っていない。それなのに、もう半分くらい採れたような顔をしていた。

　商隊は昼の休憩を少し長く取り、馬を休ませていた。道の脇に広がる草地の向こうには、木々がまばらに立っている。足元まで日の光が届き、草の間に小さな花が幾つも見えた。

　今回は、ルークたちの狩りにも同行できることになっていた。ただし、同じ場所まで行くだけだ。そこから先は、採取する人と狩りをする人に分かれる。

「フィエルは？」

　エリオが鞄を覗いた。

「一緒に行くよ」

　銀白色の耳が鞄の口から見えている。フィエルは、リシェがかごを持ったときから外へ出たそうにしていた。抱き上げると鞄へ入るのも嫌がらず、今は落ち着いている。

　馬車の前にはルークとほかの護衛、それに採取へ向かう大人が集まっていた。リシェたちが近づくと、ルークが二人のかごを見比べた。

「やる気は十分だな」

「今日は俺も見つける」

「昨日も見つけただろ」

「最初から自分で」

　エリオが言い直すと、ルークが笑い、腰に下げた荷物を確かめた。

「それじゃ、出る前に聞いてくれ」

　その声に顔を上げた。

「採取する場所に着いたら、範囲を教える。その外へは行かないこと。戻るときは声をかけるから、呼ばれたらすぐ集まる。何かあったら、自分で何とかしようとせず、大人を呼ぶんだぞ」

「うん」

「はい」

　二人の返事を聞き、ルークが商隊の方へ視線を向けた。セリナが頷く。

「時間になったら出発できるよう、お願いします」

「ああ」

　歩き始めたルークたちの後を追った。

　街道から少し離れるだけで、足元の音が変わった。踏み固められた土の硬い感触がなくなり、靴の下で草が擦れる。ところどころに落ちている枝を避けながら歩いた。

「ここ、いろいろありそう」

　声を落としたエリオに、リシェも頷いた。

　馬車から見ていたときより、草がずっと多い。背の低いものの間に細い茎を伸ばしたものが混じり、木の根元には、少し濃い色の葉が集まっていた。

　だが、すぐにしゃがみ込むことはできない。前を歩く人たちに遅れないよう、まずは足元を見て進んだ。

　やがて、木々の間に小さく開けた場所へ出た。ルークが足を止める。

「採取はこの辺りで」

　左手に並ぶ石と、右手の大きな切り株を示した。

「向こうはあの白い幹の木まで。三つとも見えるところにいてくれ。俺たちはこの先を回ってくる」

　順に目で確かめた。苔のついた石。広い切り株。周りより明るい、白い木の幹。

　エリオも同じように見回していた。

「分かった」

　ルークたちが離れると、採取へ来た大人たちも、それぞれ手近な場所へしゃがみ始めた。

　リシェはフィエルの鞄を平らな地面へ置き、すぐそばに腰を下ろして口を開けた。フィエルは顔を出したが、今度はすぐに外へ出ようとはしなかった。知らない匂いを確かめるように、鼻を動かしている。

「ここで待っていてね」

　撫でると、その手へ顔を寄せてきた。

「リシェ、こっち」

　数歩先からエリオが呼んだ。

「昨日のやつじゃない？」

　鞄が見える位置まで歩き、隣へしゃがんだ。細長い葉が幾つか重なっている。昨日、二人で採ったものとよく似ていた。

　葉の縁を見て、茎の下を確かめた。

「うん。同じだと思う」

「やった」

　すぐに手を伸ばしかけたエリオが、途中で止めた。

「ここから採るんだっけ」

　頷くと、今度は慎重に葉を摘んだ。指先に収まった一枚を見て、満足そうにかごへ入れる。

「覚えてた」

「うん」

　リシェも嬉しくなり、隣の株を確かめた。昨日より育ったものが多い。葉に大きな傷がないか見ながら、使えそうな部分だけを採った。

　かごの底が少しずつ緑になる。エリオは一枚摘むたびに、前に採ったものと比べていた。

「これ、ちょっと硬い」

「大きくなりすぎてるのかも」

「じゃあ残す？」

「うん」

　手を離し、エリオが次の株へ移った。採れるものと、残すもの。さっきまで全部同じように見えていた葉の違いが、少し分かってきたらしい。

　別の草を覗き込んでいると、近くで採取していた大人に声をかけられた。

「それは薬草かい？」

「たぶん。でも、花がまだなくて」

「無理に採らなくてもいい。今日は食べる分があれば十分だからね」

「はい」

　葉に触れていた指を離した。本で読んだ姿を思い出そうとしたが、確かめたい部分が足りない。見つけた場所を覚え、今日はそのままにした。

　エリオが小さな息をついた。

「どうしたの？」

「腰疲れた」

　ずっとしゃがんでいたので、リシェの膝も少し痛かった。二人で立ち上がり、かごを持ったまま背を伸ばした。

　木々の間を風が通り、汗ばんでいた首元がすっと涼しくなった。

　フィエルのところへ戻り、水を確かめた。こちらを見たフィエルが、前脚を鞄の縁へ掛ける。

「少しだけ歩こうか」

　鞄を地面へ寝かせると、前脚を下ろし、後ろ脚もゆっくり続けた。昨日より、動きが滑らかに見える。

　すぐには抱き上げず、そばで見守った。

「もう走れそう？」

「まだだと思う。ここ、枝もあるし」

　エリオに答える間、フィエルは草の匂いを嗅ぎ、リシェの足元へ戻ってきた。そのまま靴のそばへ座る。

　しゃがんで、その背を撫でた。

「元気になったら、もっと歩けるね」

　フィエルの耳が動いた。穏やかな嬉しさが伝わってきて、リシェも笑った。

　しばらく休んだあと、二人は採取を続けた。今度は少し場所を変え、白い幹の木に近いところを探す。フィエルは鞄へ戻し、肩に掛けていた。

　倒れた枝の手前で、エリオがしゃがみ込んだ。

「これ、昨日も見た」

「どれ？」

「この丸いやつ」

　隣へ行くと、葉の裏を見せてくれた。昨日、二人で覗き込んだ草と同じだった。

「ほんとだ」

「今日は虫いないな」

「下に隠れてるかも」

　茎の根元へ顔を近づけるエリオの横で、リシェはふと木々の向こうへ目を向けた。

　草の間に小さな色が見えた。

　淡い紫。

　風で揺れたのか、一度葉の陰へ隠れ、また現れる。

　立ち上がると、エリオも顔を上げた。

「何？」

「あそこに花が」

　白い幹の木の向こう側だった。細い茎の先に、花が幾つかついているように見える。

　鞄の紐を握り直した。

　どこかで見たことがある。オルテンで読んだ本だっただろうか。古い図鑑の、小さな挿絵。

　花の下に書かれていた葉の形を思い出そうとして、目を細めた。

「知ってる花？」

「……かもしれない」

　もう少し近ければ分かる。ここからでは、葉がほかの草に隠れていた。

　同じ方へ顔を向け、エリオが尋ねた。

「どれ？　紫の？」

「うん」

「近くに、ほかにもあるんじゃない？」

　二人で足元を探したが、同じ色は見つからなかった。

　もう一度、木の向こうを見た。風が止み、花がじっとした。

　挿絵に似ていた。

　花のつき方も、茎の細さも。

「葉を見たいな」

　思わず口にすると、エリオが立ち上がった。

「すぐそこだし、見て戻れば？」

　白い幹の木へ目を向けた。ルークが示した、採取できる範囲の端。花は、その少し先にある。

「でも、あの木までって……」

「うん。だから採りに行くんじゃなくて、見るだけ」

　そう言って、エリオがこちらを見た。

　リシェは花から目を離せなかった。どんな葉なのだろう。本で読んだものなら、本当にこんなところに生えているのだろうか。

　一度確かめたら、すぐに戻れる。

　近くにいる大人へ声をかけようと振り返ったが、木の根元へしゃがんだ背中しか見えなかった。忙しそうだった。

「……少しだけ」

　呟くと、エリオが頷いた。

　二人で白い幹の木へ近づいた。そばまで来ると、紫の花がさっきよりはっきり見えた。思っていたより低く、細い草の陰に隠れるように咲いている。

　足元の枝を避け、一歩進んだ。

　もう一歩。

　花の手前へしゃがんだ。

「やっぱり似てる」

　細い葉が、茎に沿ってついていた。挿絵では分からなかった小さな毛が、光を受けて見える。

　触れようとして、手を止めた。先によく見なければ。

「こっちにもある」

　エリオが少し先を指した。木の根元に同じ花が数本まとまっている。こちらの一輪より花が多かった。

　立ち上がり、そちらへ目を向けると、鞄の中でフィエルが身じろぎした。

「すぐ戻るよ」

　鞄へ手を添え、それからエリオの指した花へ歩いた。

　背後の白い幹は、別の木の陰に隠れていった。